По мере приближения, интенсивность света увеличивалась, казалось, этому усилению не будет предела. Размеры просвета тоже росли. И когда Мишель преодолел последние барьеры темного вещества туманности, он с удивительным спокойствием осознал две вещи: во-первых, что он, очевидно, находился где-то очень далеко от нужной ему туманности Черная Шерсть, во-вторых, что теперь у него появился реальный шанс эту туманность найти.

Впереди горели мощные скопления Ядра Галактики.

Потом, очень долго, неизмеримо долго, Мишеля преследовало чувство, что он взбирается на гору, или — плывет вверх по склону. Ему приходилось постоянно работать руками и ногами, но, благодаря Ланселоту движения не утомляли его физически.

Разметав руки, словно большие крылья, он плыл — или летел? — оседлав течения силовых струй ткани Галактики, направляясь к их почти предельному краю — Северному Полюсу Галактики. Глобулярные звездоскопления окраины Галактики горели внизу, подобно голубоватым громадным лампам. От каждого пальца Мишеля Ланселот протянул по километру квазивещественного сетевого плетения. От ног Мишеля вился назад гагантский хвостовой плавник, словно язык призрачного пламени.

Он достиг предельной высоты — здесь ему приходилось прилагать заметные усилия даже для того, чтобы остаться на месте. Он достиг зенита своего подъема и получил то, что ему было нужно. Под ним распростерлась единственная подлинная карта всей Галактики: сама Галактика.

В грубом приближении он видел нечто вроде ночного громадного суперполиса, видел его как бы с низко повисшего флайера. Титанические магистрали спиральных рукавов явно были изогнуты немного сильнее, чем должны были быть на самом деле, но это был, несомненно, результат их удаленности от точки наблюдения, в которой завис Мишель — он видел их разные секции в разное время их существования в цикле вечного вращения. А огненные облака Ядра, пылавшие где-то в десятке тысяч световых лет внизу, под Мишелем, невозможно было разделить на отдельные точки звезд даже с помощью зрительных возможностей Ланселота.

И Мишель не мог избавиться от первого впечатления — Ядро, подобно базе берсеркеров на экране корабля добро-жизни — как давно это было! — выглядело как-то неправильно. Что-то здесь было не так. Хотя он не мог уловить, что, ни назвать природу этой ненормальности.

И пока он таким образом рассматривал карту, по которой ему суждено было проложить курс домой, он продолжал анализировать какой-то отвлекающий поток радиации, пучок частиц, падавший со спины. Частицы такого рода были совершенно незнакомы Мишелю. Возможно, это были даже не частицы, а нечто другое. И эти «частицы» никогда не попадали туда, где за щитами туманностей лежали дороги между внутренними мирами, где до сих пор вел свое существование маленький род человеческий. Не существовало еще звездолетов, подумал Мишель, способных забраться на такие широты Галактики.

Неизвестное дышало ему в спину, звало и манило.

Ловким движением пловца он повернулся спиной к живой карте Галактики, хотя сердце его при этом сжала тревога. Теперь он как бы плыл на спине. Перед ним простирался настоящий космос, а спирали красного и белого свечения, и черные мешки, и прочие удивительные экспонаты звездного музея-карусели превратились в мелкие искорки на самом краю видимого глазом пространства. Межгалактическое пространство манило его, но он не мог ответить на этот зов. И он повернулся к зову спиной, чтобы снова искать свой дом.

По старым приключенческим книжкам и по обрывкам разговоров с людьми, которые разбирались в астрогации — в тот короткий период его жизни, когда он обращался с такими людьми, — Мишель теперь составил план поисков дома. Избрав один из спиральных рукавов, он с терпением машины принялся сканировать его основание.

Наконец он с Ланселотом обнаружили черное пятнышко, размерами и формой вполне походившее на Черную Шерсть.

