А еще она сразу же приступила к производству оружия - всерьез и с большим размахом. "Стволов и снарядов никогда не бывает достаточно" - стало ее лозунгом. Особенной любовью Жанель пользовались лазерные пушки - большей частью из-за того, что их изготовление давало серьезную прибыль. Баррет нередко задумывалась, кого же именно она вооружает, правительства каких государств через годик-другой столкнутся с оснащенной по последнему слову науки и техники повстанческой армией. Да, кое-каким местным властям придется туго. И все же Жанель решила, что гражданские войны в отдельно взятых странах - сущая мелочь по сравнению с той опасностью, которую призвана остановить Икс-команда. "Если ценой того, что мы выдворим пришельцев с Земли, станет падение парочки местных правительств - Бог с ними, жизнь есть жизнь. На планете не осталось ни единой страны, у которой не пострадал бы бюджет от варварских налетов пришельцев. Когда наконец от них избавимся, еще будет время на то, чтобы разобраться с местными бунтами. Не обойдется, разумеется, без человеческих жертв, изрядных разрушений да и немалых убытков, но в этом случае порядок на планете будут наводить ее коренные жители".

А еще стоило обратить внимание на все те полезные вещички, что можно поснимать с разбитых НЛО. В прежние времена боевым группам, отправлявшимся встретить незваных гостей, командование даже не намекало на то, что вражеские корабли следует сбивать там, где их потом можно будет без помех развинтить и все полезное увезти с собой. Слишком уж сильны были настроения типа: "Да кому это нужно? Да с какой стати подставлять собственную шею? Лучше уж просто отправим его на донышко Средиземного моря". Непростительная роскошь! Жанель внимательно следила за действиями боевых групп те первые две недели, пока оставалась "спящей красавицей". А потом рассчитала почти всех полковников и кое-кого из капитанов, отправила на переобучение некоторых других и вообще перетасовала весь личный состав. Отношения во всех подразделениях к тому моменту были уже столь натянутыми, что подобные служебные перестановки никто и не думал встречать в штыки. Разобравшись с персоналом, Жанель провела несколько рейдов под своим собственным командованием, дабы показать всем, как надо работать.

Из динамика опять выливается пальба. Стреляют, видно, где-то совсем близко. Вот раздался чей-то стон, и солдат тяжело рухнул наземь. Жанель вся сжалась, прислушиваясь. Оттуда явно раздается человеческое дыхание учащенное, но все-таки глубокое и здоровое. "С ним все в порядке". И снова хлопки плазменных выстрелов, все так же близко. Короткие очереди - столь характерное для Ари стаккато. Аккуратная прицельная стрельба, никаких попыток послать море шальных пуль, никакой лишней растраты энергии. И вдруг ни с того ни с сего - тишина.

"Доложите обстановку".

"Смываются они, босс. Вся шайка двинула на северо-запад".

Жанель снова улыбнулась все той же хитрой, слегка кривоватой улыбкой. В те первые две недели этот человек оказался для нее огромным подспорьем один из двух-трех на "Ирил М'Гауне", у которых действительно есть голова на плечах. О, полковник Лоренц вовсе не пытался ловить каждое ее слово, подобно многим здешним воякам, подмазывавшимся к новому командиру, а заодно желавшим выяснить ее слабости! И тем не менее полковник всегда оказывался под рукой, когда у Жанель возникали затруднения, когда надо было, чтобы кто-то объяснил непонятные новичку вещи, помог найти верные решения проблем. Этот высокий, широкоплечий, могучего сложения блондин с добродушным лицом в отметках старых шрамов, с очаровательными карими глазами под длинными ресницами умудрялся всегда очутиться именно там, где нужно. Вот он стоит, прислонившись спиной к стене, посреди свистопляски взрывов, такой спокойный и уверенный, надежный, как сама каменная стена; вот он выпрыгивает из служебного люка боевого корабля типа "шторм"... В голове Жанель замелькали ожившие воспоминания. Лоренц никогда не увиливал от обсуждения серьезных проблем и никогда не опускался (а здесь, на "Ирил М'Гауне", этим грешили слишком уж многие) до того, чтобы трезвонить об ошибках и просчетах своих коллег-офицеров. Он всякий раз просто указывал на то, что, по его мнению, требовалось улучшить или исправить, а выводы предоставлял делать ей самой. Перебранки и взаимные обвинения его нисколько не интересовали. Зато интересовало другое: как сделать, чтобы искореженный "шторм" снова заработал, чтобы исправно работали лазерные орудия, а солдаты и офицеры действовали четко и профессионально... Всегда невозмутимый, в любых обстоятельствах сохраняющий трезвый, практический ум, полковник Лоренц, с его отношением к службе и вообще к жизни, просто не мог не привлечь пристального внимания Жанель. Она ведь и сама всю жизнь интересовалась практическими делами куда больше, чем сетованиями по поводу того, как все вокруг скверно. Очень скоро Баррет стала беседовать с Лоренцем о том, как бы вновь привести базу в божеский вид, практически ежедневно. И практически так же скоро полковник Лоренц стал для нее просто Ари.

