– Не светитесь там, – сказала она и протянула руку, имея в виду простое вежливое рукопожатие. Но Роберт нежно сжал ее ладонь, отчего у Кэт слегка закружилась голова.

Кэт в сопровождении двух полицейских подошла к ленте транспортировки багажа и с удивлением обнаружила, что ее багаж уже выгружен.

– Куда вы меня ведете и зачем? – спросила она.

– Мы должны доставить вас в кабинет нашего начальника.

Скоро они ввели ее в небольшой кабинет, где было еще несколько полицейских и важный мужчина в деловом костюме с телефонной трубкой в руках.

– Пожалуйста, – сказал он.

Она взяла трубку:

– Агент Бронски, ФБР. С кем я говорю?

На другом конце раздалось знакомое покашливание:

– Помощник директора того же ведомства Джейкоб Роудс.

– Джейк? Какого черта?

– Извини, Кэт. Нашему консульству в Гонконге нужен человек из ФБР – разобраться с вопросами безопасности.

– С вопросами безопасности?

– Я не знаю подробностей, но тебя ждет машина – доставят на место, устроят на ночлег и посадят на первый же утренний рейс, как только сделаешь все, что нужно.

Командир экипажа Пит Кавано щелкнул переключателем запуска двигателей. Второй пилот Дэн Уэйд проверил показания датчиков двигателя и запросил у диспетчера разрешения на рулежку.

Бритта, подбегая к лесенке, ведущей в нижний отсек, услышала из громкоговорителя голос Пита Кавано. И голосом, и обликом он настоящий испытанный командир, серьезный, спокойный, надежный, подумала она. Дэн Уэйд – прямая его противоположность: живой, впечатлительный. Приветливый, смешной, чуть полноватый, он все не мог сладить с копной темных вьющихся волос. Сколько он ни старался удержать их под фуражкой, кудри все равно выбивались из-под околыша. До Лос-Анджелеса тринадцать часов полета, говорил Пит, нормальная погода, обычный маршрут.

Пассажиры первого класса устраивались в роскошном салоне. Хорошо одетая негритянка с прической из стоявших дыбом мелких кудряшек ослепительно улыбнулась Бритте.

Вдруг Бритта услышала характерный шум настройки коротковолнового радиоприемника. Пройдя вперед по проходу, она установила источник шума – приемник держал в руках подросток с приколотым к рубашке красно-белым значком несовершеннолетнего, путешествующего без сопровождающих.

– Простите, сэр, но вам придется убрать приемник, – вежливо сказала Бритта.

Подросток снял наушники.

– Он не мешает приборам, – сказал он.

Бритта несколько опешила:

– На этом рейсе существует такое правило: на всем протяжении полета вся радиоаппаратура должна быть выключена.

– Это же авиационный. Отстаньте! – грубо огрызнулся подросток.

– Немедленно выключите свое радио, или вы лишитесь его навсегда.

Мальчишка выключил приемник.

– Как вас зовут, молодой человек?

– Стив Делейни.

– Стив Делейни, вам нужно поучиться манерам.

Он начал было что-то говорить, но она ушла. И в тот момент, когда она свернула к хвостовой кухне, командир резко нажал на тормоз. Бритту отбросило в проход. Вновь раздался голос Пита Кавано:

– Господа, прошу прощения. Какой-то самолет влез перед нами на рулежную дорожку – у меня не было выбора.

В кабине Дэн Уэйд нажал кнопку связи с аэропортом:

– Гонконг, это «Меридиан-5». Какой-то самолет выруливает перед нами. Откуда он там взялся?

Диспетчер не успел ответить, как раздался голос с явным американским акцентом:

– Прошу прощения, «Меридиан». Мы думали, вы нас пропустите.

– Кто это? – спросил Дэн.

– «Глобал экспресс два-два-зулу».

– Спасибо большое, «два-два-зулу». Право на эту дорожку у нас, – недовольным тоном ответил Дэн.

Тут зазвучал голос диспетчера:

– «Меридиан-5», внимание: впереди вас – непредвиденный вылет.

– Опоздали. Кто это?

– «Меридиан», мы – санитарный самолет. Еще раз приносим извинения.

Пит вздохнул и посмотрел на радар, на котором тревожные красные пятна сгущались в сплошную линию, что означало приближение грозы.

