Как только я решаю, что узнала своего спутника, он преподносит новые сюрпризы. Его личность словно матрёшка…

– Лаин, а почему ты снова выглядишь, как человек?

– Здесь вновь мой разум - персонаж, как вы говорите. В физическом теле находиться на Перекрытии опасно. Да ты и сама это уже поняла. Я уже прощупал, как же ты умудрилась вытащить себя на Перекрытие, да ещё и порвать привязку к молодому миру?! Первый раз вижу такое.

– Я "ушла", - хмуро объяснила я, не желая вдаваться в подробности, но Лаина такой ответ не устроил.

– "Уход" - утка, пущенная нашими умниками. Человек не способен переместиться на Перекрытие в физическом теле. Те, кто застревают здесь, считая, что "ушли" - психически нестабильные существа, сами себя убедившие в невозможности возвращения. А ты здесь - чистый разум. У тебя нет тела, ты не привязана ни к одному из миров. Если бы ты вернулась в Алларию, мир бы вернул тебе тело, сформировал заново, так как помнит тебя. Но Перекрытие на такое не способно. Или я чего-то не знаю, или ты совершила невозможное. Кстати, а из-за чего ты ушла?

– Ничего не осталось в том мире, что держало бы меня там. Я всегда чувствовала, что мне там не место, "уход" был закономерен, я знала, что однажды это случится.

– Не место? - задумчиво произнёс Лаин. - Странно… Жертвам внедряют в сознание блоки, которые ещё ни разу не подводили. Похоже, ты смогла частично разрушить их. Интересно… Ладно, об этом подумаем потом… Слушай, через два часа стемнеет, нам ещё далеко?

– Через час должны добраться. Вон там, видишь, зеленеет? Нам туда.

Солнце ещё не село, когда мы с Лаином достигли огромной лужайки. В траве, разложив пышные розовые юбки, сидела пастушка. Из-под широкополой кружевной шляпки торчали две коротких толстых рыжих косички с вплетёнными в них ленточками. Изящную шейку обхватывала бархатка с подвеской-колокольчиком. В наивных голубых глазах плясали озорные искорки, а переносица была усыпана светлыми веснушками. Рядом с ней лежал тонкий посох, перевитый разноцветными ленточками и увенчанный гроздью бубенцов.

Овечки бродили, казалось, без присмотра, но стоило одной из них отойти слишком далеко, как пастушка поднималась, брала посох и стучала им о землю. Гремели бубенцы и стадо вновь собиралось в кучу.

– Это не моя племянница, - категорично заявил Лаин. - Моя племянница ненавидела животных. Ещё собаки или кошки, я бы поверил, но она бы и близко к овечкам не подошла.

– Люди меняются, - заметила я. - Проверить стоит. Мало ли… К тому же эта пастораль обманчива. Мы в секторе Кошмаров, и эта пастушка совсем не та, кем кажется. Вот зайдёт солнце - увидишь.

– Эй, вы кто? - Мерит, наконец, заметила нас, или ей просто надоело ждать, пока мы сами подойдём ближе. - Идите сюда!

Мы с Лаином переглянулись. Ступить на лужайку, значило подпасть под чары этого места, которое мы не сможем покинуть, пока Мерит сама нас не отпустит. Лаин этого не знал, но он интуитивно чувствовал, что с этим приглашением не всё ладно.

Но идти придётся.

– Привет. - Я улыбнулась и перешагнула ту невидимую черту, что разделяла дорогу и лужайку Мерит-Сегер. - Не приютишь ли на ночь бедных путников?

На простодушном лице Мерит на миг проступило удивление. Она знала, кто я такая. И знала, что я знаю о ней. Пастушка не понимала, что мне надо, но, похоже, решила не нарушать правила игры.

– Конечно, вы можете переночевать здесь. Взамен я попрошу вас рассказать сказку. Только такую, чтобы я её ещё не слышала.

Уточнять, что случится, если сказка будет ей знакома, Мерит не стала. Как и о том, что почти никому не удалось угадать с историей.

– Сейчас начинать? - спросил Лаин.

– Нет, когда сядет солнце, - пояснила Мерит. Пока подумайте, о чём можете мне рассказать, да отдохните с дороги.

Мы устроились на траве чуть поодаль.

– Что будет, если сказка ей не понравится? - тихо спросил Лаин. Я пожала плечами. Что толку рассказывать, если всё и так понятно? Но Лаин не отстал:

– Так что?

