Несколько минут спустя она показала на бензоколонку впереди. Там же был и ресторанчик, чистенький и уютный на вид. Нэнси свернула туда и поставила машину на обочину, чтобы не загораживать подъезд к бензоколонке.

Подруги вошли в ресторанчик и сели за белый столик. Все остановили свой выбор на шоколадном пломбире с орехами и взбитыми сливками.

— Плюс еще фунт! — вздохнула Бесс. Но я предпочитаю быть симпатичной толстушкой, лишь бы не отказывать себе в пломбире!

Хотя посетителей в зале почти не было, официантка, она же буфетчица, не торопилась выполнить заказ. Нэнси дважды посмотрела на свои часы.

— С вашего разрешения, — сказала она наконец, я схожу залью бак. Так мы сэкономим немножко времени. Если принесут пломбир, начинайте без меня.

Она подогнала машину к колонке и попросила заправщика наполнить бак. Но в эту секунду с другой стороны подкатила большая машина и резко затормозила почти напротив Нэнси.

— Пять, да пошевеливайся! — донесся голос шофера. Заправщик вопросительно посмотрел на Нэнси.

— Вы не против? — спросил он.

— Пожалуйста, обслужите сначала их, если вам так удобнее, — вежливо ответила она и от нечего делать начала рассматривать людей в машине. Трое мужчин с грубыми лицами и женщина… Лица шофера она не видела. Но тут он распахнул дверцу и вылез из машины.

— Пойду куплю пару бутылок лимонада, — буркнул он своим спутникам, и в эту секунду Нэнси увидела его лицо.

Лицо загадочного незнакомца в поезде!

Вспомнив о звонке Джорджи, Нэнси предпочла не выдавать своего присутствия. Она быстро отвернулась, достала дорожную карту и загородила лицо, словно что-то по ней проверяя. «Только бы он меня не узнал! И не заметил мои номера!» — подумала она.

К ее большому облегчению он прошел мимо, даже не взглянув на нее. В ту же минуту женщина тоже вышла и направилась к ресторанчику, приблизившись к машине Нэнси почти вплотную. Она была высокой, стройной, с золотистыми волосами до плеч. Нэнси вздрогнула: на нее вдруг пахнуло знакомым ароматом — эта женщина душилась «Голубым нефритом»!

Когда шофер и женщина вошли в ресторанчик, Нэнси внимательно посмотрела на двух мужчин, оставшихся в машине. Ее отец назвал бы их «преступными типами».

Блондинка вскоре вернулась и села в машину. За ней вышел шофер с бутылками лимонада. Не глядя в сторону Нэнси, он грубо окликнул заправщика:

— Все еще возишься? — Повернувшись, он сунул бутылки в руки одного из мужчин. — Подержи, Хэнк, пока я расплачусь с этой черепахой!

Хэнк! Нэнси насторожила уши. Человек в комнате 305 назвал того, с кем разговаривал по телефону, Хэнком. Вдруг это тот самый?

Тут она посмотрела на шофера, который расплачивался с заправщиком.

Он вытащил из кармана толстую пачку банкнот и протянул заправщику. Тот сказал, с почтением глядя на пачку:

— А вы не боитесь, сэр, возить с собой такие деньжищи?

Шофер захохотал.

— Там, откуда они берутся, в запасе еще много, верно Хэнк?

— Ага! А рядом с моей пачкой его тощей покажется. Вот полюбуйся! — И он помахал перед лицом изумленного заправщика еще более толстой пачкой. Заправщик пожал плечами.

— Сейчас принесу сдачу, — сказал он и вошел внутрь помещения.

Едва он скрылся за дверью, как третий мужчина буркнул:

— Дураки! Вам что, хочется, чтобы он вас запомнил? Хватит бахвалиться! — Он говорил тихо, но ветер донес до Нэнси звук его голоса.

— Морис прав! — кивнул шофер. — Конечно, он тупица, но осторожность не помешает.

Заправщик вернулся со сдачей. Шофер молча сунул бумажки в карман, и машина укатила. Нэнси инстинктивно запомнила номер и, подчинившись внезапной мысли, направилась к телефонной будке. Она позвонила своему другу Макгиннису, начальнику полиции Ривер-Хайтса.

