«Заткнись, Джейн Уилер, ты просто сходишь с ума!»

Минна внесла поднос с чаем. В напряженной тишине Джейн разлила напиток по чашкам и передала Гранту его порцию. Желая разрядить ситуацию, он взглянул на нее и забавно подмигнул.

Ей стало чуть-чуть полегче. Джейн тут же с головой ушла в работу и не сразу поняла, в чем дело, когда вновь вошедшая Минна объявила, что готов ленч. К этому времени Грант уже давным-давно покинул кабинет. Вначале Джейн хотела отказаться от еды, ведь она получила официальное разрешение пораньше уйти домой. Но у Тома сейчас скорее всего тоже перерыв. Интересно, отдал ли ему Грант распоряжение отвезти ее домой днем? А может быть, забыл? Ну что же, она не станет вести себя как последняя трусиха и поест вместе со всеми. В конце концов, чего ей бояться? Как хорошо, что с ними за ленчем будет Джулиус; он отличный парень, и Джейн в глубине души подозревала, что хозяйка дома серьезно его опасается.

За ленчем девушка с любопытством слушала, как Мара мило подшучивает над поздним возвращением Гранта. Она полностью игнорировала Джейн, а к Джулиусу обращалась только в самой крайней необходимости. Жизнерадостный фермер, казалось, не обращал никакого внимания на ее нелюбезность – он был полностью поглощен беседой с миловидной соседкой. По-видимому, это скоро начало раздражать красотку – хотя она его терпеть не могла, но, как настоящая собака на сене, совершенно не выносила, когда внимание мужчин отвлекалось на других женщин.

Грант спокойно произнес:

– Том в твоем полном распоряжении, Джейн. Он отвезет тебя домой, как только ты скажешь. Желаю хорошего отдыха сегодня и завтра.

– Какой ты заботливый, Грант. Ты просто балуешь своих подчиненных. Уж я-то не стала бы так разваливаться после одной малюсенькой поездки! Какая жалость, что у меня сильно болела голова! Я так подвела тебя, милый… Надеюсь, что мое отсутствие не сказалось на твоих переговорах самым отрицательным образом?

Мара грациозно вынула сигарету из протянутого портсигара.

– Наоборот, все прошло замечательно. Джейн оказалась отличным помощником. Ей пришлось здорово поработать ногами на цитрусовой плантации, а ты, моя дорогая Мара, вряд ли справилась бы с таким тяжелым делом.

Грант откинулся назад и выпустил кольцо дыма.

– Пришлось поработать ногами? Думаю, она проявила в этом большую сноровку, особенно будучи в своем восхитительном наряде. Минна рассказала мне об ее неуместном праздничном виде.

– Да, вид у Джейн был праздничный и, как ты сказала, просто неподражаемый, – невозмутимо согласился Грант.

– Ах, как это предусмотрительно со стороны бедной маленькой помощницы! Ну, и как мистер Диксон! Влюбился с первого взгляда? Или в городе теперь не принято обращать большое внимание на… сопровождающий персонал?

Красные пятна на скулах Мары показывали, что насмешки Гранта постепенно вывели ее из себя. Теперь она недобро смотрела прямо в глаза Джейн.

Та спокойно произнесла:

– Честно говоря, вы правы. Мистер Диксон действительно сразу же влюбился в меня. Очаровательный мужчина. Такой высокий, привлекательный! Он был в высшей степени настойчив, но вежливо отступил, когда мне пришлось сообщать ему, что я уже, к сожалению, занята.

– Да неужели? Наверное, поэтому миссис Диксон с такой теплотой отзывалась о некоей «подружке»?

– Ты говорила с миссис Диксон? – удивился Грант.

На секунду Мара смутилась.

– Я… Я им звонила… милый… Понимаешь, очень беспокоилась. Ты же знаешь, было уже поздно, и я занервничала…

– Тебе совершенно не стоит забивать свою красивую головку подобными мыслями. Никогда не волнуйся обо мне. Я уже давным-давно вырос и в состоянии сам себе помочь.

– В чем, милый? – ласково спросила Мара.

– Да в том, чтобы поймать на крючок одну симпатичную, нежную и добрую сердцем девушку, – весело ответил за друга Джулиус и встал вслед за поднявшейся со стула Джейн. – Я мог бы отвезти тебя сам, если ты не возражаешь. «Мимоза» недалеко, и мне было бы приятно повидаться с Бартом и Джанет. Ну как, согласна?

– Спасибо, Джулиус, буду очень рада, – улыбнулась ему Джейн и повернулась к начальнику. – Спасибо и тебе за неожиданный выходной.

– А что ты будешь делать днем, Грант? – промурлыкала Мара.

– Нужно закончить кое-какую бумажную работу. Предлагаю тебе составить компанию Джулиусу, чтобы не скучать в одиночестве. Съезди с ним к Уилерам.

– Благодарю покорно, я прекрасно сама себя развлеку. Давай съездим вечером в клуб, ладно?

– Договорились, – безразлично произнес Грант.

