Страха почему-то не было. Наверное, она не до конца осознала, что произошло. Или просто кто-то притупил все эмоции?

Круглый зал: темные стены, украшенные изображениями шакалов – она скалились, обнажая зубы из слоновьей кости и насмешливо блестели глазами-хризолитами. Пол выложен гладким черным камнем. Остальное скрывал мрак, лениво перекатываясь черными волнами вокруг узкой полоски бледного света.

- Это Пустой мир. Люди предпочитают называть его Адом… Но это название мне не очень нравится. Да и как видишь, ни чертей, ни пыток.

Вероника молчала, изумленно оглядываясь. Сейчас слова ей казались лишними: просто стоять и вертеть головой из стороны в сторону, гадая сон ли всё происходящее или нет.

- Мое карпаччо уже несут,- она ощутила, как он взял её за локоть.

Те самые пролетающие незаметно секунды: они снова сидят за столиком, подошедшая официантка поставила перед Дьяволом тарелку. И только сейчас Вероника поняла, что не дышала… Там она не дышала.

Несколько глубоких вдохов и последовавших за тем жадных глотков вина, и она посмотрела на Люцифера уже другим взглядом, пытливым, пытающимся найти в его облике хоть что-то указывающее на нечеловеческое происхождение. Но нет: он выглядит, как человек, ведет себя, как человек… Просто оболочка, за которой прячется кто-то совсем другой.

- Я, думаю, что сумел вас убедить,- произнес он, и Вероника различила насмешливые нотки в его голосе.- Так, что вы ответите, Вероника Андреевна?

Та думала несколько минут, водя зубцами вилки по скатерти. Наконец, подняла голову и встретилась с ним глазами.

-  Я не отвечу вам, пока не узнаю побольше о…  Сдаче души в аренду.

- О,- он отодвинул тарелку с нетронутым мясом,- с огромным удовольствием расскажу. Всё просто, Вероника. Вы подписываете договор, где расписаны условия для обеих сторон. Я даю вашему мужу второй шанс и вы живете с ним счастливо некоторое время, пока я не решу, что пора получить желаемое. Тогда вы попадаете ко мне и проводите в гостях триста лет.

- Сколько времени я проведу с мужем? И как я попаду  в Пустой мир? И как скоро он вылечится? – вопросы сыпались из нее один за другим, а Люцифер слушал их, пока не поднял руку.

Вероника замолчала, давая ему слово.

- Время, которое вы проведете с мужем, зависит только от меня. Захочу – заберу вас сразу же после его выздоровления, захочу – через двадцать лет совместной жизни. Это уже как будет мне угодно. А ваше путешествие в Пустой мир… Мыслите шире, Вероника. Это не поездка на автобусе в другой конец города. Вы всего лишь умрете.

- Здорово. Просто здорово… - буркнула девушка, поправляя волосы – повелитель же Пустого мира подлил ей вина.

- Не надо строить из себя обиженного ребенка, Вероника. Меня это не разжалобит. Хотя … - он сделал вид, что задумался,- могу дать вам шесть лет.  И ни днем больше. Здоровье вашего мужа и совместные шесть лет в обмен на триста службы мне. Решайтесь. Такое предложение делается только раз в жизни. Больше гоняться за вами я не буду.

 - Я согласна,- выпалила девушка, не особо тратя время на раздумья.- Где договор?

- Вот, он,- в одно мгновение вместо тарелки перед Вероникой возник белый лист бумаги с напечатанным текстом. Все также, как и говорил Дьявол, выздоровления Николая, шесть лет их совместной жизни в обмен на три сотни службы.- Всё вас устраивает, Вероника?

- Да,- она кивнула, все внимательно перечитав.- Подписать кровью?

- Зачем? Давно придумали ручки,- и протянул ей паркер. Та замерла, склонив перо к бумаге, а затем  решившись, поставила свою подпись.

Дьявол хлопнул негромко в ладоши: копия договора с подписью оказалась у него в руках. Пробежав по ней глазами, он довольный улыбнулся. Затем сложив листик вчетверо и спрятав его в карман, поднялся из-за стола. Обратился к Веронике, которая складывала свой договор, медленно и аккуратно.

