Да, на "Ирил М'Гауне" есть еще над чем поработать. Одна из главных проблем, лишавшая Жанель сна, - отсутствие прибора, скрывающего от могучих щупалец пришельцев мозги всего персонала базы, электронного мозгового щита пару месяцев назад дождалась-таки своего решения. Ровно за полгода до сегодняшнего дня Баррет продала или заложила практически все до последнего винтика из тех вещей, что не были базе жизненно необходимы ежедневно, дабы собрать средства и оплатить заказ этого щита. Многие из подчиненных ей офицеров отреагировали весьма бурно и отнюдь не радостно. Еще бы: не один месяц после этого пришлось держаться на честном слове над необозримой финансовой пропастью. В этот период Жанель сделалась настоящей гарпией, напирая на то, чтобы каждый бой, каждый перехват приносил в первую очередь прибыль, прибыль и еще раз прибыль. Пилоты боевых кораблей и солдаты-десантники начали уже болтать, что командир продала бы собственную башку какому-нибудь анонимному дельцу с темным прошлым в качестве трофея с инопланетянского корабля. Наиболее злые языки добавляли к сему приговору еще и то, что, мол, принимая во внимание образ действий и философию шефа, "бабушка Жанель", пожалуй, действительно была инопланетянкой - вероятнее всего, из целатидов или еще каких-нибудь зловредных "бурдюков с кислотой". Но а уж сама-то госпожа Баррет...

И все-таки, не взирая ни на что, моральный дух всех и каждого окреп, когда мозговой щит наконец заработал. Все выглядело так, будто кто-то щелкнул неким таинственным выключателем. "А что, - подумала Жане ль с чувством глубокого удовлетворения, - кое-кто это действительно проделал!"

Одно лишь сознание того, что твои мысли никто теперь не способен подслушать, уже очень много значит.

Но остальные проблемы остались. Надо бы построить побольше ангаров, широких и просторных, расширить научно-исследовательские лаборатории. Один из ее работников занят сейчас по-настоящему революционными исследованиями этериалов. В его отдел жаждет попасть огромное количество талантливейших ученых со всего мира, но только где их всех разместить? А еще базе совершенно необходима дополнительная площадь для содержания захваченных в плен инопланетян.

Баррет издала глубокий вздох. Работа начальника никогда не бывает сделана до конца...

По крайней мере, до тех пор, пока ты не получаешь нечто похожее вот на это.

Она снова уставилась на бумажный листок. В следующем абзаце черным по белому значилось:

"От Вас также требуется срочно подыскать себе замену для руководства базой "Ирил М'Гаун". В ближайшее время Вы переводитесь на территорию Швейцарии. Ваша задача - выбрать наиболее подходящий по всем параметрам пункт и начать строительство новой базы, предназначенной стать главной базой Икс-команды в данном регионе. Обстоятельства требуют, чтобы новая база была отстроена, оснащена всем оборудованием и начала функционировать не позже чем через два месяца".

Жанель вполголоса выругалась и рывком выдвинула ящик стола, разыскивая один из запасных дротиков. Ну разумеется, она сама во всем виновата. Слишком уж часто жаловалась - как в частых беседах с Ари по окончании трудового дня, так и во всеуслышание в своих рапортах Центру, - что база "Ирил М'Гаун" просто физически не способна сдерживать все атаки террористов в Центральной и Северной Европе. О да, нападения инопланетян на Южную Европу и Северную Африку, особенно после того, как заработал мозговой щит, сделались куда более редкими. Но если взглянуть на Европу в целом, то и дилетанту ясно, насколько там накаляется обстановка. Боевые подразделения Жанель Баррет выбиваются из сил, чтобы вовремя добраться до северных окраин этой части света и успеть перехватить вражеские корабли. Пока прилетишь в такую даль, уже и времени не остается на то, чтобы хоть что-нибудь полезное сделать. Да, Жанель отлично известно, как сильно пострадали базы во Франкфурте и Москве, совсем недавно подвергнувшиеся массированным атакам пришельцев. Но взваливать заботу о двух обширных континентах на бедную, затерянную в песках "Ирил М'Гаун"... Да у этой базы едва хватает ресурсов, чтобы защищать север Африки!

