— В доме моего Отца много разных комнат.

Она озадаченно посмотрела на него, но Тупелов уже отвернулся. К ним приближался Маркус — коллекция контейнеров на колесах, напоминающая членистую гусеницу. Одна пара металлических рук сжимала энерговинтовку. Почему бы и нет? Тупелов не отдавал определенных приказов о запрещении ношения личного оружия, хотя два прошедших дня показывали, что оно едва ли понадобится здесь.

— А вы, полковник? Это место не вызывает у вас воспоминаний?

Ответ Маркуса пришел не только по радиоволне, но и через его динамики:

— Нет. Все, что случилось в тот полет — черное пятно для меня. Но вы оба правы, это должен быть Тадж, хотя картина и не совпадает с моим внутренним представлением, сложившимся по рассказам Элли.

Элли медленно поворачивалась, словно всеми чувствами лоцируя окружающее.

— В тот раз нас испытывали, анализировали. Я уверена. Было ощущение… какого-то давления, разных видов. Противостояния.

Тупелов заинтересовался ее словами.

— Я не слышал, чтобы вы это упоминали раньше. Противостояние? Чего с чем? Или кого с кем?

Казалось, Элли пытается найти слова. Маркус, достав что-то вроде саквояжа с экспресс-лабораторией, занялся анализом материала полосы, на которой они стояли. Наконец, Элли выдавила:

— Вы все поймете, если начнется то, что происходило со мной.

— Думаете, что начнется?

— У меня такое ощущение, что мы здесь — вроде как в кладовой. На задней полке. До поры до времени. Потом… начнется проверка. Мы должны ждать, но чего? Я не знаю. Но чувствую.

— Может, вашего Последнего Спасителя, а?

У них было достаточно времени, что поговорить о деятельности Храма.

— Это направление мыслей меня больше не привлекает.

Глядя в даль лабиринта, Тупелов вдруг заметил нечто, наведшее на мысль, что и здесь существуют атмосферные явления. Вокруг некоторых пересечений лент плясали неяркие, но заметные радуги. Вокруг других пересечений возникли целые отражающие гало. Это обнадеживало… правда, кроме голубого и зеленого, эти гало содержали, по крайней мере, еще один цвет, которого Тупелов раньше не видал.

Возможно, мелькнула дикая мысль, это происходит потому, что диаметр каждого гало составляет точно одну треть от длины окружности…

К ним как раз присоединился Иенари, выбравшийся тем же путем, что и Тупелов. Ученый нагнулся, чтобы принять участие в операциях Маркуса. Темисвар, помогавшая Франку, выпрямилась, показав взмахом руки Тупелову, что хочет поговорить с ним наедине. Когда они немного отошли в сторону и установили экранированный кодовый канал связи, она спросила Тупелова:

— Когда выберемся отсюда, куда мы пойдем? Домой?

— Значит, вы думаете, что нам удастся выбраться? И каковы шансы бунта на борту, если мы выберемся и я откажусь идти домой?

Она вздохнула.

— Не знаю, как вся команда… Шесть лет — долгий срок, конечно. Но я бунтовать не стану, если вы продолжите поиск. И Франк будет с нами тоже, конечно.

И снова его любопытство было потревожено:

— Я могу понять Маркуса. Для него это превратилось в личный вызов. Он не может признать, что проиграл. Но вы…

— Я понимаю. Я однажды отдала своего сына… Потом встретила людей, которые не знали его, но относились к нему, как к живому богу. — Ее глаза снова вернулись к лицу Тупелова. — Вы сами несознательно обожествляете его? Вы понимаете?

— Гм. — Подобная мысль появлялась у него самого, иногда, бессонными ночами.

— Потом я снова встречаю его… — Элли замолчала. Лицо ее исказилось. Потом она медленно подняла руку, словно указывала куда-то, словно долгожданный Мишель бежал к ним по жемчужине мерцающей петли. Маркус, только что подкативший к ним, развернул свои линзы. Тупелов настроил регулятор увеличения своей лицевой видеопластины.

На расстоянии в несколько километров — трудно было судить, сколько именно — на широком изгибе одной из полос зеленело что-то вроде меха…

— По-моему, это деревья. — Элли вернулась на общий канал связи.

— Деревья.