– Дают вылет, – сказал Дэн. – Гонконг, «Меридиан-5» готов.

Пит вывел самолет на взлетную полосу, мягко отжал штурвал, поднимая нос «семьсот сорок седьмого» все выше и выше, пока стальная птица не оторвалась от бетона. «Боинг» взлетел над водой, быстро набирая высоту.

День второй. Консульство США в Гонконге.

Кэт Бронски остановилась у входа на территорию американского консульства. Ее уже ждали. Совещание по поводу преступления, в котором был замешан один из сотрудников консульства, назначили, идя ей навстречу, на семь утра. Если повезет, она успеет на дневной рейс в Лос-Анджелес.

Потом Кэт проводили в апартаменты для гостей, где ее ждали мягкая постель и роскошь шестичасового сна.

На борту «Меридиана-5».

– Кто это, черт возьми, был? – спросил Дэн Уэйд, когда Пит Кавано выровнял «боинг», и сразу нажал кнопку связи с землей: – Гонконг, прием, говорит «Меридиан-5». Нам наперерез слева направо пролетел какой-то самолет, мы едва не столкнулись. Разминулись всего метров на триста.

– Вас понял, «Меридиан». Перед вами никого нет.

– А минуту назад кто-нибудь был?

– С минуту назад мы получили неустойчивый радарный сигнал, но наш компьютер не распознал воздушного судна, и мы не стали вас вызывать. У нас в том районе только «Глобал экспресс».

Диспетчер тронул начальника смены за рукав:

– Исчез «два-два-зулу».

Начальник смены глубоко вздохнул: если самолет исчезает в воздушном пространстве Китая, это чревато политическими осложнениями.

– Вы наблюдали снижение высоты?

– Нет, сэр. Высота была стабильной, пока он не исчез.

Диспетчер показал на пятнышко на экране:

– Вот посмотрите. Сигналов не подает, на запросы не отвечает.

Начальник посмотрел на смутно вырисовывавшийся на экране объект. Диспетчер подкрутил ручку, чтобы усилить сигнал, и точка загорелась ярче. Она явно направлялась прямо к «семьсот сорок седьмому».

Старший нажал кнопку связи:

– «Меридиан-5», это Гонконг. Мы снова видим неизвестный объект, движущийся перпендикулярно вашему курсу. Высота неизвестна.

Дэн прижался лицом к боковому стеклу кабины:

– Пит, я ничего не вижу.

Снова раздался голос начальника смены:

– Мы потеряли из виду самолет, который шел впереди вас. У вас есть связь с «Глобал экспресс два-два-зулу»?

Дэн и Пит переглянулись.

– Как ты думаешь, что с ними случилось? – спросил Дэн Пита, но тут опять возник голос начальника смены:

– Мы потеряли этот объект. Сейчас проинформируем об этом военных.

– Дэн, найди координаты нашей военно-воздушной базы на Тайване.

Второй пилот вытащил справочник и принялся искать соответствующую страницу. Он листал справочник, когда мир вдруг взорвался. Вспышка чудовищно яркого пламени, озарив кабину, обожгла Дэну глаза. Невыносимая боль отбросила его на спинку кресла. С левого кресла раздался отчаянный, нечеловеческий крик. «Семьсот сорок седьмой» сильно тряхнуло.

Глаза жгло как огнем, веки словно сплавились. Дэн ничего не видел, в глазах – только бесконечная белизна и страшная боль.

С левого кресла донесся сдавленный хрип. Дэн протянул руку и понял, что тело Пита сползло влево.

– Пит? Пит! Ответь же!

Ни звука. «Семьсот сорок седьмой» болтало – он остался без управления. Дэн дотянулся до верхнего пульта, нащупал кнопку автопилота, нажал и почувствовал, как машина начала выравниваться.

Что происходит? Разгерметизации нет. Стекло кабины пилотов не повреждено.

Дэн вспомнил, что автопилот, пока Пит не отключил его, был поставлен на набор высоты, и перевел его в режим горизонтального полета, моля Бога, чтобы не перепутать кнопки. Потом нажал кнопку связи с землей:

– Гонконг, что-то взорвалось прямо перед нами. Вероятно, у нас повреждения. В кабине нас только двое, и командир не отзывается. Лечу на автопилоте. Мне сильно обожгло глаза. Я ослеп. Нужна ваша помощь.