– Хочешь сказать, что тут есть кто-то, кто играет на стороне големов? Они не сами по себе? – догадался я.

– Да, – уверенно кивнул Га-Ар. – Минимум это подпитка энергией и направленная эволюция, но, скорее всего, наш противник, кем бы он ни был, включен в их развитие на полную. Если с нами всеми расправиться, то, думаю, подобный камень легко повысится уровня до десятого. А это уже возможность собрать не такого малыша, как этот примат, а полноценного костяного дракона.

Я тут же бросил взгляд на все еще зажатый в руках эльфа камень – четвертый уровень. Интересно, до этого этапа развития хозяин големов довел своего питомца только за счет подпитки энергией или один из отрядов эльфов, что ушли раньше нас, уже уничтожен? Кстати, тут становится интересной роль нашего куратора – запретив нам создавать отряды больше четырех эльфов, он по факту сделал так, чтобы шансы на победу у его подопечных были, но при этом ни о какой форе в столкновении с кровавыми големами говорить бы не приходилось. Получается, то, что здесь сейчас происходит – это, как я и думал, вполне официальная позиция Академии. И, судя по помрачневшим лицам эльфов, не я один это осознал.

Вот только с чего это Каи вдруг неожиданно начала улыбаться? Неужели считает, что стоит нам поймать этого големовода-любителя, и охота будет закончена? Впрочем, что-то мне подсказывает, есть тут здравое зерно. И, учитывая, кто собрался в нашем отряде, в итоге гораздо быстрее и проще окажется расправиться с одним сильным противником, чем с целой кучей, пусть и более слабых.

– Ну что, докажем превосходство эльфов над кровавыми големами?! – уловив легкую растерянность, я решил подбодрить народ, а заодно и провернуть небольшую махинацию.

– Да! – после небольшой паузы все разразились воодушевленными криками. Вот что значит правильно поставить цель. Мы не боремся за жизнь, мы просто ставим на место тех, кто посмел нас недооценивать.

– Тогда отходим к месту нашей ночной стоянки и будем готовить засаду на кукловода! – все тут же собрались в походный порядок, а я с трудом удержал улыбку при взгляде на яростно сжимающую зубы Каи.

Еще секунду назад она думала, что вот сейчас мы ринемся вперед, найдем мага смерти, наваляем ему, и она наконец-то сможет вернуться к своим делам. Но не тут-то было. Мне еще каким-то образом надо продержаться полтора дня.

Когда мы приблизились к месту нашей вчерашней ночевки, там нас ждал сюрприз. Труп некро-быка, который почему-то не исчез, а продолжал приветливо лежать, не подавая никаких признаков жизни.

– Он жив? – уточнил я. Хотя можно ли употреблять подобное слово в отношении таких существ?

– Точно нет, – рядом замерла Каи, как и я, подозревая подвох.

Впрочем, почему бы не вскрыть ловушку самым простым способом, а именно – наступив в нее? Силок на зайца не остановит медведя, зато можно будет разобраться, что же здесь творится. А перед нами, уверен, какая-то западня от нашего местного некроманта. За последнее время я что-то слишком много пытался действовать обходными путями и хитрить. Надо, в конце концов, хоть немного развеяться и спустить пар. Тем более что идти вперед почему-то больше никто не спешит, а хоть как-то действовать точно надо.

Не тратя время на разговоры, я сделал несколько шагов по пути к трупу, и тот тут же взорвался. Взметнувшегося вверх темного облака я благополучно избежал, отпрыгнув в сторону, даже не прибегая к силе карты. А вот того, что оно потом сожмется, как миниатюрная черная дыра, засосав меня в воронку телепорта, скажу честно, не ожидал. Впрочем, ловушка явно была не смертельной, а значит, меня, скорее всего, будет ждать интересный разговор. И ведь как всегда, стоит начать двигаться вперед самому, и события вокруг начинают ускоряться. Порой мне кажется, что сам мир поддерживает в нас храбрость и стремление идти к своим целям.

– Прекрасно, – передо мной стоял старый эльф с бритой головой и довольно потирал руки. – Учись, молодежь. Маленькая ловушка, лидер выдергивается из отряда, в результате чего рядовые быстро умирают. И не надо строить никаких сложных планов или тратить лишние ресурсы. Мозги – вот в чем сила.

