— Еще как!

— Позвольте, я закончу прерванный рассказ и объясню всю важность вашей светлой миссии!

Бабушка Фима прищурилась.

— Я очень надеюсь, что ты меня чем-нибудь удивишь, — сказала она, — в ином случае придется сильно подумать, прежде чем сделать еще хотя бы один шаг!

(история призрака Гайозета, завершение)

Не прошло и года, а мир наполнился волшебством.

Люди очень быстро привыкли к волшебству и перестали воспринимать его, как что-то из ряда вон выходящее. Появились школы магии, возникли настоящие корифеи магического искусства. Кто-то зарабатывал на этом деньги, кто-то искал славы, кто-то просто самоутверждался.

Но никто не задавался вопросом — откуда все это произошло и когда закончится. По большей части, людям было наплевать. Людям свойственно привыкать к самым необычным обстоятельствам. То, что их окружает, перестает быть для них в новинку, перестает удивлять. Богачи стали нанимать на работу волшебников, сами волшебники стали патентовать новые магические штуковины, вроде самополивающегося и саморастущего газона или воображаемых женщин, которые проникали прямо в мозг и заставляли сознание трепетать от удовольствия. Мир изменился, но жители этого мира проглотили и переварили изменения, словно легкий салат на ужин. Спустя несколько лет все жили так, как и жили, без потрясений.

(Конечно же, существовали мелкие группы ученых, которые вечно кому-то что-то доказывали, писали диссертации, научные статьи в журналы, наполняли газеты разоблачительными статьями и спорили между собой, что же такое магия — волна или частица — но их мало кто слушал).

Только бессмертные бродячие волшебники ходили по миру, не зная усталости и не находя покоя. Многие из них сошли с ума, другие пропали без вести, третьи отчаялись и ушли в добровольные заточения, надеясь наполнить смысл существования одиночеством. Но нашлись и те, кто не смирился с обманом и посвятил много времени поискам Брокка, чтобы отобрать у него свой талант и вернуть былое положение вещей. Одним из таких людей был Витя Виноградов — гениальный поэт, но алкоголик и дебошир. Он променял свой талант на бессмертие в безымянном баре где-то в темноте большого города. Витя был в стельку пьян и смутно помнил, как завел беседу с незнакомцем и то ли в шутку, то ли в серьез согласился на обмен. А потом Витя помнил, как его тошнило в подворотне, выворачивало наизнанку, желудок жгли каленым железом, а из груди нагло, бессовестно, выдергивали то, что принадлежало ему — и только ему…

Витя протрезвел и понял, что произошло. Но было уже поздно. Брокк бесследно исчез. Витя решил отыскать его, во что бы то ни стало — еще до того, как узнал о невероятных муках душевной пустоты. А когда узнал, в отчаянии, доведенный до предела, поклялся, что рано или поздно отыщет дьявола и расквитается с ним.

Витя потратил на поиски двадцать лет. Почти без сна, почти без еды, он бродил по миру, расспрашивал других волшебников, составлял карты, чертил схемы, и готовился, готовился, готовился… Он узнал о Храме Зеркал и Улыбок, созданном в воображении Брокка; он узнал о том, что Брокк, пленник магии, и сам стремится вернуться в этот мир, но не может вырваться из плена украденных душ; он узнал о бродячих волшебниках, таких же бессмертных, которые, будто безликие тени, будто забытые призраки, не живут, а существуют…

Еще через несколько лет Витя понял, что вряд ли сможет проникнуть в обитель воображения Брокка, и решил пойти другим путем. Он задумал уничтожить всю магию на этом свете и вернуть мир к той точке, с которой все начиналось. По логике Вити, с исчезновением магии, исчезнет и его бессмертие, и он сможет хотя бы умереть, а не вечно скитаться по свету и копить злость и отчаяние. Да и Брокк должен погибнуть, потому что Храм Зеркал и Улыбок существовал исключительно благодаря магии. Ведь верно?

