— Франк?

— Ага. Мы внутри протуберанца, Элли. Как я и думал, эта штука оказалась трубой. Мы мчимся во внутреннем пространстве прочь от звезды со скоростью в пару сотен километров в секунду. Паршивое пугало все еще по ту сторону.

— Ты… он… откуда ты знаешь?

В деловом тоне Франка она уловила оттенок удовлетворения и даже удовольствия:

— Если бы он был здесь, то пытался бы нас слопать, так?

— Ах, да. — Подобной обескураженности она не отмечала в собственном голосе уже несколько лет. Словно она превратилась в нетренированного новичка — она не раз слышала подобное восклицание от них, когда работала боевым инструктором в Военно-космическом училище.

Франк продолжал говорить.

— Значит, скоро этот паршивец сообразит, что мы внутри трубы — потому что нам больше некуда деваться. Он попробует нащупать, в каком именно месте мы находимся. Вероятно, это ему не удастся. Тогда он пойдет за нами. Не спеша. Он высчитал, что держит нас в руках, и ему рисковать не стоит — так, как только что рискнули мы. И как только он прыгнет сюда, мы выпрыгнем обратно.

— А куда?

— Да, вот в чем вопрос. — И снова в голосе Франка прозвенела веселая нота. Но на этот раз к ней примешивалась горечь. Потом последовала новая тревожная мысль: — Элли, погляди на это облако, в конце трубы. Ты что-нибудь подобное раньше видела?

Она настроила приборы и выяснила, что поверхность огромной плазменной трубы, в центре которой они мчались, находилась в пятистах километрах от них. Точно за кормой горело питавшее этот протуберанец солнце. Пустое пространство трубы было заполнено жестокой радиацией, но корпус пара-корабля пока что экранировал свой экипаж от смертоносных частиц. Но прямо по курсу…

Странный протуберанец питал энергией еще более странное образование. И при их скорости корабль должен был достичь этого образования менее, чем за час. Элли прощупала образование всеми возможными методами сканирования, но почти ничего не поняла в показаниях приборов. Туманность, как получалось, яростно излучала на одних частотах, а на других — жадно поглощала излучения… На секунду ей показалось, что регистрируется какой-то общий узор, какая-то закономерность в этом сочетании качеств, но указания на этот порядок были мимолетными, и в следующий миг воцарился хаос… Войти туда в режиме полет—пространства? — подумала Элли. — Слишком плотное образование. Мы влепимся словно в каменную стену…

— Эй, Элли? — Голос в ее наушниках стал вдруг несколько иным, хотя она не поняла, в каком именно тоне.

— Да? — машинально ответила она.

— Переходи ко мне, ладно? У нас еще целых пятнадцать минут в запасе…

Она могла бы возразить, что ни сейчас, ни через пятнадцать минут они ничем себе помочь не смогут. Но она отстегнула себя от противоперегрузочного кресла и свободно поплыла по тесному отсеку — русоволосая молодая женщина, сильная, крупная. Искусственная гравитация работала в режиме боя — нейтрализовалось лишь излишнее вредное ускорение.

Когда Элли начала открывать замки люка, отделяющего один отсек корабля от другого, в голове ее вертелось нечто вроде мысли о необходимости последнего «прости». И еще что-то, насчет самоубийства — она предпочла бы его перспективе оказаться в плену у берсеркера.

Большую часть пространства в командирском отсеке занимали противоперегрузочное ложе Франка и его собственное тело. Трудно было определить, где кончалось тело и начиналось ложе. На фотографиях Франка, сделанных девять лет назад, до столкновения с берсеркером, которое едва не стоило ему жизни, Элли видела молодого человека с тонкой талией, но с почти физически ощутимой энергией, исходящей от него. Теперь все, что от этого жизнеспособного) тела оставили берсеркер и хирурги, было навсегда погружено в специальные жидкости и запаковано в броневую оболочку.

Три соединенных кабелями и шлангами контейнера, в которых теперь жил Франк, иногда напоминали Элли концепцию тела насекомого в воображении ленивого портного. Имелись голова, брюшко, грудная клетка, но не было лица, которое могло бы повернуться навстречу Элли, когда она вошла. Но она знала, что Франк с помощью своих новых электронных чувств следит за ней — он по-прежнему был напрямую подключен к сенсорам корабля. От центрального контейнера отделилась пластометаллическая рука, поднялась в воздух и, слегка взмахнув, подтвердила то, что появление Элли замечено.

