Крайнее изумление боролось в ней со смехом. Джейн трогала решимость добродушного фермера, но что касается Гранта, то здесь ее чувства были гораздо более сложными: она одновременно жалела его и сердилась за то, что он так легко уступил свою девушку, пусть и любимому брату. Теперь Мара свободна, и Грант может снова добиваться ее. Красавица ждет не дождется, чтобы упасть в его объятия!

– А ты собираешься предупредить Гранта о своих намерениях? Ведь он твой друг?

Джулиус ухмыльнулся.

– Ни в коем случае! В моем предприятии неожиданность – залог успеха.

– Как можно так низко пасть? Тогда я предупрежу Гранта!

– А как можно так высоко залететь? Ты настоящая идеалистка! Козырного туза все равно вытащит Грант. Но почему бы и мне не попытать удачи в этой партии? Да и вообще, зачем тебе сталкивать меня с Грантом, зачем рушить свое собственное счастье? Не будь глупенькой, ласточка, выступи на собственной стороне, покори свою вершину – этим ты поможешь и бедняжке Джулиусу. Грант весьма не охочь до женских юбок, но, клянусь Богом, мы с Марой видели, как мило вы целовались тогда в клубе! Фортуна, без сомнения, улыбается тебе, и, если ты не воспользуешься ее мимолетным капризом, тогда я прямо скажу – у тебя просто не все дома!

Джейн со смешанными чувствами слушала безумные предположения Джулиуса, да еще высказанные в неудобопонятной для ее раздрызганного состояния метафорической форме. Но два простых и ясных факта стали перед ней во всей своей очевидности: Мара все-таки солгала, сказав, что ей об этом эпизоде в клубе известно от Гранта. И второе, Грант Сэксон отнюдь не донжуан…

Размышляя над этим, Джейн пустым взором уставилась на Джулиуса.

– Ага, вижу, что девичья порядочность вовсю борется с нечестивыми желаниями! – Джулиус подмигнул Джейн и сильно встряхнул ее за плечо. – Когда ты на меня так смотришь, я готов сам бегать за тобой, как собачка… Но, увы, старина Джулиус, как говорится, уже занят. А ведь вчера между вами что-то произошло. – Она напряглась под его проницательным взглядом. – Ну ладно, я уважаю чужие тайны, но честно предупреждаю – собираюсь воспользоваться твоей помощью. Будем рубить сразу с двух концов. Ах, Джейн, мы с тобой сделаем так, что они оба с ума сойдут от ревности! Глядишь, и оба закончим игру с козырными тузами!

Джейн попыталась вырваться из его цепких рук.

– Ты с ума сошел, Джулиус Девенпорт!

– Да, Джейн Уилер! До такой степени, что готов применить любой, пусть самый низкий, прием. Ну пойдем, пора ехать. По дороге поговорим о моем плане действий.

Джулиус опять схватил ее за руку и потащил вперед, быстро меряя дорожку широкими шагами. Джейн едва успевала за ним. Она была так рассержена, что не могла вымолвить ни слова.

Его решимость начать атаку забавным образом отразилась на женской половине семьи Уилеров – едва приехав, Джулиус с ходу опробовал на Джанет и Элизабет свое обаяние. На прощание он поднял каждую и звонко поцеловал, а потом долго бегал за Джейн вокруг машины, сначала спрятавшись, а затем, неожиданно преградив ей путь, наконец, поймал ее в свои широкие объятия.

– Ну, до завтра, моя прелестная союзница!

После его отъезда Джейн вымыла голову и села внизу с матерью и тетей.

– Скоро все соседские девушки устроят на тебя облаву, – пошутила Элизабет. – Сначала ты пропадаешь целый день и половину ночи с начальником, затем бегаешь по люцерне от Джулиуса, а вечером за тобой хочет заехать Питер. Правда, и Пэт тоже приедет – должна же она следить за ситуацией. И все они – холостяки и могут составить блестящую партию. Тебе, я вижу, трудненько будет выбрать достойнейшего!

– Ну не может же девушка только и делать, что работать! – устало обронила Джейн и встрепенулась: – Подожди, что ты сказала о Питере?

Элизабет с раскаянием посмотрела на нее.

– Извини, Джейн, но ты вчера так поздно приехала… Сегодня утром я тебя не видела, а потом все забыла из-за Джулиуса. Питер хотел вечерком заехать за тобой. Он позвал тебя в клуб, куда и Пэт с удовольствием позвала самое себя. Вот я и приняла его приглашение от твоего имени.