А еще через некоторое время он стал для нее кем-то большим, чем полковник. Но это, впрочем, уже никого, кроме них двоих - Ари и Жанель, совершенно не касалось.

А из динамиков компьютера опять раздалась пальба - непрерывный грохот очередей автоматической пушки. Да еще болтовня по рации офицеров и солдат, старающихся наилучшим образом выполнить общую для всех них задачу. Так, значит, это та самая площадь? В памяти Жанель всплыли картины их совместного с Ари путешествия в Равенну девять месяцев тому назад. У обоих был выходной, и они занялись личными делами. На том, чтобы посетить именно Равенну, настоял Ари: его интересовали древние мозаики. Жанель, не будучи поклонницей старинного искусства, согласилась лишь ради того, чтобы воспользоваться возможностью немного подтрунить над его слабостью, и немое восхищение Лоренца, застывшего тогда подле древних изображений одетых в строгие монашеские рясы черноглазых фигур, ее немало удивило. Не меньшее удивление Жанель испытала и от того, что эти пришедшие из глубины времен устилающие стены и полы одной из старинных гробниц мозаики затронули какие-то глубинные, неведомые доселе струны и ее собственной души. Эффект усилило выражение лица Ари, слишком уж похожее на печальные и глубокомысленные лики средневековых святых. Через пару часов, сидя в одном из уличных кафе, Ари пил красное вино и, сотрясая свежий вечерний воздух древнего города заразительным смехом, делился впечатлениями. Жанель только улыбалась и кивала, чувствуя себя не в силах противостоять каким-то мощным флюидам, исходившим от ее спутника, оказавшегося куда более разносторонней личностью, чем можно было подумать, видя его лишь на службе. Именно тогда она поняла, что в душе Ари сокрыто куда больше прекрасного и удивительного, чем она подозревала, и чтобы докопаться до всех тайников этой души, нужны долгие и долгие годы. Если, конечно, на протяжении этих лет оба они останутся живы.

Да, если они выживут... Земля двадцать первого века - уже вовсе не то тихое, спокойное местечко, каким она казалась до появления пришельцев. Жанель вполголоса рассмеялась, вспомнив о том, что конец девяностых годов прошлого столетия кажется теперь идиллией по сравнению с тем хаосом, в который превратился мир в последние годы.

"Паула, там, в вашем районе, все чисто?"

"Никаких проблем, босс. Только вот слишком уж много мутонов путается под ногами. Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но Клив еще жив, рана не опасна..."

"Он работает. Работает четко и слаженно, следя за тем, чтобы все подгруппы действовали сообща", - подумала Жанель. Она отбросила воспоминания и опять склонилась над проклятым листом бумаги. Да, все они тут работали и старались действовать сообща эти долгие тринадцать месяцев. Дела пошли на поправку.

"Ирил М'Гаун" сделалась наконец надежной базой, на которой престижно служить. Жанель раз за разом находила все новые и новые слабые места и безжалостно ликвидировала слабину. Перехват вражеских налетчиков поставлен теперь как подобает. Крайне редко боевые группы базы "Ирил М'Гаун" сбивают корабли пришельцев над морем. Уроки Жанель пошли впрок. Ценнейший трансурановый элемент, элериум-115, который можно добыть с этих вражеских кораблей, подчиненные Жанель Баррет доставляют в таких количествах, какие даже и не снились персоналу других, куда более крупных и лучше оснащенных баз. Впрочем, Жанель не намерена останавливаться на достигнутом и хочет эти показатели увеличить, а заодно улучшить скорость реагирования на вражеские рейды и эффективность боевых действий.