Машина слегка накренилась, правые колеса ушли в грязь по ступицу. Девушки попробовали толкать ее, но она не шелохнулась.

— Сейчас погляжу в багажнике, — сказала Нэнси. — Может, там найдется что-нибудь подходящее.

Она извлекла из багажника два куска толстой мешковины, и Джорджи с Бесс подстелили их под задние колеса. Потом они собрали хворост и положили его под все колеса, чтобы увеличить сцепление.

— Если бы это помогло! — воскликнула Джоан, готовясь вместе с Джорджи и Бесс толкать машину. — Тут редко ездят, и помощи нам ждать не от кого. Вдруг… вдруг мы опоздаем!

Нэнси села за руль, включила мотор и, почти не нажимая на газ, начала раскачивать машину взад-вперед, взад-вперед. Дюйм за дюймом шины выбирались из глубоких рытвин на мешковину и хворост. Наконец они оказались на твердой дороге.

— Выбрались! — гордо воскликнула Бесс.

— Ценой небольших усилий, — добавила Джорджи, и все засмеялись просто от облегчения.

Они поехали дальше очень медленно и не проехали и мили, как небо вновь заволокли черные тучи. Через пять минут все окуталось мглой, и полил дождь. В тучах змеились молнии, один оглушительный удар грома следовал за другим.

Машина еле ползла — Нэнси не видела ничего в десяти шагах впереди. Джоан с тоской посмотрела на часы.

— Четверть шестого, — сказала она дрожащим голосом.

Нэнси попыталась ее успокоить.

— Гроза, наверное, задержит и покупателя фермы, — заметила она.

Дождь и ветер не стихали. Когда машина оказалась на гребне холма, ослепительно вспыхнула молния, и Джорджи, сидевшая впереди с Нэнси, закричала:

— Не сбей ее!

Нэнси так стремительно нажала на тормоза, что машину занесло.

— О ком ты? — с ужасом спросила Нэнси.

— Да о женщине на дороге! Ты ее не видела? Может, она попала под машину?

Вне себя от ужаса Нэнси выскочила из машины. Бесс последовала ее примеру. Они заглянули под машину, посмотрели на дорогу сзади, на обочины. Никого!

— А тебе не почудилось? — спросила Нэнси. В эту секунду вспыхнула молния, озарив все небо, и Бесс крикнула:

— Кто-то бежит по лугу!

Нэнси взглянула туда, куда указывала Бесс, и разглядела женскую фигуру. В тот же миг бегущая оглянулась. Лицо ее казалось худым и изможденным. Нэнси решила, что ей должно быть лет пятьдесят.

Четверо подруг с недоумением смотрели ей вслед. Затем Нэнси с Бесс вернулись в машину, и они поехали дальше.

— Какой нормальный человек вздумает гулять в такую погоду? — спросила Бесс.

— Она бежала в сторону пещеры, — заметила Джоан и добавила, что до фермы уже совсем близко. — Может, она одна из этих странных людей!

Последние слова возбудили любопытство ее спутниц, но они не успели задать ни единого вопроса, потому что машина как раз достигла вершины очередного холма, и Джоан воскликнула:

— Вот наша ферма! — И указала на долину перед ними.

Гроза унеслась, и из туч выглянуло солнце. Подруги из Ривер-Хайтса увидели в его лучах ферму на участке в сорок акров, купы сосен, вьющуюся по долине речку. После ливня все выглядело удивительно зеленым и дышало свежестью.

— До чего красиво! — воскликнула Бесс.

— И жара не давит, и так спокойно! — взволнованно сказала Джоан.

— Ну, когда рядом Нэнси, на спокойствие особенно не надейся! — предупредила Джорджи их новую подругу. — Одни приключения будут с утра до вечера без передышки!

— Да! — поддержала ее Бесс. — И обязательно какая-нибудь тайна!

Нэнси улыбнулась, вспомнив две тайны, с которыми она уже столкнулась, — неразгаданные тайны «Голубого нефрита» и загадочного шифра.

Пока машина спускалась с холма, у девушек было время получше рассмотреть ферму — огромный красный амбар, другие служебные постройки и длинный увитый виноградом дом. В ящиках на подоконниках алела герань, а штакетник, окружавший двор, был недавно покрашен.

Нэнси остановила машину перед большими алыми воротами.

— Только бы я не опоздала! — воскликнула Джоан, выпрыгивая из машины, чтобы отпереть их.

