Прилипнув к броне флаера, силовое поле укрепилось, уменьшив свою поверхность, что позволило им беспрепятственно завести груз внутрь. Мартин выполз из своего скафандра на пол технического отсека задыхаясь, мокрым от пота и мочи. Капитан, плюхнувшийся рядом, был не в лучшем состоянии, оказывается, он первым истощил ресурс своего скафандра, но тоже не стал нарушать герметизацию. Мартин был горд, что хоть в чём то он походил на Митчелла. Там, же на полу, капитан предложил перейти на «ты» и называть его Митчем. Они даже выпили на брудершафт джин-тоник, из скафандра Марта. Так теперь его называл Митч.

Сейчас сидеть в рубке и водить стиломастером по пластику, набрасывая задник для ролика было несказанным удовольствием. Конвертеры «Перфоманса» уносили транспортник прочь от Хлои к мегаполисам человечества и любимой работе.

— Март, бросай всё, — вали в трюм! — рёв капитана из коммуникатора заставил Мартина содрогнуться. Господи, неужели полоса приключений не закончилась? Ступни ног в носках примерзли к тёплому полу, как будто его внезапно остудил космический холод. Если хладнокровный капитан потерял голову, проблема должна быть размером со вспышку Сверхновой, да нет, размером с Галактику. Чем капитану в борьбе с Галактикой поможет жалкий Март, уписавшийся при первой же опасности? Может аптечку взять? Или оружие? Мартин сунул стиломастер в карман, заметался по рубке, затравленно ища стойку со станнерами. Ребристая рукоять не победила рой вопросов в голове, но немного успокоила. Всё таки станнер легко скрутил даже тиграна. Мартин покрепче ухватил оружие и обречённо поплёлся в грузовой отсек.

Когда дверь отъехала в сторону. У Мартина ёкнуло сердце, он выставил вперёд станнер, готовый выпалить в первого встречного.

— Эй, иди сюда, Март. Полюбуйся на дерьмо, в которое мы вляпались! — в крике капитана из глубины отсека была только злость, без всякого намека на панику. Опасливо оглядываясь по сторонам, Мартин шагнул в отсек. У входа в клетке лежал унылый свисоед. После пленения, он особо и не двигался, побродил немного, потом забился в угол узилища, хоботом закрыл голову. Похоже, что в такой позе, он оставался всё это время. Только по мерно вздымающим и опадающим бокам было видно, что он дышит.

В отличие от тесной рубки, отсек был просторным, это пугало. Мартин миновал громаду флаера, несколько штабелей с контейнерами, и увидел капитана возле клетки с тиграном. Его мощная фигура, даже в шортах и футболке внушала уверенность, Мартин опустил станнер и подошёл к нему почти без страха.

— Всё комете под хвост, неделю работы в сопло, график полёта в сортир, подтереться, — зло гаркнул он в лицо Мартину и показал на клетку.

Ноги Мартина снова примёрзли к полу. Тигран, вернее, то, что от него осталось — шкура, валялась грудой на полу, задранная клыками голова пустыми глазницами таращилась в потолок, лапы разбросаны в разные стороны, как рукава небрежно брошенного комбинезона.

— К-как, к-как такое, м-мможет быть? — пролепетал, заикаясь Мартин.

— Не зна-ю, — отчеканил капитан.

— Пполучается этто не тигран, а кто-то бббыл внутри?

— Был, не был, неважно, разберемся, не пальцем деланные — Митчелл пнул ногой через решётку останки тиграна, — важно то, что при любом раскладе мы в дерьме, тиграна нет и топлива вернуться к Хлое нет, — а капитан Митчелл с детства любит свои планы и имел во все отверстия всякого, кто их ломает.

«Ого, харизма, оказывается не самая хорошая штука. Что-то или кто-то, выползший из тиграна, возможно бродит по кораблю, а капитан в трусах пинает комок шерсти из-за того что нарушены его планы», — подумал Мартин и миролюбиво предложил, — Митч, может, оденем скафандры и закроемся в рубке? Подумаем, что можно сделать?

— Стоп, я всё понял! Какой, же я осёл! Странно, что он меня сразу не прикончил, — капитан крутнулся на месте, быстро глянул по сторонам. — До рубки нам не добраться, слушай и запоминай, сейчас бежим к флаеру, если меня завалят, беги один, не останавливайся. У входа, слева от двери аварийная кнопка. Вбегаешь, и лупи по ней.

— Как завалят? — оторопело спросил Мартин.