Полковник Маркус произнес это с отвращением, но без особого сомнения. Местность, до такой степени необычная, что нейтрализует любое действие пилота, может таить в себе любые чудеса, даже деревья.

Тупелов, ведя взглядом вдоль полосы, на которой росли деревья, наткнулся на нечто, остановившее его взгляд.

— Кажется, вот там… там люди. Группа людей, и они идут в нашу сторону.

Иенари быстро вскочил, сверяясь с показаниями индикаторов своего костюма. Он, несомненно, заподозрил, что все они отравлены какими-то галлюциногенами.

— Вижу их, — сказал через динамики Маркус. — Это точно люди. Человек двадцать. Идут довольно тесной группой. Без скафандров. Обычная бортовая одежда.

Тупелова вызывал мостик.

— Сэр, мы их видим на большом экране. Все земного происхождения, сомнений нет. После прогона на компьютере можно сказать, что по крайней мере двое — из команды «Гонфалона».

Это был один из кораблей, чью судьбу люди с «Джоханна Карлсена» до сих пор не знали.

Позже Тупелов так и не смог припомнить, чья это была идея — встретить идущих к ним людей на полпути. Возможно, что и его собственная. Во всяком случае, он разрешил другим членам команды надеть костюмы и выйти наружу. И вместе с ними он зашагал прочь от корабля. Серая полоса пружинила под ногами, гравитационный вектор постоянно держался перпендикулярно к полосе.

Снова сигналил мостик:

— Сэр, вид у них что-то не особо радостный. И не очень здоровый. Они похожи на каких-то… беженцев, что ли…

Несколько секунд спустя:

— Сэр, среди группы замечена какая-то машина…

В скафандре Тупелова и во всех остальных скафандрах одновременно зажужжали аварийные сигналы. Они осознали, что радиокод какого-то опасного характера был в эфире.

— Быстро, назад к кораблю!

Тупелов едва успел отдать этот приказ, как понял, что он не имеет смысла. К тому же, он опоздал.

Как обнаружил Мишель, все силовые потоки вели к Таджу. Во всяком случае, так было, если вы искали Тадж. Как только была избрана цель, не было уже возможности заблудиться и не выйти к ней.

И не было возможности подобраться тихонько, чтобы как следует осмотреться. Вы избрали Тадж своей целью, решили посмотреть на него поближе, и с этого момента попали в сеть его серых петель, в его собственное особое пространство. Возможно, разумнее было принять решение бежать, но прошлого не вернешь…

Интегрировав в свою память содержание памяти Координатора, Мишель обнаружил там данные об одном объекте, смутно ему уже знакомом. Это было во время его первого испытания Ланси, он видел модель этого объекта на одном из секретных уровней Лунной Базы. Модель была неуклюжая, неправильная. И с помощью глаз Ланси он видел, как техник прикреплял электронную табличку с надписью. Значит, Земля кое-что знала об этом объекте. Берсеркеры тоже знали, каким образом образование, называемое Тадж, было связано с происхождением Мишеля Геулинкса.

Успешно завершив охоту в окрестностях Алпайна, он полетел прочь от Черной Шерсти, прямо в направлении Ядра. С самого начала этот перелет оказался весьма бурным — приходилось преодолевать мощные встречные потоки. В лицо ему били радиационные бури. Прямо из творящих топок Ядра маршем шли смерчи-колонны свежеиспеченной материи разных форм. Это был материал для рождения новых светил в спиральных рукавах, неистощимые фонтаны, бьющие из звездных недр.

Он продолжал двигаться вперед, перепрыгивая из полетного пространства в нормальное, потом снова в полетное. В некоторых местах выгоднее и быстрее было пересекать участок в нормальном пространстве. Со всех сторон нарастали признаки все более и более сложной организации мира. А ведь он удалился всего на несколько сот световых лет от Черной Шерсти, и до центра Ядра, где должен был находиться Тадж, было очень далеко. Но он достиг цели гораздо быстрее, чем ожидал.

Снаружи Тадж больше всего напоминал Мишелю гигантский геодезический купол. Размеры его трудно было определить, но он знал, что они превосходят размеры средней звезды. И он сразу почувствовал, что та неуловимая неправильность, присутствие которой он ощутил на пути к Ядру, концентрировалась именно здесь.