Глаза и уши Элли все еще были полны вспышек и грохота боя. Она чувствовала себя наполовину оглушенной.

— Что?.. — спросила она в тишине.

— Просто хотел насладиться твоим обществом, — голос Франка, совершенно человеческий и естественно звучавший, донесся из динамика рядом с головой Элли. Рука, слишком тонкая, со слишком тонкими стальными пальцами, чтобы напоминать настоящую человеческую руку, чуть погладила плечо Элли. Ладонь легла на ее талию. Знакомое прикосновение было приятным — пластик, обтягивавший металл, был теплым и по фактуре напоминал нормальную кожу. И что-то — вероятно, чувствующаяся внутри ладони сталь — всегда вызывало у Элли ощущение встречи с чем-то мощным и мужественным.

Рука начала подтягивать ее плавающее в воздухе тело к биоконтейнерам тела Франка, которые лежали на сегментной койке-ложе. И она наконец поняла.

— Ты сошел с ума! — Она едва не рассмеялась, но в голосе ее было что-то вроде уверенности в своей правоте.

— Почему с ума? Я же сказал, У нас есть пятнадцать минут. Франк не мог ошибаться в таких вещах. На то он был Легендарным Франком. Если Франк позволял себе расслабиться, значит, это было безопасно.

— Извини, если ты не в настроении. Вообрази огромный великолепный поцелуй, прямо вот сюда.

Динамик воспроизвел жизнерадостный звуковой эффект. Другая рука, частично состоявшая из плоти — казавшаяся не менее сильной и мужественной, чем та, первая, — принялась уверенными и точными движениями расстегивать кнопки комбинезона, который Элли обычно надевала на себя, погружаясь в противоперегрузочное ложе своего отсека. Она закрыла глаза, в отчаянии, что не может думать о чем-то другом, кроме прощания и самоубийства. Внутренние поверхности искусственного живота Франка раздвинулись, обнимая ее тело — они не были ни холодными, ни металлическими на ощупь. Как всегда, в этот момент она почувствовала себя немного глупо — ей казалось, что она оседлала гимнастического кожаного коня в спортзале. И снова… прикосновение человеческой плоти…

Пятнадцать минут, так сказал Франк. Всего лишь через двенадцать Элли уже находилась в боевом противоперегрузочном кресле в своем отсеке, настроенная на управление всеми своими приборами и готовая вступить в дело. Доверьтесь капитану Франку. Все люки снова были задраены, как и полагалось по инструкции. Бой бы теперь неизбежен — а двенадцать минут назад неизбежности еще не было.

Уже несколько лет назад Элли поняла, что персона Элли Темисвар, к которой мужчины относились с опаской из-за того, что в некоторых отношениях она была гораздо ярче и сильнее, чем они, не в состоянии поддерживать какие-то постоянные взаимоотношения со своими коллегами по пара-кораблю. И в особенности это относилось к Франку. Нельзя сказать, что она чувствовала себя оскорбленной, обиженной, что он к ней относился с симпатией, любовью, антипатией или был равнодушен. Нет. Скорее всего он просто ее использовал, а потом бросал, за ненадобностью. А ее чувства и мысли о Франке… кажется, у нее просто никогда не было возможности их сравнить. Едва у нее начинало зарождаться какое-то чувство, плохое или хорошее, как почти тут же его сметало прочь каким-то противодействием этого человека. Он просто слишком МНОГО знал и умел, и он был во всех отношениях СЛИШКОМ… СЛИШКОМ — во всем. Вне полета она старалась избегать Франка Маркуса, старалась не говорить о нем с третьими лицами, даже когда любопытные люди пытались выудить у нее что-нибудь о легендарном пилоте.

Из отведенных на передышку пятнадцати минут истекло тринадцать, и теперь Франк начал излагать свой план, объяснять их новую — если это слово подходило здесь — тактику. Она была самоубийственна, но грандиозна, подумала Элли. В любом случае, это было лучше, чем проглотить маленькую таблетку яда.