Нэнси въехала в ворота и остановила машину. Взглянув на часы, она с огорчением увидела, что было уже почти шесть.

Дверь дома открылась, и к ним навстречу выбежала седая женщина в накрахмаленном клетчатом платье и белом переднике. Ее голубые глаза заблестели, когда она обняла Джоан. Потом она повернулась к подругам.

— Внучка рассказала мне, как вы все помогли ей в городе, — сказала она. — Прямо уж не знаю, как вас благодарить!

— Бабушка! — перебила Джоан. — Не мучь меня! Ты уже продала ферму?

Миссис Берд покачала головой.

— Я так тебе обрадовалась, что у меня все из головы вылетело. Он позвонил час назад и сказал, что из-за грозы лучше приедет завтра — день подождать он может.

Не только Джоан, но и остальные вздохнули с облегчением. Но на этом разговор и кончился, потому что миссис Берд отправила девушек умыться и почиститься перед ужином.

Вскоре все уже сидели в просто обставленной, но уютной столовой. Миссис Берд радостно хлопотала вокруг, угощая девушек восхитительным ужином из горячих лепешек, жареной ветчины, молодой картошки и кофе. Только тут они обнаружили, до чего проголодались.

— Поездка в грозу — лучшее средство для возбуждения аппетита! — объявила Джорджи с широкой улыбкой.

И только когда они принялись за десерт — свежайшее лимонное безе, — Джоан снова заговорила о том, то занимало все ее мысли.

— Бабушка, — сказала она умоляюще, — ну, пожалуйста, позвони ему и скажи, что ты передумала продавать нашу ферму. Пожалуйста! Мы что-нибудь подыщем. Наверное, мы получим много ответов на твое объявление, что у нас сдаются комнаты на лето.

— Миссис Берд, — быстро вмешалась Нэнси, — ну, конечно, вам никак нельзя расстаться с «Алыми воротами». Мы, Джорджи, Бесс и я, хотели бы пожить у вас, как платные гости. Если вы разрешите.

— Я только рада буду, если вы останетесь подольше. Но никаких денег не возьму! — решительно возразила миссис Берд. — Вы же сколько сделали для Джо!

— В таком случае нам придется уехать завтра! — не уступала Нэнси.

В конце концов миссис Берд позволила себя уговорить и с улыбкой сказала:

— Наверное, я только и ждала повода отказаться от предложения мистера Кента. Он оставил мне свой телефонный номер. Позвоню ему сейчас же!

Девушки пошли за ней на кухню, где стоял телефон, и сели, дожидаясь, когда миссис Берд дозвонится.

— Мистер Кент? Я решила не продавать «Алые ворота»… Нет-нет, ни за какую цену… Нет, я… Нет… Абсолютно… — Она поморщилась и отняла трубку от уха.

Нэнси переглянулась с подругами. Мистер Кент, видимо, был взбешен и говорил так громко, что им был слышен его голос. Миссис Берд положила трубку.

— Ну, я рада, что он не станет хозяином «Алых ворот»! — сказала она. — Очень грубый человек. И даже пригрозил, что я еще пожалею!

Просияв, Джоан кинулась обнимать бабушку.

— Я так счастлива! — воскликнула она и повернулась к своим новым подругам. — Я так и знала, Нэнси, Джорджи, Бесс, что вы принесете нам удачу!

— Батюшки! — вдруг вскрикнула миссис Берд. — я совсем забыла заглянуть в почтовый ящик!

— Сейчас сбегаю! — Джоан выскочила во двор и скоро вернулась с конвертами в руке.

— Бабушка! Одно письмо из Раунд-Вэлли, из газеты! Как по-твоему?.. — Она взволнованно протянула конверты миссис Берд.

Девушки нетерпеливо смотрели, как миссис Берд вскрыла большой толстый конверт, вынула несколько вложенных в него писем и быстро их проглядела. Ее лицо расцвело в улыбке.

— Бабушка, это все ответы на объявление? — вне себя от возбуждения спросила Джоан, и миссис Берд кивнула.

— Послезавтра приедут двое: сначала миссис Солсбери, а потом мистер Эббот. А в конце месяца приедут еще несколько человек.

— Великолепно! — воскликнула Нэнси и тут же предложила помочь с уборкой комнат.

— Рассчитывайте и на нас с Бесс! — добавила Джорджи.