— Простите меня, Ваше Величество, но каррады — не те животные, которым в путешествии хочется доверить свою жизнь. Охорсисы в этом плане более приемлемы, по крайней мере для меня. Хоть они и травоядные, но постоять за себя умеют хорошо.

Король тихо рассмеялся, а я невольно разомлела от бархатного звучания его смеха. Вот это правитель: спокойный, но властный; сильный, но мягкий. Я бы доверила ему свою жизнь, будучи урождённой тёмной эльфийкой. Но я не тёмная, и его отношение к Монрэмиру настораживает.

— Вы рассудительны, Ваше Высочество. Не боитесь своего мнения, не пытаетесь угодить мне, но и не оскорбляете, — он остановился, довольно улыбаясь, — возможно магическая клятва стала для всех нас лучшим выходом. Вы подходите моей старшей дочери больше, чем кто-либо.

А я наконец-то вспомнила про клятву. Ой, что бы я, Величество, делала без тебя, такого красивого? Внутренний голос, не имеющий отношения к Эсадару, подсказал, что я спала бы спокойно, но нет — красивые мужчины в мою жизнь без проблем не вламываются. Взять того же Эсадара, ну красивый же, зараза, взгляд не отвести...

Достаю из внутреннего кармана камзола слегка смявшийся в уголках лист пергамента, запечатанный магией, и передаю его Азабаэлу.

Он кивает в сторону прозрачного окна, у которого мы остановились. Сквозь стекло я вижу небольшой зелёный оазис под открытым небом с хрупкой, на первый взгляд, беседкой, купол которой держат пять колонн. Внутри, на устланной подушками скамье сидят две эльфийки. Принцессу я сразу же узнаю по цитрадной диадеме в серебряных, как у отца, волосах. Не знаю, как оценил её Эсадар, а на мой женский взгляд она выглядела довольно неплохо: мягкие черты лица: прямой нос, большие зелёные глаза, чуть пухловатые щёки, небольшие губы с чётким контуром; подтянутое тело: изящные кисти рук, Неширокие плечи, аккуратная грудь, тонкая талия, пропорциональные бёдра. Ноги, скрытые юбкой платья, я рассмотреть не могла чисто технически. В общем, эльфийка выглядит очень мило и открыто.

Девушки держатся за руки. Вернее принцесса положила руки на раскрытые ладони подруги. Кто она? Сидит с закрытыми глазами, лицо расслабленное. Она отличается от принцессы: более чёткие скулы, тонкие губы, впалые от природы щёки, вздёрнутый нос. Волосы и фигуру скрывает бархатный плащ грязно-розового оттенка.

Кем же она приходится принцессе?

— Идёмте. Я представлю вам свою дочь, — прерывает мои размышления Азабаэл.

Незнакомая эльфийка что-то шепчет как раз тогда, когда король открывает дверь в сад. Они вскакивают, разворачиваются к двери и кланяются.

— Ваше Величество, — незнакомка склоняется ещё ниже, кутаясь в плащ. Она отступает в тень.

Вроде бы она обычная, но я не могу выпустить её из поля зрения, словно это жизненно важно для меня. Раздражаюсь, не понимая своей реакции.

— Ваше Высочество, это моя старшая дочь Амилирр Тал, — он не называет её принцессой. Ничего не понимаю. Неужели женщины в Хаоре не имеют права голоса? — Амилирр, сегодня к нам прибыл из Арелии наследный принц Эсадар Амир.

Амилирр побледнела, насколько это возможно. Она совершенно не обрадовалась моему визиту. Чтобы сгладить неловкость ситуации, я поклонилась ей, как было бы принято в Арелии:

— Лунных ночей. Эсадар Амир к вашим услугам.

Она перестала бледнеть, подняла на меня глаза и её щёки окрасились фиолетовым:

— Ясного неба, Амилирр Тал, к вашим.

Отметив краем глаза довольную улыбку Азабаэла, я расслабляюсь. В голове эльфийским матом высказывается Эсадар:

Ты что делаешь? У них не принято кланяться женщинам!

Не вижу в высказывании уважения ничего плохого. Посмотри, как бедная девочка испугалась, надо было её немного расшевелить.

Она не испугалась, а разозлилась, — флегматично произнёс принц.

Эй, чем это я успела её разозлить?!

Своим присутствием. Ты думаешь, она так рада выйти за первого встречного?

Тоже мне первый встречный! Посмотрите на него! Несколько лет этого "встречного" Хаора не могла уломать на брак. Какой мужик нынче несговорчивый пошёл...

Вот-вот. А Амилирр приняла это на свой счёт.