– В клуб? – Она мгновенно вспомнила о том, что и Мара собиралась съездить туда вместе с Грантом. – Нет-нет, я не поеду.

– Но почему Джейн? У тебя другие планы?

– Да нет же, просто не хочу, вот и все! – от досады кровь прилила к ее лицу, и она вскочила с кресла. – Пойду, позвоню Питеру, прямо сейчас…

– Линия не работает… – виновато произнесла Джанет.

– Проклятье! – воскликнула Джейн, раздраженно топнув ногой.

– О Господи, доченька, прости меня!

Элизабет от расстройства чуть не плакала, так что дочери пришлось обуздать свои чувства.

– Я так хотела пораньше лечь спать! Но, может быть, Питер и Пэт согласятся провести вечер здесь? Это было бы просто замечательно.

– Питер упомянул о том, что ему нужно будет на обратном пути посетить больного. По его словам, он хочет совместить приятное с полезным.

– Ах, мама, с каких это пор ты стала такой… скрытной? Нет, мне никак не отвертеться! Если они проделают такой долгий путь только для того, чтобы забрать меня в клуб, мне ничего не останется, как поехать с ними, – безнадежно вздохнула Джейн.

В разговор вмешалась Джанет.

– Тебе совсем не повредит провести вечер в клубе, и совсем не обязательно сидеть там до первых петухов. Завтра ты не работаешь, так что сможешь вдоволь поспать – никто не станет тебя будить. Иди оденься, моя девочка, нельзя же ехать туда в джинсах. Ужин скоро будет готов.

Когда машина Питера появилась на подъездной аллее, Джейн уже ждала на веранде. Энергичный врач выглядел свежо и молодо в светло-коричневых брюках, расстегнутой на две пуговицы рубашке с шейным шелковым шарфом. Пэт казалась очаровательной и изящной в легком вечернем платье с открытыми плечами и спиной. На Джейн было отлично сшитое платье изысканных осенних тонов.

– Я так рад, что ты не отказалась, моя красавица! Элизабет приняла мое приглашение от твоего имени, и я знал, что ты уже не сможешь отвертеться! Извини, приехал не один – это насекомое просто нахально навязалось на мою голову! Когда Пэт что-нибудь надо, она особенно не церемонится!

– Напротив, Пэт, просто здорово, что ты тоже приехала, так намного веселее!

После одобряющих слов Джейн печальная Пэт расцвела улыбкой, но Питер бросил на нее недовольный взгляд и угрюмо спросил:

– Ты разве не слышала, что в компании двоих третий лишний?

– Но Питер, дорогой, откуда же я знала, то ты хочешь побыть с Джейн вдвоем? – невинно спросила Пэт, широко раскрыв глаза. Затем она повернулась к Джейн и заговорщицки прошептала: – Мне пришлось приехать, чтобы защитить тебя от злого волка. Пусть тебя не обманет эта приятная внешность – уж я-то его знаю!

– Спасибо, сестричка! – засмеялась Джейн. Питер сразу навострил уши, но она его успокоила: – Пэт только что сказала, что без ума от тебя и никак не может пустить дело на самотек.

– Ах ты, предательница! – прошипела Пэт в шутливом гневе. – Ну, погоди – вот будешь тонуть, я тебе и соломинки не протяну! Встану на берегу и буду с мстительной радостью наблюдать, как забавно ты барахтаешься!

Питер протянул дамам сигареты, и весь путь до Миссии они курили и дружелюбно болтали. Подъехав к клубу, молодой врач остановил машину и сообщил:

– Сейчас я вас устрою за столиком, а сам заскочу к пациенту. Он работает сторожем и живет вон в том доме, видите, за деревьями.

– Может быть, нам лучше подождать в машине? – заколебалась Джейн.

Пэт негодующе передернула плечами.

– Вот еще! Мы сможем пока выпить. Пойдем, здесь вполне в порядке вещей, когда девушки заходят без провожатых! Пойдем, пойдем! Потаращимся на чужих кавалеров, покуда Питер не вернется! Представляю, какой шум поднимут дамы! – Пэт сладко зажмурилась и захихикала.

– Да смотри ты под ноги, любительница крепких напитков! – Питер поддержал споткнувшуюся на ступеньках белокурую сирену и усадил обеих девушек на пустынной пока веранде. Сразу же появился официант, и Питер заказал ему напитки – чинзано со льдом для Джейн и водку для Пэт. Из внутреннего бара доносились звуки музыки и оживленные голоса.