Что-то произошло в следующее мгновение… Неуловимое человеческому глазу… Вальдемар оказался на полу, прижавшись щекой к кафелю. Кажется, он хрипел. Сверху на нем сидела девушка и крепко держала руку Валдемара в таком положении, что если бы он захотел высвободиться, то непременно руку бы сломал.

— Что вы здесь забыли? — спросила девушка. И хотя говорила она негромко, Наташенька была уверена, что кому надо ее услышали.

Вальдемар что-то невнятно прохрипел. Девушка перевела взгляд с Наташеньки на Клима. От ее взгляда Наташеньке стало не по себе. С таким взглядом готовы не просто убить — стереть с лица земли, и следов не останется.

— Мы тут случайно оказались… — заговорил Клим. — Мы ищем… музу. Она была здесь… эээ… если только вы не есть та самая муза… Вы же не она, верно?

— Бродячий волшебник с вами? — спросила девушка.

— Как это ни странно, она нас сюда и перенес.

— Против нашей воли! — вставила Наташенька.

— Нельзя доверять бродячим волшебникам! У них в душе пустота. — сказала девушка.

— Я с вами согласен. Но этот конкретный волшебник помогает нам из-за собственной выгоды… — Клим шумно сглотнул. — У него, как бы, личная неприязнь к человеку по имени Брокк…

Девушка поднялась и помогла Вальдемару подняться. Бродячий волшебник постанывал и покашливал, неумело изображая немощного старика.

— Вы охотитесь за Брокком? — переспросила девушка недоверчиво.

— В некотором роде. — Вальдемар отряхнул пыль с плаща и сапог. — Если бы я знал, как его достать, но точно начал бы охоту… Но вообще-то, мне нужна моя муза.

— Мне казалось, бродячие волшебники давно плюнули на Брокка и его учеников.

Вальдемар пожал плечами:

— Так и есть. Бессмертие, знаете ли, приводит к смирению. Мы привыкаем к неспешному течению времени, к постоянно меняющейся моде, к новым жанрам музыки и к тому, что никто из нас не сможет отомстить этому проклятому мошеннику, будь проклят тот день, когда он услышал, как я играю.

— Так ты был музыкантом.

— Забавно, не правда ли. — Вальдемар скорчил кислую мину, будто не желал возвращаться к прошлому. Наташенька понимала его, как никогда. — Тебя зовут Хватка, я прав?

— Точно. — девушка коротко кивнула. — Вот и познакомились. Не буду больше тратить ваше время, и вам не советую тратить мое. Пока мы тут болтаем, Вор и Умник уходят все дальше.

— Я запутался. — сказал Вальдемар. — Разве Умник не на вашей стороне? Все эти истории про учеников Брокка и специально созданных Хранителей артефакта — разве это чушь?

— Я сама ничего не понимаю. — отрезала Хватка.

— А уж мы-то как запутались. — тихо произнесла Наташенька.

Хватка повернулась в ее сторону. Наташенька похолодела.

— Я хотела сказать, что мы с Климом случайные люди. Нас здесь не должно было быть. Вообще. Так что, если вы торопитесь, то пожалуйста. Мы вас точно держать не будем. Никаким образом.

— Хотя, по сути, нам идти в одну сторону! — внезапно сказал Клим.

Наташенька похолодела еще больше. Она подумала о том, что Клим вот уже двадцать минут не сводит глаз с девушки по имени Хватка.

— Вы ищите артефакт, а мы ищем музу. И то и другое находится у Вора. Так, может, объединим усилия? Меня, кстати, зовут Клим. Я художник.

— Мило. — прошелестела Хватка. — Но я не вижу ни одного повода оставаться с вами и тратить время. Сейчас найду Церба, и мы отправимся в погоню. Извините, но вам за нами не угнаться.

Девушка направилась к двери. На пороге она обернулась:

— Советую уходить подальше и побыстрее. Мертвые Хранители хоронят себя сами. — она улыбнулась еще раз и скрылась в коридоре.

Наташенька же решила, что улыбка странной девушки определенно не предвещала ничего хорошего.

Крепнев вел автомобиль и размышлял, сможет ли он съехать с дороги на огромной скорости и убить всех, сидящих в салоне, к чертовой матери? Решиться ли?