Ах, так значит! Он доигрался, а мне — разгребай! Я ещё не говорила Эсадару, как сильно люблю его? По-моему самое время признаться в истинных чувствах, авось передумает жениться на Амилирр и меня ждать будет.

— Ваше Высочество, вы, должно быть, устали с дороги, — ага, спустя час пустой болтовни он это понял, великодушный и наблюдательный какой! — Отдохните до официального приёма. Слуга проводит вас до покоев.

По мановению руки Азабаэла откуда ни возьмись возник слуга. Тот же самый, который вёл меня в покои по прибытии. Вымученно улыбнулась. Слуга торопливо раскланялся и уставился на меня, ожидая, когда я откланяюсь и соизволю пойти за ним.

По дороге, оценив свою усталость, я решила изменить маршрут:

— Сколько времени осталось до приёма?

— Пять часов, Ваше Высочество.

— Отлично. Отведите меня в библиотеку и заберите оттуда спустя два часа.

Слуга остановился, внимательно посмотрел на меня, вычисляя, как быстро лекари заберут и вылечат эльфийского принца, отморозившего в пустыне мозг. До официального приёма точно не управятся, даю гарантию, и он, видимо, решил так же:

— Следуйте за мной.

***

Библиотека тёмных эльфов поражала и одновременно вводила в уныние. Она находилась в одном из подземелий дворца — огромный зал, в котором не видно ни края, ни конца в самом прямом смысле.

Мой восторженный вздох улетел к потолку и обрушился вниз шумным эхом. Я удивлённо подняла брови.

— Я вас оставлю, — у тёмного помимо воли ехидно дернулся уголок рта. Он поклонился и ушёл, оставляя меня в безумном лабиринте глиняных табличек, заменяющих дроу книги.

Как только дверь захлопнулась с тихим лязгом металлического кольца-ручки, я, стараясь ступать бесшумно, подошла к ближайшей полке и взяла первую попавшуюся "книгу".

На глиняной поверхности тянулись каллиграфические, идеально ровные буквы.

— Невероятно. Надо же ещё умудриться так... — давлюсь словами, замолкаю. Смотрю на табличку. — Эсадар, я не понимаю ни буквы.

Я понимаю, — голос принца едва слышно. — Смотри на текст.

Я пробежала глазами по первой строчке.

Нет, это не то. На стеллажах должны быть указатели.

Оценила масштаб помещения. За сегодня мы точно не управимся. Да и за неделю тоже. Мой тяжкий одинокий вздох огласил помещение. Я медленно побрела вдоль полок.

Звёздные карты моря, Звёздные карты суши, История образования мира, История государств, Собрания стихов эпохи Аллонэра...

На исходе второго часа бубнёж Эсадара кажется мне просто шумом на фоне — можно не вслушиваться. Первое время мозг плавился, а потом я не выдержала и перестала вслушиваться в перечисление абсолютно бесполезных в нашем случае названий.

Как я смогу найти здесь заклинание, которое мне поможет? Среди тысячи и тысячи книг.

— Ваше Высочество.

Прикрыла глаза. На сегодня время в библиотеке истекло. Пора, так сказать, с корабля на бал...

— Я пришёл раньше, чтобы вы смогли посетить свои покои и переодеться.

Обернулась, кивнула и пошла на выход. Что значит переодеться? Дроу зажрались, раз им не подходит костюм для официальных приёмов, расшитый парой килограммов золота и украшенный драгоценными камнями.

Меня смущает его сообщение о смене одежды, — с сомнением произнёс Эсадар.

"Аналогично. Чувствую, подвох будет знатный."

Не нравиться мне это… Да и вначале слуга ничего не говорил о смене одежды. Темнят наши тёмные, ой, темнят.

Вспомнилась реакция Амилирр на меня. Если Эсадар знал о возможном браке по расчёту, то и она знала, но выглядела слишком разозленной. Ну что ж, посмотрим, какой сюрприз приготовили Эсадару гостеприимные дроу.

***

Делая шаг в спальню, я глубоко вдыхаю ртом. На диване разложен наряд к балу. С первого взгляда я понимаю, что это помолвочное одеяние. Чёрная рубашка, у ворота и по краю рукавов идёт буквенная вязь, которую я уже не способна понять, чёрные обтягивающие брюки с широким поясом глубоко-зелёного цвета, расшитого золотыми листьями — очень напоминает герб семьи Эсадара — длинный жилет до середины ляжек, его покрывает орнамент листьев и вязь по воротнику и вертикально вдоль груди, прямо на месте пуговиц. Мягкие туфли стоят в тени, и я замечаю их не сразу. Голову разрывают тысячи мыслей и идей, первые из которых: "бежать" и "неужели помолвка сегодня".