Свою суть Ирина поняла лет в двенадцать. Она не любила платьев, предпочитала джинсы с мужскими рубашками или футболками, волосы ниже плеч не отпускала, а тем летом наслаждалась в жару новой короткой стрижкой. На море она купила себе ковбойскую шляпу и щеголяла в ней с чуть небрежным, независимым видом. У неё была изящная мальчишеская фигура, но зеленовато-серые глаза – большие, девичьи, не спутаешь с парнем.

Сначала Ирина просто тайком любовалась весёлой, гибкой девчонкой с нежной и светлой, плохо загорающей кожей, а потом вдруг поймала ответный заинтересованный взгляд. Нутро будто обожгло. Было ли в этом взгляде просто любопытство или... нечто иное?

Лиза подошла к ней первая.

– Привет. Классная шляпа, – сказала она, поблёскивая в улыбке мелкими ровными зубками.

– Спасибо. Мне тоже нравится. – От внезапного смущения пересохло в горле, слова застревали, кололись крошечными ёжиками, но эту скованность компенсировала широкая ответная улыбка, которая сама собой расцвела на лице Ирины.

Стоило ей выпить немного пива, и её отпустило, язык развязался. Смущение улетучилось, растаяв, как мороженое на жарком солнце, и вот девушки уже болтали обо всём подряд. Ирина была технарём, а Лиза училась в педагогическом колледже. Их родные города разделяло расстояние в шестьсот километров.

Они устроили заплыв наперегонки. Лиза плавала, как рыба (или русалка?), а вот Ирина чувствовала себя в воде чуть менее уверенно, но признаться в этом было стыдно. Её поймало и потащило прибрежное течение, и она запаниковала, но позвать на помощь мешала гордость, и она молча боролась с неумолимой, утаскивающей её в море пенно-бирюзовой силой. Впрочем, Лиза тут же поняла, что что-то не так, быстро подплыла к Ирине, и они вместе выбрались из плена течения. Сидя на тёплом песке, Ирина подрагивала, сердце колотилось сильно и быстро.

– Главное – не паниковать, а расслабиться, – сказала Лиза. – Это называется «тягун», обратная волна. Надо не бороться с ней, а плыть спокойненько вдоль берега, пока течение не ослабеет. А как только почувствуешь, что всё кончилось, можно поворачивать к берегу.

Лиза была спортивная девушка с широким кругом интересов: бег, аэробика, танцы, плавание, коньки, лыжи и тренажёрный зал. Пробежки – в любую погоду. Её покрытое капельками воды плечо касалось плеча Ирины, и по жилам у той бежал ледяной огонь волнения. Прекрасные точёные бёдра пленяли совершенством формы. Поджарый, плоский живот, небольшая грудь и длинная, гибкая шея, а лодыжки – произведения искусства, выбитые из розового мрамора... На её предплечьях золотился чуть заметный пушок, а на шее, прямо на голубой пульсирующей жилке под прозрачной тонкой кожей билась круглая коричневая родинка. Она была лёгкая, воздушная, бегущая по волнам. Вымотанная приключениями в морской стихии, Ирина еле волочила по песку отяжелевшие ноги, а Лиза резвилась козочкой, вся пружинистая и сияющая, и оживлённо щебетала.

В пляжном волейболе они играли по разные стороны сетки. Ирина неловко попала мячом Лизе в лицо, и тёплым вечером, гуляя вдоль прибоя, девушка прикрывала широкополой соломенной шляпкой синяк. Ирина изо всех сил старалась загладить вину: покупала мороженое и пиво, водила Лизу в кафе, а за три дня до отъезда призналась в любви. Она сердцем – или, может быть, солёной от купания, обгоревшей на солнце кожей? – чуяла, что для неё горит зелёный свет. Глаза Лизы говорили красноречивее слов, а случайные касания, жгучие в своей игривой преднамеренности, просто кричали: «Да соберись ты наконец с духом и скажи это!» И Ирина сказала. Дальше – звёздное небо, дремлющее море, песок под босыми ногами и поцелуй.

Разъехавшись по домам, они оставались на связи – благо, современные технологии позволяли. Скайп, электронная почта, личные сообщения на страничках в соцсети – они использовали все доступные способы, чтобы незримая ниточка, связавшая их, не порвалась, не растворилась в осенней зябкости. Сдав зимнюю сессию, на каникулах Ирина рванула в гости к Лизе. Родители Лизы встретили её доброжелательно. Они думали, что девушки просто дружат, а те не спешили им во всём признаваться. Отчим у Лизы был бизнесмен, а мама – фитнес-тренер.