С одной стороны, это могло бы спасти мир от маньяка. С другой стороны, Крепнев был не уверен, что все умрут. А если умрет он один? Тогда будет как-то совсем обидно…

Маньяк сидел сбоку и курил. От маньяка остро пахло потом. На заднем сиденье расположилась муза и лежал крысолов — все еще без сознания.

Дождь лил вовсю и сужал видимость до предела. Крепнев мог съехать с трассы, сам о том не ведая. Вот тогда точно всем каюк.

— Ты, главное, не боись. — сказал маньяк, затягиваясь. — Я хороших людей не убиваю. Только плохих и предателей. Ну, еще тех, кто мне мешает.

Крепнев судорожно размышлял, как на это реагировать — жалко кивать головой или делать вид, что не расслышал. Да икак определить кто предатель, а кто нет?

— Те люди в палате, они мне мешали. — продолжил маньяк. — И Церб, к сожалению тоже. Но это не его вина. Он Воин, а, значит, создатель не дал ему мозгов, а только силу. Еще он был слишком большой и загораживал весь коридор. Если бы я просто его пристрелил, то нам бы пришлось выпрыгивать в окно, понимаешь? Поэтому я и использовал демтрикон.

— Интересные у вас пуговки. — заметила с заднего сиденья муза. Крепнев не видел ее в зеркале заднего вида, но каким-то образом ощущал ее присутствие. Крепнева пугала мысль о том, что он находиться в одном салоне с существом, которое может вызывать в нем тайные желания и способности. А Крепнев порой боялся своих желаний.

— Я разрабатывал их семнадцать лет. — улыбнулся маньяк. — Чтобы добыть демтрикон, нужно хорошенько постараться.

— Говорят, капля демтрикона стоит целой вечности в мире мертвых. — сказал муза.

— Намного дороже, моя дорогая. Ты даже не представляешь.

— Не надо называть меня "дорогая". Я с тобой в путешествие не напрашивалась.

— Я слышал о музах-феях, о музах-мечтательницах, о музах-бродягах и даже о музах-сказочницах, но о сварливых музах никогда не слышал…

— Видишь, какой ты счастливчик.

Маньяк захохотал. Крепнев вздрогнул от этого смеха и едва не крутанул руль в сторону. Автомобиль ощутимо тряхнуло.

— Осторожнее, мой друг! — прикрикнул маньяк. — Тебя-то хоть можно так называть? Или ты у нас сварливый доктор?

Маньяк вновь захохотал:

— Подумать только! Сварливый доктор! Что происходит с этим миром? Я только что убил троих своих бывших друзей, а теперь хохочу так, будто с ума сошел?

Крепнев вцепился в руль с такой силой, будто собирался взлететь вместе с ним в черное дождливое небо прямо сквозь крышу автомобиля.

Хохот внезапно стих.

— Я смеюсь, потому что нервничаю. — объяснил маньяк ровным голосом и вновь затянулся сигаретой. — Конец света близок. Единственный человек, который знает, как попасть к Брокку, может умереть в любую минуту. За мной наверняка гонится Хватка…

— Куда мы все-таки едем? — перебила муза.

— Прямо. Пока что прямо.

Крепнев включил дворники — как делал это раз двадцать за последние пять минут — не помогло.

В то время, когда автомобиль Крепнева мчался по пустынной трассе в сторону небольшого поселка, затерявшегося между двумя городами, лесом и многочисленными холмами, дом господина Виноградова подвергался нашествию призраков. Их было множество — если не миллионы, то сотни точно.

В мгновение ока призраки наводнили гостиную. Большинство из них взмыли под потолок и кружились в облаке зеленоватого цвета. Некоторые разместились пониже, летали над головами, проходили сквозь стены, сквозь шкафы и каминную трубу, исчезали и появлялись вновь. Другие стелились по полу в туманной субстанции того же зеленоватого цвета — изредка из тумана возникала чья-то голова. Вместе с призраками в гостиную пришел неимоверный шум: призраки будто впервые в жизни увидели друг друга, и тут же принялись активно общаться.

"Здравствуйте, милочка! Сколько лет, сколько зим! Сотни? О, вы прекрасно сохранились для своего возраста!"

"Боже! Да на вас лица нет! Я понимаю, что без предупреждения, но можно было бы хотя бы глаза прихватить!"

"Я тоже думаю, что зеленое меня полнит!"