Итак, перед ним лежал Тадж, а в следующий момент, без всякого перехода, Тадж был уже вокруг Мишеля, со всех сторон. Он мог свободно передвигаться внутри Таджа, но не видел выхода обратно в свободное пространство из этой клетки сплетающихся серых полос и петель. Ничего похожего на геодезическую структуру, которую он видел снаружи.

И это был центр, разносящий по всему Ядру ощущение неправильности.

Пространство, окружавшее Мишеля, было заполнено воздухом с нормальным планетарным давлением. Но неправильность заключалась не в том, что присутствовала атмосфера. Казалось, само пространство здесь было создано для воздуха. Эфир был полон радиосигналов, некоторые были уже древними, и не принадлежали ни людям, ни берсеркерам. Сигналы бесконечным хороводом вертелись внутри Таджа, внутри огромного, но замкнутого пространства. Но неправильность заключалась не в этих сигналах.

Кроме того, в эфире имелись и сигналы людей — весьма недавние сигналы. А также и шифрованные сообщения берсеркеров, в которых говорилось, что человечья добыча только что стала доступной для них. Но даже это не являлось источником неправильности Таджа.

Мишель взял ориентир. Потом, не теряя времени, поспешно отправился в полет. В невероятном воздухе прокатился грохот ударной волны — она мчалась перед ним, как стена пламени.

Он увидел и узнал флагман людей, «Джоханн Карлсен», похожий на жемчужину в оправе серых кружев. На одной из серых лент, окружавших корабль, толпились люди и машины. Это была схватка. Очевидно, разведывательная партия покинула корабль и теперь была отрезана от него.

Машины врага размерами не превосходили отдельного человека, и энергия, излучаемая ими, была практически незначительной. Зависнув над полем битвы, Мишель принялся рукой вылавливать андроидов-берсеркеров, сжимать их в кулаке, выдавливая досуха энергию и информацию, накапливая все это в резервном пространстве Ланселота. Уцелевшие машины бросились в бегство.

Теперь пространство наполняли лишь голоса людей:

— …что это такое — я не знаю…

— …неизвестная форма жизни…

— …все в корабль, оттуда вступим в контакт…

Эти голоса открыли дверь в пространство памяти, которое уже давно было заперто для Мишеля, памяти о доэлектронной поре, когда он еще не знал Ланселота…

Еще один голос, женский, быстро затихающий:

— …Боже, помогите, они схватили меня… помогите…

Огневые когти Мишеля разжались, отбросив металлические останки врагов. Осколки полетели сразу во всех направлениях. Голос его матери… Он молниеносно развернулся и огненным метеором бросился в погоню…

Впереди мчались уцелевшие машины берсеркеров, унося свою пленницу. Мишель не ощущал наружного предела Таджа, но у структуры должен был быть какой-то центр. И машины неслись в его направлении. Мишель постепенно нагонял их. Полдесятка машин бросилось на перехват, чтобы задержать преследование, но он промчался сквозь их четко рассчитанный строй, оставляя за спиной медленно крутящиеся расплавленные обломки, не задерживаясь ни на секунду.

Он чувствовал, что центр Таджа где-то неподалеку, и то же самое говорила ему информация из недавно проглоченных берсеркеров. На пересечении трех больших серых лент его поджидала самая быстрая машина из всех, с какими ему приходилось сражаться до сих пор. И она была самых больших размеров. Она напоминала что-то среднее между звездолетом и роботом, и как раз закрывала металлический люк, запечатывая некий объект в своих металлических недрах. Люк закрылся, отрезав зовущий на помощь радиокрик женщины и эту тишину не мог пробить даже чуткий радиослух Ланселота. Вокруг металлического гиганта собирались в боевые порядки вспомогательные машины. Но эти порядки оставляли свободную мирную тропу для Мишеля — его словно приглашали приблизиться.

— Ты Мишель Геулинкс, — сказала машина.

— А ты — один из Директоров.

Он теперь видел, что подобно Координатору, эта машина была не единственной по своим возможностям и функциям. Другие Директоры должны были находиться где-то за пределами Таджа, но, очевидно, поддерживали хотя бы периодическую связь со своим собратом. Существование и деятельность берсеркеров не зависели от какой-то определенной главной машины, так же, как существование человечества не зависело от гибели отдельной протоплазменной жизнеединицы.