Такое чувство, что этот старик говорит не со мной, а с каким-то своим невидимым собеседником. А учитывая его бегающие глаза и трясущиеся уголки губ, я бы вообще предположил шизофрению, и что общается он с каким-нибудь своим соперником из прошлого. Если честно, для меня сложившаяся ситуация – это очень хороший итог. Не сильный враг, но определенно находящийся на более высоком уровне, чем те, с кем я сталкивался раньше. И при этом рядом еще и нет никого из тех, кому не стоит видеть мою силу. Главное, закончить побыстрее, пока они не прибегут на ее отзвуки – а там уже отмазаться я сумею. Как оказалось, у меня довольно неплохо это получается. Но сначала попробуем разговорить столь гостеприимного хозяина и узнать что-нибудь полезное.

– А для чего лучше сохранить ресурсы? – если хочешь услышать ответ, который тебе не хотят давать, лучше всего опираться на то, что твой собеседник уже сказал. Тогда разговор идет как бы сам собой и может вывести за границы, очерченные нашим разумом.

– Король Геворт обещал устроить турнир, и те, чьи творения победят, смогут получить из его рук новую силу и власть, – голос старого эльфа приобрел мечтательные нотки.

– Ваши големы уже, наверно, серьезно подросли в силе, – немножко лести, но не явной. Лучше не говорить за человека, а дать ему повод похвастаться.

– Да, жалко, конечно, что пятеро погибли, причем один так вообще уже смог достичь четвертого уровня силы, но все равно проиграл, – похоже, он сейчас про гориллу, из которой мы в итоге получили камень соответствующего уровня. – Впрочем, мне все равно нужен только один чемпион, а самому сильному осталось преодолеть всего лишь три ступени до десятого. Так что поражения других не имеют особого смысла.

– И тогда вы точно победите, – продолжаем льстить, а то будет совсем лишним, если старик, несмотря на его вроде бы спокойное отношение, сейчас вспомнит, кто именно лишил его пары големов.

– Это, конечно, вряд ли, ведь там будут и те, кто сильнее меня, но до финала уж я дойду обязательно, – неприятные мысли пробудили заблудившийся в глубинах сознания разум, и в глазах, осмысленно уставившихся прямо на меня, зажегся злобный огонек.

А вот это уже плохо – похоже, сейчас меня попробуют убить. Но у меня все же еще есть шанс опередить моего противника и обезвредить его. Пока старый некромант отвечал на мои вопросы, я аккуратно вытащил из колчана стрелу с наконечником из мертвой стали и потом аккуратно, шаг за шагом, сокращал дистанцию. И сейчас длины моих рук должно хватить, чтобы воткнуть сжатое в них оружие прямо в горло наверняка не ожидающему этого эльфу. Взмах – кожа и одежда на плече некроманта разлетаются, как от взрыва, и мой удар перехватывает покрытая струпьями рука, выросшая прямо из груди своего хозяина. Какая же мерзость!

На голых инстинктах я отскочил на шаг назад, и только благодаря этому смог увернуться еще от одной конечности, на этот раз выскочившей из живота.

– Глупый молокосос, неужели ты думал, что твои хитрости смогут меня обмануть?! – а старик-то, несмотря на свой грозный голос, не так уж и уверен в себе. Вон как расстроился, что не смог расправиться со мной первым ударом. И ведь получается, это не я к нему подкрадывался, а он меня подманивал, впрочем, теперь уже не важно – план ни одного из нас не сработал.

Разорвав дистанцию, я попытался пустить в дело лук, но снаряды из хладного железа так и не достигли цели. Из тела некроманта росли всё новые и новые руки, отбивающие все направленные в него стрелы.  На мгновение мелькнула мысль: вот бы видеть, как у големов, слабые места и у этого типа, и тут же с легким ощущением пустоты в груди в глазах появилась привычная картинка. Правда, отличия от прошлого раза все-таки были: по сравнению с големами, у эльфа критичных точек, которые могли бы заблокировать его способности, было не меньше трех десятков. Да все его тело светилось, а над отбивающими мои стрелы конечностями появлялись еще и новые, уже висящие в воздухе точки. Такого проще убить, чем заблокировать все эти штуки.