Тот произнес в ответ.

- Я много про вас знаю. Скажите, Вероника, вы хотите спасти своего мужа?

Девушка нахмурилась – интуиция подсказала, что разговор не так-то прост, и что мужчину с красивым голосом стоит опасаться, но она все-таки ответила.

- Да. А вы можете помочь?

- Могу. Но для начала нам стоит встретиться. Как насчет ресторана «Павлин» в шесть часов?

- Но … - она попыталась было возразить, однако, незнакомец ее снова перебил.

- Вот, и славно. Буду вас там ждать за пятым столиком,- и отключился.

Веронике же растерянно посмотрела на телефон в своей руке. Бред какой-то.  Может она все еще спит?

Но оказалось, что всё происходящее с ней не сон. Далеко не сон. И встреча, назначенная таким странным образом,  все-таки состоялась.

Ресторан «Павлин» располагался  в центре города, на широком и многолюдном проспекте. Шесть часов вечера – час-пик, поэтому добраться до него, не опоздав на двадцать минут, не представлялось возможным.

Собственно, Вероника не очень торопилась, в душе надеясь, что подозрительно осведомленный о её жизни мужчина сочтет опоздание за неявку и уйдет. Однако, нередко приходила на ум и другая мысль: «может, он и правда может помочь?». Тогда девушка безжалостно топтала это червячка смутной надежды.

«Люди не помогают просто так. Если он хочет денег, мне нечего ему предложить. А о других причинах даже и думать не хочу…».

Ресторан «Павлин» встретил ее вежливым швейцаром у двери и шикарной обстановкой, таящейся за ничем особо не примечательным фасадом. Взгляд Вероники скользнул по стенам, расписанных изображениями птицы, в честь которой был названо заведение, затем по темному потолку и замер на подошедшей девушке. Та вежливо осведомилась, заказан ли столик у гостьи, и узнав, что ее ждут, проводила Веронику к пятому столику.

Вопреки её надеждам, мужчина сидел за столиком и мирно попивал кофе, читая журнал. Девушка невольно вздрогнула, когда он поднял на нее темные, непроницаемые глаза и внимательно оглядел.

Вероника почувствовала, как её щеки заливает краска. Она просто одетая в джинсы и толстую байку никак не вязалась с шикарным интерьером ресторана и уж очень плохо выступала в сравнении с ним, одетым в дорогом костюм.

- Неплохо выглядите, Вероника Андреевна. Однако, помню времена, когда вы выглядели лучше,- тонко улыбнулся он, делая глоток эспрессо.- Присаживайтесь,- и кивком указал на место напротив.

Никаких приветствий.

- Вы разве с вами раньше встречались? – спросила Вероника, опускаясь на предложенное место. Тотчас подошла официантка и протянула ей меню.

Девушка успела придирчиво оглядеть себя  в настенном зеркале, скользнув взглядом по темным кудряшкам, пришедшим в полнейший беспорядок из-за ветра, затем на лицо: голубые глаза, аккуратно подведенные черным карандашом, и длинные темные от туши ресницы, раскрасневшиеся щеки и наконец бледные искусанные губы.

- Я вовсе не хотел вас оскорбить, Вероника,- подал голос мужчина.- Но признайте, до болезни мужа ваша жизнь была вполне неплоха. Даже можно сказать, хороша.

- Вы позвали меня говорить о прошлом? – едко осведомилась Вероника – незнакомец улыбнулся.- Извините, но я не настроена погрязать в воспоминаниях. У меня есть дела поважнее,- было поднялась, однако, он внезапно рявкнул:

- Сидеть.

И растерянная Вероника послушно опустилась обратно на стул. Мужчина же между делом придвинул к ней меню.

- Закажите себе поесть. Ведь вы с утра ничего не ели. Нехорошо вести серьезные разговоры на пустой желудок.

- Кто вы? – мимолетный укол страха, и девушка снова взяла себя в руки.

Он помедлил с ответом.

- Имен у меня много. Но больше нравится Люцифер.

Вероника фыркнула и полезла в сумочку, чтобы достать сигареты.

- Здесь вроде разрешено курить. Вы не против?

- Нисколько,- он слегка кивнул и по мановению ока в его руках оказалась зажигалка.

Вероника прикурила и откинула на спинку стула, рассматривая своего собеседника.

- Значит, Люцифер? Дьявол? – насмешливо поинтересовалась она.- Сатана? Противник всего сущего?