До туманности было несколько тысяч световых лет, значит, он видел ее такой, какой она была эти несколько тысяч лет назад. Он не мог сказать, почему, но его не покидала уверенность, что выбор был сделан совершенно правильно. Словно Ланселот обладал органами восприятия, уходящими за пределы физических законов пространства, словно у него развивались способности, которые Мишелю еще лишь предстояло открыть и научиться использовать.

Галактика тянула к нему свои спиральные рукава, и он двинулся вниз, к своему дому.

Он был в родной туманности Черная Шерсть, теперь он в этом не сомневался. Он уже некоторое время пробирался сквозь вещество туманности, отыскивая тропу к ее сердцевине, к своему дому.

Когда-то он точно знал, что сделает, когда вернется домой. Что будет делать и в каком порядке… только что это были за планы?

Пока часть его сознания занималась этим вопросом, Ланселот продолжал прокладывать путь к внутренним районам туманности. Теперь он уже не боялся заблудиться. Теперь, думал Мишель, он мог по образцам вещества, по внутренним его потокам определять, насколько велика туманность, и куда движется, и в какую сторону он сам должен направляться, чтобы достигнуть своей цели. А эта туманность — он был уверен в этом — имела в сердце своем огромное пустое пространство, очищенное солнечным ветром единственной притаившейся там звезды.

Открыто ли до сих пор Бутылочное Горлышко, сквозь которое титанические звездолеты когда-то перенесли его в лихорадочном бегстве от устроивших засаду берсеркеров? Мишель не знал и не стремился узнать ответ. Это не имело значения. Ему не нужно было Бутылочное Горлышко, он мог обойтись и без него, поэтому он не стремился отыскать Эбеновый лабиринт. Он двигался другим способом. Плавное скольжение меж молекул газа, частиц космической пыли, потом микро прыжок, когда ситуация позволяет его совершить, и снова скольжение, когда вещество становится слишком плотным. Теперь такое передвижение было для него не труднее ходьбы пешком. При этом он двигался во много раз быстрее, чем смог бы это любой корабль в аналогичных условиях. Он опускался к центру Черной Шерсти.

И вдруг, совершенно неожиданно для Мишеля, не успевшего приготовиться к этому моменту, перед его глазами воспарило в черном пространстве солнце, освещавшее и согревавшее дни его детства — одинокий бриллиант на черном бархате. Рядом с солнцем двигалась по своей орбите крохотная пылинка, искорка отраженного света — это мог быть только Алпайн.

Мишель подумал, что если бы он понаблюдал отсюда подольше и определил бы сегмент планетарной орбиты, то мог бы даже сказать, какое сейчас дома время года…

…И как раз в этот момент он вспомнил весь свой план — о том, что он будет делать, когда вернется домой. Сначала, конечно, он встретит родителей. Потом… хотя теперь он не совсем понимал, почему раньше это ему казалось таким желанным… он заберется под теплое мягкое одеяло в свою любимую кровать и заснет.

Теперь он, правда, сомневался в том, что поместится в старую детскую кровать. Да и, несмотря на усталость, спать ему не хотелось. Ему уже очень давно не хотелось спать, словно он потерял потребность, в сне.

Похолодев внутренне, он вдруг осознал, что не может нарисовать в воображении портрет матери. Нет, вот, картина вернулась, почти полностью…

Когда он возвратится домой, то, несомненно, он сначала произведет обратную трансформацию. Да, Ланей придется солидно потрудиться. Таким, каким Мишель был сейчас… ему дома просто нечего делать. Ланселот наверняка справится с такой задачей. Трансформации, гормоны. Тупелов… да, он уже довольно давно вообще не вспоминал о Тупелове.

Внезапно у него вообще пропало желание смотреть на Алпайн. Но лишь некоторое время спустя Мишель вспомнил, как закрывать глаза. Наконец, ему удалось опустить веки и он обрел некоторый покой. Что дальше? Домой, домой, конечно. Но что-то удерживало его — он мог бы двигаться к Алпайну во много раз быстрее, чем сейчас.

Лицо матери в его памяти вдруг обрело ясность. И ему не оставалось ничего другого, как продолжать полет, доводя его до конца.