Витя начал собирать бродячих волшебников и объяснять им свой замысел. Многие из них давно хотели умереть, не в силах выносить тягость жизни, но не знали, как это делать. Многие согласились помочь Вите. Общими усилиями бродячие волшебники создали могущественный артефакт — вещь, похожую на изогнутый рог, в который воины древности дули, чтобы призвать на помощь войско. С его помощью можно было изъять всю магию, находившуюся в мире. Но в самый последний момент, когда артефакт был почти доведен до ума, нашелся бродячий волшебник, которому стало страшно за свою жизнь. Он перехотел умирать. Пусть лучше худая жизнь, чем хорошая смерть, решил он и втайне от других затеял грандиозную рокировку. Бродячий волшебник создал Хранителей (так он их назвал), которые должны были помешать остальным волшебникам. Он дал Хранителям имена — Воин, Хватка, Деликатный, Странный и Умник. Незадолго до решающего часа Хранители напали на Витю и его помощников и отобрали у них артефакт. Битва была жаркой, но неравносильной. Бродячие волшебники не умели воевать… И случилось страшное — во время битвы (а заняла она не больше десяти минут), артефакт все же сработал, но поскольку был не доделан, радиус его действия оказался весьма узок. Бродячие волшебники, попавшие под действие артефакта, мгновенно потеряли свои способности. Люди старились и умирали на глазах. Многие бились в конвульсиях и кричали. Другие умирали молча, с улыбкой на устах. Витя тоже состарился, но не умер. Он лежал на холодной земле и немощно наблюдал за тем, как Хранители убегают с артефактом в ночь. Потом Витя увидел дрожащую тень, которая заковыляла в его сторону. К нему подошел старый зомби, с облезшей кожей и порванными веками. Зомби присел на одно колено и спросил:

"И чего же ты добился, Витя?"

Как оказалось, это было воплощение Брокка. Он мог проникать в реальный мир с помощью зомби, и уже давно наблюдал за попытками Вити создать артефакт. Брокку надоело жить в Храме. Он проклял свою жизнь, проклял свои стремления и свои убеждения. Он хотел только одного — выйти из им же самим созданной тюрьмы. На Витю возлагались огромные надежды. Брокк отсчитывал дни до того момента, когда создание артефакта будет завершено. Брокк очень сильно хотел умереть. И вот теперь его надежды рухнули…

Утром Витя отправился на свидание со смертью, а Брокк решил действовать самостоятельно. Он связался со своими помощниками, которые умели убивать, обманывать и воровать. И он приказал найти артефакт и принести его в Храм Зеркал и Улыбок. Всех троих Брокк наделил способностью проникать в Храм — пусть ненадолго, но все же. Может быть, это было для них губительно, но Брокку было наплевать.

Еще через год его помощник, который умел убивать, наткнулся на Хранителей и был убит в неравной схватке. Такая вот ирония судьбы.

Прошло еще несколько лет, и помощник, который умел обманывать, нашел Хранителей и успел украсть у них артефакт, и даже едва не добрался с ним до Храма, но столкнулся с Воином и тоже погиб. При этом, помощник успел передать артефакт одному знакомому, который обещал связаться с вором. Правда, знакомый оказался ненадежным парнем и потерял артефакт по дороге в город Вьюжный, где проходил службу по контракту.

Брокк был в ярости. Казалось, артефакт утерян навсегда. Следов его не могли найти двадцать два года…

Вор исколесил весь мир, побывал там, где невозможно побывать в принципе, поймал и допросил сотню бродячих волшебников, собрал тысячи доказательств того, что артефакт уничтожен и сотни тысяч — что артефакт все еще на земле. И в один прекрасный миг Вор обнаружил артефакт в загородном доме господина Виноградова — правнука того самого Вити Виноградова, который этот артефакт и создал. В этом заключалась главная уловка Хранителей. Они спрятали артефакт в месте, куда бы Брокк и его помощник заглянули в последнюю очередь.

Ну, а когда Брокк нашел артефакт, он решил действовать…

Гайозет промолчал, хитро поглядывая на бабушку Фиму. Та действительно выглядела слегка ошарашенной.

— Я не поняла. — сказала он, спустя длительное время. — Мой отец был бессмертным бродячим волшебником?