– Здорово придумано! – вмешался в их разговор толстокожий Джулиус, не обращая никакого внимания на испепеляющий взгляд зеленых глаз. – Ну как, Джейн, составим вторую пару?

– О нет, спасибо за предложение, но мне надо доделать кое-какие давно заброшенные дела. И потом, должна же я хоть немного побыть с семьей! Мы с мамой в последнее время стали просто чужими людьми.

– Как жалко! Вчетвером было бы веселее!

Грант и Мара промолчали. Джулиус взял Джейн под руку, и они вышли из комнаты.

– Знаешь, Джейн, не хочу показаться назойливым или чересчур любопытным, но мне ужасно интересно знать, о чем это Мара так шумела, когда я вошел в кабинет? – спросил Джулиус по дороге к машине.

Джейн задумчиво зацепила пальцами карманы джинсов, непроизвольно имитируя Гранта.

– Она пыталась разнюхать, почему мы так поздно вернулись вчера вечером.

– И ты просветила ее?

– Я ее отослала к Гранту. Тебе для информации сообщаю, мы ездили к Господнему окну… и задержались там несколько дольше, чем запланировали.

– Ага, – Джулиус немного помолчал, размышляя о чем-то, и затем медленно произнес: – Да-а, уж чего-чего, но этого она никак не предполагала. А как всплыло имя Джона.

Губы Джейн безжалостно искривились.

– Ты же слышал. Она мне недвусмысленно сообщила, что Грант Сэксон являлся ее собственностью еще до того, как она вышла замуж за его брата, и что на этом основании я должна прекратить строить ему глазки и… заманивать его.

Джулиус нетерпеливо взмахнул рукой.

– Теперь послушай-ка, Джейн. Останови меня, если я заеду не туда, но, поскольку ты уже многое мне сказала… Ты любишь Гранта?

Пристальный взгляд фермера и его явный интерес смутил Джейн, и она остановилась. В конце концов, после долгой паузы девушка подняла опущенные в смятении ресницы, и Джулиус прочитал ответ в золотисто-карих глазах. Ее подбородок горестно задрожал и, чтобы не расплакаться, она закусила нижнюю губу.

– Ведь Грант принадлежит Маре…

Джулиус резко сказал:

– Какая ерунда! Пока еще нет. А теперь я раскрою тебе свой секрет. Грант никогда не будет принадлежать ей. И знаешь почему? Я сам собираюсь на ней жениться. Конечно, она далеко не идеал, и я прекрасно знаю все ее недостатки, но так уж случилось, что мне хочется видеть эту рыжую дуреху своей женой!

Джейн с трудом перевела дух и с глупым видом уставилась на своего добровольного провожатого. Он разыгрывает ее! Но желваки на твердо сжатых скулах убедили ее, что тот не шутит.

– Но, Джулиус, – наконец воскликнула она, – а как же Грант?! Ты не можешь так поступить с ним! Да и потом они любят друг друга! Не подумай, что я недооцениваю тебя, Джулиус, но никто не сможет отобрать то, что принадлежит Гранту Сэксону. Мама сказала, что он ее любит и ждет только, чтобы после похорон прошло положенное время.

– Слушай больше! – грубо прервал ее фермер. – Да я уверен, что эта алчная рыжая лисица и понятия не имеет, что такое любовь! Я давно с ней знаком, но в то время был слишком беден и не представлял для нее интереса, а благосостояние семьи Сэксонов сразу вскружило ей голову. Все считали, что у нее роман с Грантом, но потом она неожиданно прыгнула в объятия старшего брата и выскочила за него замуж. Если Грант, как ты думаешь, владеет ситуацией, то почему же он позволил ей так просто выскользнуть из его рук? Да потому, что он больше всех на свете любил своего брата и считал, что Мара добром ответит на искренние чувства Джона к ней! А теперь мы с тобой точно знаем, что это был один голый расчет! Джон боготворил ее. Он был идеалистом, а Грант – крепко стоит на земле. Это он сделал поместье таким, какое оно сейчас есть. Представляю, что за шок пережила наша героиня, когда узнала – все семейные деньги в руках не старшего, а младшего брата! Конечно, Джон был в финансовом положении независим, да и Грант ничего для него не жалел, но… такая ситуация совсем не нравилась Маре. Однако все это в прошлом. А теперь дело выглядит так: если Грант так уж жаждет Мару, пусть поторопится, потому что я из кожи вон вылезу, чтобы заполучить ее для себя. Покажу ей мое нынешнее богатство, распущу хвост, как павлин, в общем, сделаю все, чтобы убедить ее, что я просто душка и вообще самая выгодная и блестящая партия для нее. Поверь мне, Джейн, добиться своего всеми правдами и неправдами – для меня дело жизни. А когда я на ней женюсь, уж тогда сделаю из нее самую лучшую жену, какую только может пожелать мужчина – с помощью пряника, а если понадобится, и кнута. Конечно, мне нравятся красивые женщины, но я считаю, что они, по крайней мере, в качестве жен, должны быть еще домовитыми, любящими и послушными. – Он остановился, чтобы перевести дух, и его глаза заблестели. Затем он поучающе произнес: – В любви и на войне все средства хороши.