«Попрошу его узнать, кому принадлежат и эта маши на, и иностранная, которая притормозила у дома Джорджи, — решила она. — И тогда я кое-что узнаю и про шофера, и про женщину, которая душится „Голубым нефритом“, про эту парочку — Мориса и Хэнка, а может, и о человеке в триста пятой комнате!»

— Шикарная компания, а? — сказал заправщик Нэнси, когда она вернулась к машине. — Наверное, миллионеры!

«Или рэкетиры» — подумала она.

Она заплатила за бензин и побежала в ресторанчик. Ее подруги уже принялись за пломбир.

— Почему ты так долго? — спросила Бесс.

— Подъехала машина, и мне пришлось подождать, — коротко ответила Нэнси и задумчиво придвинула к себе пломбир.

— Да что с тобой? — через минуту спросила Джорджи. — Ты, как вернулась, даже слова не сказала!

Нэнси посмотрела по сторонам, убедилась, что возле них никого нет, и шепотом рассказала подругам, что произошло.

— Господи! — ахнула Бесс. — А, может, человек, который ехал в поезде, узнал, куда мы отправились, и выслеживает нас?

— Не говори глупостей! — перебила Джорджи. — Если у него какие-то темные дела в Ривер-Хайтсе, так он бы только обрадовался, что наша юная сыщица куда-то уезжает!

Джоан как будто встревожилась, но сказала только:

— Может быть, поедем? Мне обязательно надо попасть домой до того, как явятся покупать ферму. Я должна отговорить бабушку.

Они доели пломбир и взяли счета, но Нэнси сказала, что платит за всех:

— Мне надо разменять двадцатидолларовую бумажку, которую мне дал папа, — сказала она. — У меня почти не осталось мелочи.

Официантка разменяла ее двадцать долларов, ничего не сказав, и подруги вышли из ресторанчика. Когда они садились с машину, Нэнси с тревогой посмотрела на небо. С запада наползала черная туча.

— По-моему, там скоро пойдет дождь, а последние пять миль нам ехать проселком, — предупредила Джоан.

— Когда торопишься, проселок под дождем ничего хорошего не обещает, — заметила Нэнси, включая мотор.

Пейзаж по сторонам шоссе изменился. Холмы стали круче, долины глубже, и разбросанные по ним фермы выглядели очень красиво.

Нэнси гнала машину, надеясь опередить грозу. Небо все более темнело. Первые капли дождя усеяли ветровое стекло.

— Да, душ нам предстоит хороший! — мрачно заметила Нэнси, сворачивая с шоссе на проселок.

Вскоре загремел гром, засверкали молнии и хлынул ливень.

— Как воет ветер! — воскликнула Бесс. — Как бы он нас не опрокинул!

В следующую минуту все застонали, а Нэнси резко затормозила. Поперек дороги стоял деревянный барьер с плакатом:

Джорджи расстроено прочла эти слова вслух. Стрелка на плакате указывала на узкую дорогу справа. Нэнси свернула на нее, и Джоан сказала со вздохом:

— Это такой крюк!

Дорога увела их в лес, и высокие деревья совсем заслонили свет. Даже включив фары, Нэнси почти ничего не видела впереди и была вынуждена ехать медленно.

Внезапно в могучий дуб неподалеку от машины ударил зигзаг молнии. Его вершина раскололась пополам.

— Какой ужас! — вскрикнула Бесс.

Нэнси держалась спокойно, хотя очень волновалась. Необходимо было как можно быстрее выбраться из-под деревьев, пока какое-нибудь не упало на них.

— Далеко еще до конца леса? — спросила она у | Джоан.

— Меньше четверти мили, — ответила та.

— Придется рискнуть! — И Нэнси прибавила скорости, насколько позволял густой сумрак. Но вот лес остался позади, и девочки вздохнули с облегчением. Все, кроме Джоан, а та сказала с тревогой:

— Будь внимательна! Впереди крутой и очень опасный поворот. За ним мы выедем на дорогу к «Алым воротам».

К этому времени небо немного очистилось, и обочины были видны хорошо. Однако на повороте машину занесло, и правые колеса увязли в глубокой грязи. Она дернулась и остановилась.

Девушки растерялись от неожиданности. Потом Бесс сказала:

— А теперь что?

Нэнси попыталась сдвинуть машину с места, но ничего не получилось.

— Ну что же! — вздохнула она. Вылезем и посмотрим, что и как.