Он протянул руку и открыл дверь, пропуская меня вперёд. От нетерпения и усталости я приплясывала. В душе, естественно, а внешне — медленно вплыла в помещение, чтобы стремительно вернуть на место упавшую челюсть. Это вообще... Как... Сейчас я просто мечтала упасть на мягкую кровать, или в кресло, но...

"Эсада-а-ар!"

Я решила, что дроу просто издеваются. Гостиная пустовала: стены и пол из необработанной скальной породы рыжевато-песочного цвета, узкое стрельчатое витражное окно от пола до потолка, две низенькие каменные кушетки, укрытые шерстяными пледами и заваленные маленькими пухлыми подушечками. Это всё. Я зависла, как старый компьютер, рассматривая "роскошь". Даже моя однушка в родном городе, обставленная мебелью советских времён, доставшейся от прабабушки, выглядела намного лучше. Что ж, ладно...

У дроу в распоряжении нет ни дерева, ни пуха, ни золота. Поэтому их жилища выглядят просто, что не означает их бедность. Деревянная мебель быстро рассыпается, не выдерживает климата, поэтому везти её в Пустыни нет смысла.

— Слева кабинет, — эльф обошёл меня и открыл дверь.

Меня встретили пустые книжные полки, вырезанные в стенах, длинный Т-образный стол и кресла — на этот раз сплетённые из жёстких сухих ветвей лианы. Окно было прозрачным, открывая вид на пустыню и звёздное небо.

В спальне стояла кровать-диван с низким изголовьем, цветные двери, как в шкафах-купе вели в гардеробную и ванную комнату.

— Я буду ждать вас снаружи.

Слуга тихо растворился. Я посмотрела на каменную чашу, вырезанную прямо в полу. Прозрачная вода отражала мою кислую физиономию. Полчаса почти прошли, значит стоит поторопиться, ведь Азабаэл не будет меня ждать.

Повтори ещё раз.

Если Эсадар мог, он бы бегал передо мной по комнате, трагически заламывая руки.

— Я зайду, поклонюсь королю... А как принцесса, говоришь, выглядит? А то перепутаю, мало ли... — послушно повторила в третий раз, поправляя воротник белоснежной рубашки, расшитой золотым узором из листьев.

Диадемы из цитрада больше никто не носит, дальше, — прорычал принц.

Из чего? Ну ладно, на месте разберусь. Ориентир — диадема.

— ...пожелаю ему лунных ночей, передам магическую клятву... И всё.

ЧТО ЗНАЧИТ ВСЁ?! — нервы Эсадара дали сбой.

— А что ещё? Ах, да, пламенная речь... Как это я могла забыть, — пожала плечами, — Дар, ты только не волнуйся, всё будет ОК.

Эльф буркнул какую-то гадость про людей и женщин себе под нос и замолк, решив взять пятнадцатиминутный перерыв. За что ему громадное спасибо, иначе я просто послала бы нервничающего принца в далёкие дали.

Слуга только и ждал, когда я выйду из покоев. По крайней мере с места он рванул с превеликим энтузазизмом, чуть ли не пыхтя от осознания того, что мы никуда не опаздываем и даже придём раньше необходимого. Ноги автоматически несли меня следом за провожатым, пока я усиленно размышляла: обижаться или нет. С одной стороны — буду стоять под дверьми, как челядь, с другой — не унижу короля опозданием. Хотя постойте, кто у кого помощи просил, э?

"Эсадар, мне нужна справка. Кто кого пытается унизить?"

Никто и никого. Королю Азабаэлу шестьсот три года, а мне, как ты помнишь...

"Сто тридцать четыре,'' — закончила за него. — Поняла, уважение к старшим."

От короля Ночных Пустынь я пришла в восторг и, пока напомаженный и только что не блестящий как новенький чайник от Vitek Фираэр докладывал о нашем путешествии, тихо пускала на него слюни. Не так, как на Монрэмира, конечно же. Кстати о птичках, Эмир вызвал у Азабаэла порыв гнева. Король почти не изменился, спасибо его железной выдержке, лишь свёл вместе серебристые брови, сжал на мгновение губы, грозно блеснул синими со светло-золотистыми прожилками глазами и на миллиметр отклонился от спинки каменного трона. Проблема решилась просто: предъявлением клятвы и дополнительным магически закрепленным обещанием Монрэмира, что прибыл он на родину не с целью шпионажа и не имеет никаких видов ни на одного из граждан Хаоры (а вот это уже интересно).