– Она попытается нас убить.

– Чем? - удивился он. - Посохом зашибёт или овечек своих хищных на нас натравит?

– Лаин, мы в секторе Кошмаров! Неужели ты действительно поверил в эту пастораль?! - Я покачала головой. Кем бы там ни был Лаин в своей Алларии, но здесь он - новичок.

Мерит делала вид, что не слышит нас, хотя, я была уверена, любое слово, произнесённое в этом месте, достигало ушек хозяйки.

– Ладно, давай тогда…

– Не вздумай! - я ухватила его за руку. - Лаин, ты что, совсем идиот?! На этой поляне мы - гости. Если вздумаем напасть на хозяйку, нарушим законы Дрима. Неужели ты совсем не ориентируешься в этом мире?

– Солнце садится, - заметил Лаин.

– Ага, сейчас начнётся, - прошептала я, наблюдая за Мерит, ударившей посохом о землю. - Смотри, драконий зуб ставлю, ты такого ещё не видел…

Последний луч умирающего солнца скользнул по траве и всё погрузилось в сумрак. А потом Мерит начала меняться. И менялись вместе с ней её овцы…

– Во имя Короля, что такое?! - не сумел скрыть изумления мой спутник.

Черноволосая девушка с золотыми глазами оборотня улыбнулась. Клоками осыпалась шерсть с овечек, словно снег услал траву, а потом вспыхнул колдовским пламенем и из этого пламени выступили, окружая нас, волчицы.

– Это Мерит-Сегер, пастушка стаи оборотней-волчиц и их богиня. Если мы не расскажем ей сказку, что она не слышала, то станем ужином стаи…

– Рассказывай, - рыкнула Мерит. - Не тяни время! Мои волчицы голодны!

Я уже открыла рот, чтобы начать историю, как Лаин меня остановил. Улыбнувшись, он подмигнул мне:

– Кажется, я знаю историю, которая непременно понравится нашей хозяйке. Позволишь? Итак… Давным-давно в одном далеком-далёком королевстве…

– Да что ж такое?! У вас у всех что, фантазии придумать новое начало не хватает? - перебила его Мерит. - Я все эти сказки наизусть знаю!

– Эту не знаешь, - возмутился Лаин. - Не перебивай, дай с мыслями собраться, а то что-нибудь точно упущу, давно это было… Давным-давно в одном прекрасном королевстве, которое называлось Аллария…

…жили два народа. Хорошо жили, дружно, помогая друг другу. Первый народ звался вары. Красивы были вары, великие маги рождались среди них, великие учёные и правители. Вторым же были хрисы. Огромные чудовища-воины, давным-давно заключили они договор со своими соседями, что будут охранять Алларию и её Короля от любой опасности: что внешней, что внутренней. И пусть хрисов не любили, но вары к ним привыкли и забыли уже, что когда-то чуть не уничтожили этот народ, возжелав захватить их земли.

Шли века, а Аллария процветала. И не был среди известных миров ни одного, что мог бы сравниться с ней. И вот однажды…

У старого Короля было три сына. Первый, как известно, красавец-удалец, второй - умник-разумник, а вот третий…

– Дурак. Что он, что ты! Что я, по-твоему, не распознаю переложение народной сказки на современный фентезийный манер?

Волчицы сомкнули кольцо вокруг нас. Холодные жёлтые глаза горели во тьме, будто звёзды. Голодные звёзды, жаждущие. Признаться, я испугалась. Не хотелось мне закончить свою жизнь в качестве позднего ужина стаи. А вот Лаин даже бровью не повел, только укоризненно заявил Мерит, что перебивать некрасиво и в приличном обществе за такое бьют по мордасам. Причём, сказано это было без тени улыбки. Чёрт знает что там за нравы, в этой Алларии! Может, и правда бьют?

…третий сын в мать пошёл. Не был он умником, но знания впитывал, словно губка и вскоре его начали ставить в пример среднему, который ленился и образование получать не желал. Красотой младший тоже не блистал, чернявенький, востроносый, худой, лет до пятнадцати он напоминал девчонку-замарашку. Так его и дразнили… Только вот не знали его мучители, что мал был он, да удал, что решил всего в жизни добиться сам, не рассчитывая на призрачный шанс занять трон. Вот он и учился всему. Фехтовать учился, в политике разбираться, танцевать, магии. Даже взял пару уроков у признанной придворной красавицы, как себя подать так, чтобы недостатки внешности скрыть.