- Называйте, как вам угодно,- небрежно отмахнулся.- И сделайте заказ. Я бы порекомендовал стейк с кровью. И красное вино. Итальянское. Правда, стоит оно здесь, словно продают кровь Христову,- и иронично полу-улыбнулся собственной шутке.

Вероника молча открыла меню и пробежалась глазами по ценам. Тот, кто представился Люцифером, не обманул – стоимость холодных закусок уже поразила девушку. А ведь до горячих блюд она еще не успела добраться.

- Я не голодна,- произнесла она, откладывая меню.- Пожалуй, закажу чай.

- Вы бы еще кипяток выбрали,- хмыкнул Дьявол и подозвал девушку.- Мы готовы сделать заказ. Мне пожалуйста карпаччо из говядины. А даме суп – пюре из белых грибов и среднепрожаренный стейк. И пожалуй красное сухое. Брунелло ди Монтальчино отлично подойдет. Пока все, может потом нам еще что-нибудь понадобится,- улыбнулся официантке, записавшей заказ и продиктовавшей его для верности еще раз, и повернулся к Веронике.

- Не надо,- остановил её, когда девушка открыла рот,- говорить о том, что у вас мало денег. Я об этом прекрасно осведомлен. Поэтому ужин за мой счет. Все-таки я вас сюда пригласил.

- Если вы хотели блеснуть своей галантностью и вкусом, поздравляю – вам это удалось. Зачем вы на самом деле хотели меня видеть?

- А,- довольно оскалился Люцифер,- сразу перешли к делу. Мне это нравится. Я хочу предложить вам выгодную сделку.

- Если вы действительно тот, кем представились,- теперь пришел черед Вероники улыбаться,- в чем я очень сильно сомневаюсь, то единственное, что вы можете требовать это душа. Больше у меня ничего нет.

- Меня поражают нынешние люди,- произнес её собеседник.- Вы не придаете значение душе или просто не догадываетесь о её ценности… На самом деле душа, Вероника Андреевна, это самое дорогое, что есть у человека.  Она бесценна… В хорошем смысле этого слова, разумеется.

- Зачем вы мне это говорите? Вам же выгодно, чтобы человек находился в определенном неведении, относительно того, чем владеет. Так легче забрать.

Люцифер повернул голову, в сторону приближающейся официантки. Как только алый напиток был разлит в изящные бокалы, разговор возобновился.

- К сожалению, правила требуют того, чтобы человек осознал что он отдает мне в руки.

- Навсегда? – хмуро поинтересовалась девушка.

- Помилуйте, Вероника. Никто не может забрать у вас душу навсегда. Она ваша и только ваша… В моем случае, вы скорее сдаете её в аренду на некоторое время, которое мы с вами оговариваем.  Услуга за услугу, как говорится.

- Я вам не верю.

- Это ваши проблемы, - пожал он плечами, затем обхватив тонкую ножку длинными пальцами, поднес бокал к губам, сделал небольшой глоток вина.- Ваш муж умрет через неделю. Скончается вечером, без десяти минут восьмого. В это время вы ничего не подозревая будете на работе, мечтая о том, как бы поскорей упасть в кровать и забыться. Наутро вам позвонит врач и сообщит об утрате. Потом похороны и прочие довольно невеселые денечки… - и он не без удовольствия отметил, как потяжелел взгляд Вероники, как вспыхнуло в нем отчаяние. Быстрый, но меткий укол пришелся в самое больное место.

- Зачем вам все это? У вас что дел недостаточно? – её голос дрожал то ли от злости, то ли от слез, подступивших к горлу.- Или желающих продать душу за деньги, славу и прочие глупости?!

- Ничего не бывает просто так, даже мое желание получить вашу душу. Она мне приглянулась,- последовал ответ.- Я спасу вашего любимого в обмен на триста лет службы. Это небольшой срок… По меркам тех, кому отведено больше времени,- и снова улыбнулся, предвкушая, что дело обернется в его пользу.

- Это всё чушь… - начала было Вероника, но тут Люцифер резко поднялся. Краткий, стремительный миг – он оказался за её спиной и положил ладони на плечи, стиснув их до боли…  А потом их поглотила густая и непроницаемая темнота, затопившая все вокруг. Мгновения, но на этот раз растянутые в вечность, и Вероника увидела перед собой вовсе не ресторан.