В общем Азабаэл Тал выглядел, как мечта каждой второй женщины: тёмная кожа с пепельным оттенком, длинные серебряные волосы до середины спины, тяжёлые пряди которых удерживала корона из металла, похожего на платину — цитрада , как подсказал Эсадар, — инкрустированная синими кристаллами осса; короля отличали резкие, мужественные черты лица, подтянутое тело, идеальная осанка, хотя Азабаэл выглядел расслабленно, почти вальяжно; вместо парадного костюма король был одет в синюю широкую мантию, лежащую на троне красивыми бархатными складками, расшитыми серебряными игольчатыми звёздами рубашку, тёмные зауженные брюки и мягкие кожаные туфли из подпанцирной шкуры охорсиса.

Холодный, как горный воздух, взгляд скользнул по мне. Открыто улыбнулась и задрала голову, рассматривая графитово-серый с серебряным проблеском неровный потолок. Странная порода, но выглядит богато.

Бисфур. Редкое месторождение.

Спасибо, вовремя. Так, стоп. Король есть, а где королева и будущая "женушка" Эсадара?

Потворствуя моим мыслям, главная дверь в зал приоткрылась. Я до последнего сдерживала себя, следя за поведением дроу: раз тёмные не оборачиваются, то и мне не надо.

Оскорбление — повернуться спиной к королю.

Да ла-а-дно... Тоже мне нравы. Мимо прошуршала ткань. На постамент к трону взошла эльфийка. Моя челюсть поползла вниз, но я прихлопнула её, потерев подбородок. Остальные не удостоили её даже взглядом, хотя это было весьма проблематично.

Она словно плыла по воздуху, сверкая бриллиантовой крошкой платья на выгодно подчёркнутых изгибах тела. Белоснежные блестящие волосы водопадом стекали по спине, каждый волосок был идеально прямым, у нас такой эффект достигался ламинированием. Эх, была бы у меня такая шикарная походка...

Спохватившись, сделала вид, что смотрю сквозь нее.

Это жена Азабаэла.

Какое нетипичное обозначение королевы.

А она и не королева. У дроу нет королев. Только короли. Кстати, у Азабаэла две официальные жены.

Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Две жены. Мэ-э-эрзость. Ну, может, и не мерзость, но я не понимаю смысла многоженства. В общем, слава богу, что этого со мной не произойдёт, и то хлеб. Но жена Азабаэла знает, как себя подать. Молодец. Сразу видно, чем она зацепила короля. Тем временем эльфийка поднялась к трону, повернулась к нам лицом, эффектно наклонилась к Талу и что-то шепнула ему на ухо. Причём всё она проделала так мягко и непринуждённо, как будто тренировалась над грацией каждый день по шесть часов подряд.

Тал едва заметно кивнул. Он поднялся и произнёс бархатным баритоном:

— Советник, зайдите ко мне завтра в первой половине ночи. А теперь оставьте нас с принцем Эсадаром.

Как понять — в первой половине ночи?

Как ты заметила, дня в Хаоре нет.

Ладно. Нет и нет. Надо запомнить выражение.

Светлые и дроу откланялись, их сдуло ветром из тронной залы так быстро, что я бы даже не успела сказать слово "сэмплинг"[5]. Тал один медленно спускался ко мне. Расстояние между нами в шестнадцать узких по высоте ступеней стремительно сокращалось, я нервничала. Его жена отступила за трон и скрылась в потайной комнате советника. Я даже не предполагала, как должна вести себя, поэтому спросила дельного совета у своей "второй половинки".

Больше не кланяйся ему. Ты все-таки королевских кровей. Веди себя естественно, посмотрим, что он скажет.

— Вы проделали долгий и опасный путь, — Азабаэл указал рукой влево, на дверь, и мы синхронно сделали шаг в ту сторону.

— После клятвы поездка в Хаору стала моим долгом, — я не понимала, куда король меня ведёт путанными коридорами и переходами.

— Делегация приехала на охорсисах. Вы оставили своего и даже дали ему имя, хотя мои верные стражи могли бы помочь вам поймать каррада, — в словах короля не было вопросительных интонаций, и всё же он ожидал ответ.