– Мама начала ходить в зал сперва для похудения, а потом увлеклась, вдохновилась своими результатами, выучилась на тренера и стала работать в этой сфере, – рассказала Лиза Ирине. И усмехнулась: – Теперь она помогает худеть другим толстым тёткам. Конечно, не бесплатно!

Занятые родители возвращались домой поздно вечером, и девушки пользовались свободной квартирой, чтобы наслаждаться друг другом. К приходу «предков» постель Лизы бывала уже аккуратно застелена, а «подруги» невинно возились на кухне, готовя ужин – этакие пай-девочки. Лиза даже на время тренировок не хотела расставаться – таскала Ирину с собой и в спорткомплекс, и на пробежку. В беге Ирина была не сильна, поэтому ехала рядом на самокате.

– Мы с тобой как попугайчики-неразлучники, – смеялась она.

Но каникулы подошли к концу, и расстаться им всё-таки пришлось. И снова начались  разговоры по Скайпу, переписка за полночь... Лиза слала Ирине по двадцать «селфи» за день: вот она готовит завтрак, вот едет на учёбу, вот сидит на парах, вот гуляет в парке, тренируется – как будто Ирина и не уезжала домой. Но, несмотря на полный эффект присутствия, Ирине не хватало физического контакта – прикосновений, поцелуев, запаха волос любимой девушки. Секса, в конце концов. Да, особенно последнего!

– Лиз... После того как мы с тобой там, у тебя... гм... – Смущаясь, Ирина не могла сдержать глупой влюблённой ухмылки, которая сама растягивала её рот. – Мне мало вирта. Мне хочется держать тебя в своих руках каждый день... Каждую ночь. Особенно ночь, понимаешь?

Лиза тихонько смеялась по ту сторону экрана.

– Ирусь, мне тоже этого не хватает... Я тоже скучаю. Но нужно подождать немножко. Мне осталось год доучиться в колледже. Всего годик – и я смогу махнуть к тебе!

Отношения с отчимом у неё начали портиться, и Лиза мечтала скорее покинуть родительское гнездо.

– Он что, к тебе... пристаёт? – озарённая нехорошей догадкой, нахмурилась Ирина.

Когда она гостила у Лизы, отчим показался ей в целом как будто приятным человеком, но какая-то червоточинка в нём всё-таки не давала ей покоя. Пожалуй, он держался преувеличенно доброжелательно, на грани слащавости. Переигрывал. Да, теперь она припоминала: Лиза будто бы сторонилась его, избегала говорить о нём. Вот и сейчас девушка уклончиво улыбнулась:

– Да нет, что ты. Просто достаёт, придирается. Это не делай, туда не ходи. Воспитатель хренов. Это он при тебе такой милый да ласковый был – прямо ангел, а на самом деле... – Лиза раздражённо махнула рукой, поморщилась. – В печёнках он у меня уже, в общем. Мама совсем в фитоняшку превратилась, только работой занята и тренировками, каналом своим на Ютубе и Инстаграмом. Думаю, она даже не заметит, если я съеду.

После этого разговора Ирина задумалась об отдельном жилье. Ей досталась по завещанию покойной бабушки прекрасная трёхкомнатная квартира в центре города, и они с мамой её сдавали за неплохие деньги. Юридически эти недешёвые квадратные метры принадлежали Ирине, но арендная плата шла в общий семейный бюджет. Пока они жили с мамой вместе, о раздельных кошельках никто из них не задумывался. Ирина долго перебирала в уме варианты начала важного разговора, а в итоге проговорила, слегка запинаясь:

– Мам... Тут это... В общем, мне хотелось бы жить самостоятельно. Деньги от сдачи бабушкиной квартиры мы могли бы поделить пополам, а на свою половину – плюс подработка – я сняла бы однушку на окраине.

– Это с чего вдруг? – встревожилась мама. – У тебя что, кто-то появился?

Врать и изворачиваться Ирина смысла не видела, но и всей правды сказать пока не решалась.

– Ну, в общем, да. Мы не сразу съедемся, только через год. А пока мы... скажем так, обдумываем варианты с жильём.

А мама вдруг спросила:

– Это та девушка, с которой ты на море познакомилась и к которой в гости ездила? Как её... Лиза, кажется?