- До встречи, Вероника Андреевна,- отвесил шутливый поклон, а затем засунув руку в другой карман, достал деньги. Отсчитав несколько крупных купюр, положив на стол.- Удачного вам вечера,- и направился прочь, тихо насвистывая мелодию.

Девушка же дрожащим от волнения голосом подозвала официантку и заказала еще вина. Необходимо было выпить.

Глава 2. Шесть лет спустя

Чего стоит твоя жизнь?

Я разрушу её движением руки.

Чего стоит твоя любовь?

Я выпью её до дна. 

Ольви «Убийца»

Удивительно, но Дьявол сдержал своё обещание: Николай пошел на поправку, и с каждым днем его самочувствие становилось всё лучше и лучше. Не прошло и нескольких месяцев, как от болезни не осталось и следа: молодой человек полностью встал на ноги, а врачи лишь разводили руками и называли его случай чудом.

Весной, когда в город пришла весна: воздух наполнился ароматом приближающегося тепла, по улицам бежали ручейки талой воды, сугробов почти не осталось – лишь местами на глаза попадался грязный, смешанный с песком снег, а дни становились всё теплее, Вероника и Николай поженились. Так как средств у пары было немного, свадьба получилась скромная, однако, от этого не менее веселая. Все: и родственники, и молодожены верили, что черная полоса осталась позади, и впереди молодую пару ждет долгие счастье и любовь.

И только Вероника знала срок, отведенный ей. Супругу она так и не рассказала о Люцифере и договоре, который она с ним заключила. Николай все равно бы не поверил. Да и нужно ли ему знать её маленький секрет?

Спустя год совместной жизни, Вероника родила очаровательного мальчика, которого назвали Егором. Николай к тому времени нашел хорошую работу с достойным заработком. Будущее выглядело оптимистичным, не предвещающим ничего плохого.  Всё самое страшное осталось позади.

Но нередко Вероника просыпалась среди ночи, в холодном поту и только спустя некоторое время, обводя взглядом знакомую комнату, успокаивалась. Девушка не помнила, что ей снилось точно, в памяти всплывали лишь обрывки: каменный зал, на стенах и потолке шакалы скалятся ехидно, и каменный трон, к которому ведут три ступени - на нем вальяжно сидит мужчина с багровыми, как запекшаяся кровь, глазами… И смех, который срывается с его губ и отражается глубоким эхом от стен.

А время между тем неумолимо шло вперед. Оно ускользало от Вероники, словно вода, что просачивается сквозь пальцы. Год за годом, и вот, срок, отпущенный Дьяволом, подошел к концу.

Все закончилось или… Все-таки началось в обычный день, в пятницу. Это был январь, холодный, снежный, с крепкими утренними морозами. Егор заболел, поэтому за ним присматривала бабушка, пока отец и мать были на работе.  Вероника тогда вернулась домой пораньше.

Три поворота ключа, и вот, она сделала шаг в теплую прихожую, где стоял аппетитный аромат готовящейся еды. Не прошло и нескольких секунд, как послышались тяжелые торопливые шаги и радостным возглас, с которым Егор бросился на встречу матери. Она присела и обняла сына.

- Бабушка будет делать пирог с корицей,- известил сын Веронику.- Мы хотели сделать тебе сюрприз! – он плохо выговаривал букву «р», поэтому получилось «сю'пиз».

- Дада, только яйца забыла купить в магазине,- полноватая женщина вышла навстречу дочери.- А Егор опрокинул на себя корицу,- она усмехнулась добродушно,- так что и корицы тоже нет.

- Так, вот, почему ты у нас так вкусно пахнешь,- засмеялась Вероника.- Может скушать тебя вместо пирога?

- Я не вкусный! – отозвался сразу же ребенок, и мать ласково потрепала его по курчавым темным волосам. – Не надо меня есть!

- Ну, раз ты говоришь, что невкусный, поверим на слово,- подмигнула она сыну.- Мам, так может я схожу в магазин за десятком? И за корицей заодно,– предложила Вероника.

Ольга согласилась с дочерью, и та, чмокнув сына в макушку, подхватила сумочку и вышла из квартиры, пообещав скоро вернуться. Но не вернулась.

Отпущенное Дьяволом время истекло, когда Вероника шла домой из магазина, держа в руке пакет с продуктами. Пройдя через арку, она вошла во двор, окруженный высокими серыми домами и направилась ко второму подъезду.