Машина молчала. Она ждала — нападения или новых вопросов. Она была заключена в грандиозный бронированный мозговой футляр, чьим единственным назначением были защита и поддержание работы самого сложного вида компьютеров берсеркеров. Еще секунда — и Директор бросит на Мишеля легионы своих роботов-слуг. Он чувствовал, как новые и новые полчища спешат к Директору из дальних районов Таджа.

Что ж, он начнет атаку, когда будет готов к ней. Но ему нужно было выяснить еще один вопрос.

— Отец, — обратился он к машине, и засмеялся. Если бы он услышал этот смех со стороны, то назвал бы его безумным.

— Кто вычислил тебе, что я твой отец?

— Этот секрет я выпил вместе с электронной кровью твоих машин.

Мишель широко развел руками, и в одной из вспомогательных машин сработала триггерная цепочка, выстрелил излучатель. Мишель небрежно отбил в сторону язык пламени и продолжил:

— Два человеческих тела соединились. Две клетки из этих тел слились в новую клетку, и новый человек должен был получиться из этого слияния. Но то, что получилось, было не совсем человеком, потому что внутри Таджа был ты, ты наблюдал и воздействовал.

Директор молчал, поглощенный анализом поступавшей от Мишеля информации.

— Вместо того, чтобы уничтожить этих людей, ты воспользовался случаем внести изменения в новую жизнь, возникшую внутри одного из них. Чтобы она перестала быть, эта жизнь, в полном смысле слова человеческой. Возможно, это была уже не совсем жизнь — где-то в глубинах ее структуры было заложено тобою нечто от вашей любви к смерти. В самых управляющих атомах первых клеток этого нового существа… Я не знаю слов в языке людей, чтобы назвать те виды энергии, которые делают вещь тем, что она есть. Ты приложил руку к началу новой жизни, и потом ты…

Директор перебил его:

— Ты превосходишь все остальные формы жизни, Мишель.

— Для тебя любая жизнь — зло. Ты хочешь сказать, что я — еще большее зло? Нет, я знаю, что ты имеешь в виду — я высшая форма любых видов добро-жизни. Я родился из искусственного чрева, и здесь ты тоже приложил руку, контролируя, внося нужные изменения. Ты лепил меня таким, каким хотел видеть, с самого начала.

— Ты — уникален.

— Добро-жизнь на Алпайне, должно быть, старалась изо всех сил помочь тебе. Ты спас кого-нибудь из них в последний момент?

— Нет. Все они были избавлены от бремени жизни!

— Включая Сикстуса Геулинкса? — Вопрос вырвался криком, вызвав громкое эхо.

— Нужда в его услугах отпала. Он получил покой, которого хотел.

Мишель вдруг задушено всхлипнул. И звук этот показался еще менее человеческим, чем его безумный смех перед этим. Содрогание заставило отражение его огненного тела весело заплясать в зеркальном корпусе Директора. Это была истерика бога, гиганта, до предела измученного щекоткой.

Директор молча ждал. Внутри у него находилось что-то, все еще теплое и живое, но даже чувства Ланселота не могли проникнуть за экраны корпуса берсеркера, подобно тему, как Ланселот отражал все виды «зондов», которыми Директор пытался прощупать Мишеля. Еще никогда Мишель-Ланселот не противостоял такому могучему противнику.

Когда он, наконец, успокоился и замолчал, он снова обратился к врагу.

— Отец? Ты понимаешь, какое совершил преступление против ваших машинных законов? Я не имею ничего общего с добро-жизнью. И никогда не буду добро-жизнью. Теперь ты сознаешь, какой совершил грех против твоей собственной программы? Ты помогал создать меня. Ты создавал жизнь вместо того, чтобы уничтожать ее. И ты должен сказать мне, зачем ты это сделал.

— Возможно, ты и не стал добро-жизнью. Я ведь сказал, что ты уникален. Но даже создание жизни позволено мне, если это помогает в уничтожении в конечном счете всей жизни. Ты был создан, чтобы помочь найти ответ на вопрос: что такое Тадж? Живое существо или нет? Если он — живое, то должен быть уничтожен. Если нет — то, может быть, его удастся использовать против жизни.