Что ж, вот и ответ на все жалобы, четкий и однозначный. Центр отнесся к жалобам Жанель с полным пониманием! Она снова выругалась, не стесняясь в выражениях. "Спаси нас, Господи, от бюрократов, - продолжала бормотать командир базы. - И в первую очередь от тех, что имеют уши, дабы слышать, да еще и мозги, чтобы понимать услышанное, принимать решения и действовать. Два месяца! Два несчастных месяца, черт бы их побрал!" Госпожа Баррет тяжко вздохнула, переводя взгляд на портрет прежнего командира базы, сделала легкий взмах рукой и отправила дротик прямо в нос своему предшественнику.

"Вот и награда за все мои труды, - с горечью рассуждала она. - Это тебе, милая, за то, что выполняла свои обязанности на все сто, за то, что работала не покладая рук и привела это проклятое место в порядок. Только-только твоя контора начала наконец четко работать, как хорошо смазанный механизм. Последние остатки когда-то неразрешимых проблем уже уходят в небытие, и тут... Где же справедливость-то, а? И вообще, я так ненавижу мороз!"

Она подхватила еще один дротик. "Если мне доведется хоть раз в жизни встретить тебя во плоти, - проговорила она, сверля глазами портрет, - в первую очередь позаботься о том, чтобы поблизости не оказалось никаких острых предметов".

"Двадцать мутонов уложили", - проговорил кто-то там, посреди Равенны.

"Аж двадцать!"

"Да, пришлось поработать".

Жанель задумчиво кивнула. Ее подчиненные успели приобрести хорошие привычки. Или скорее они их просто вспомнили. Так или иначе, но со служебными обязанностями теперь все справляются. Жанель была почти уверена: воцарившееся на базе напряжение, когда она появилась здесь впервые, в значительной степени объяснялось тем, что множество людей в глубине души понимали, что не справляются со службой. А прежний командующий не предпринял никаких шагов, дабы заставить их преодолеть собственные страхи и собственную лень. Люди почти забыли, зачем именно находятся на этой базе. А ведь цель совершенно очевидна: защитить Землю. Драться в каждом бою так, как будто этот бой последний. Отдельная стычка, случайное столкновение с пришельцами, перехват их террористических рейдов могли неожиданно оказаться переломными моментами в судьбе целой планеты. Первое время напористо проводимые Жанель реформы нередко встречали изрядное сопротивление - впрочем, не со стороны тех людей, от кого зависело самое главное в жизни базы. Что касается Ари, то он выслушивал множество нелицеприятных бесед Жанель с подчиненными, особенно пилотами и десантниками, с явно одобрительным, хотя и мрачным выражением лица. Казалось, человек этот и сам давно мечтал высказать что-то подобное, но только в верхних эшелонах власти его некому было поддержать. Такая поддержка "сверху" толковых офицеров и солдат жизненно важна для базы. Вялый и апатичный командующий совершенно не способен хоть чего-нибудь добиться. База под его руководством неизбежно деградирует так, что само существование ее теряет всякий смысл, и наконец погибает при самых идиотских обстоятельствах.

"Что бы ни выпало дальше на нашу долю, по крайней мере, такая участь моим людям не грозит. Но, Боже мой, кого же я здесь оставлю командовать вместо себя?"

В динамиках вдруг раздался резкий крик. Где-то очень близко. За ним последовало своего рода возмущенное ворчание. Это, конечно, Ари. Именно такие звуки он всегда издает, если сильно удивлен или получил серьезную рану. Тишина... ...а затем - грохот взрыва и полный разрыв связи.

Жанель на несколько секунд застыла как статуя, буравя гладами компьютер. Связь не восстанавливалась.

- Джоэл? - проговорила она.

- Потерял их, босс.

- Что ж, ладно, - произнесла Жанель таким тоном, будто это не имеет значения. - Восстанови связь, как только сможешь. А пока что позвони в библиотеку - мне нужны кое-какие карты. Пусть пришлют Европу в масштабе один к пятидесяти тысячам и еще отдельно Швейцарию, покрупнее, один к десяти тысячам, если у них есть.