— Всё понял? Не облажайся. Да выкинь ты эту дуру, только мешать будет, — Митчелл выхватил у Мартина станнер и бросил в сторону. — Побежали!

Митчелл рванулся с места, как крейсер на форсаже. Ничего не понимая, Мартин бросился за ним. Контейнеры они проскочили одним рывком. Капитан бежал не оглядываясь, яростно работая руками, под футболкой спина вздулась мускулами. Трах! Ткань футболки прыгнула Мартину в лицо, он ткнулся носом в спину капитана.

— Чёрт, поздно, — сквозь зубы прорычал капитан, — а ну давай сюда. Он схватил Мартина за плечи, потащил к стене отсека, там была дверь с круглым иллюминатором. Быстро приложив ладонь к контактной панели, он открыл дверь и толкнул в проём Мартина. Мартин влетел внутрь, потеряв равновесие, упал на четвереньки, стукнулся о что-то твёрдое.

— Что? Что? Случилось? — закричал он в панике, разворачиваясь к двери.

— Свисы, целая туча свисов, — ответил капитан. Он тоже заскочил вслед за Мартином, захлопнув дверь и приникнув к иллюминатору.

— Откуда? Флаер ведь полностью герметичен, мы входили с Хлои под прикрытием поля, — Мартин сел, потирая лоб, осмотрелся. Они находились в крохотной комнатёнке, большую часть которой занимал какой-то механизм на гусеницах с кузовом и механическим манипулятором. Мартин порадовался, что гусеницы были из пластика, ударился он об одну из них.

— Откуда-откуда. Из свисоеда, конечно. Хотя, какой к чёрту он свисоед, — Митчелл стукнул кулаком по стеклу иллюминатора, отошёл от двери, посмотрел через плечо Мартина на машину. — Ничего, ещё посмотрим кто кого, хобототам вульгарис. Дай пройти, Март.

Мартин посторонился, подошёл к двери. За иллюминатором носились свисы. От мельтешения серых точек ели видно было контейнеры, а флаер полностью терялся из виду.

— Так они, получается сьели свисоеда так же как и тиграна, сидели у него внутри? — спросил поражённый Мартин.

— Жи-вут они в нём, жи-вут, — капитан открыл лючок на борту механизма и сосредоточенно начал копаться в его электронной начинке. — Симбиоты они. Свисоед не ест свисов, наоборот, они его кормят — хитро придумано, — доставка пищи прямо в желудок. Мы прихватили свисоеда с роем свисов внутри. Они пересидели там обработку биологической защиты, а потом вылетели на охоту.

— Как же так получилось, что учёные ошиблись?

— Ну, кинулись, наверно изучать свисов. У них, вон гнездовья-башни, радиолокация, общественное устройство. На свисоедов мало обращали внимания. Наверняка подобрали мёртвого, препарировали, нашли дохлых свисов в желудке. Какой вывод напрашивается? Животина ест свисов. Назвали свисоедом и не сильно изучали. Видел, что у гнездовий творится? Там особо лабораторию со сканерами не развернешь, чтобы наблюдать вживую.

— Что же теперь делать?

— Заткнись Март для начала, — внутри механизма что-то щёлкнуло, капитан досадливо поморщился. — Не отвлекай. Сейчас настрою дистанционное управление этой колымагой. Здесь есть пластиковые мешки. Залезем в них, и эта крошка отвезёт нас на флаер. Оттуда я проветрю космосом хоботного умника и его крылатых дружков.

Теперь совсем другими глазами Мартин посмотрел в иллюминатор. Там, за окном мельтешили не безмозглые насекомые, а биологические слуги, которые искали корм для своего хозяина. Но тогда, может, свисоед не животное, а разумное существо? Ведь он получает всё — еду, защиту, не прикладывая никаких усилий. Конечно, может это приспособившийся паразит. Но, а если он всё приспособил под себя? По просторам Хлои ползают бычи, едят траву, удобряют почву, наверно, уничтожают семена деревьев. Бычей охраняют свисы. Они же кормят и охраняют свисоедов. Идеальная среда обитания цивилизации. Можно философствовать и предаваться интеллектуальным забавам, например, играть в мысленные игры, используя радиосвязь свисов. Полная самодостаточность и не нужна никакая экспансия к другим планетам. Если это так, с цивилизацией свисоедов человечество никогда не установит контакт, слишком разные интересы и отношение к окружающей среде. «Вот ведь я наплёл, — подумал Мартин, — у меня точно синдром Братьев, правильно говорил кап..»