— Вы говорите, как психоаналитик, — засмеялась девушка, взяв в руки уже почти остывшую чашку кофе. — Спасибо вам.

— Я и есть психоаналитик, — отозвался Яров, — быть может, я не прав, но на мой взгляд человечество вряд ли способно придумать нечто принципиально новое: практически во всех своих изобретениях оно предпочитает пользоваться уже готовыми решениями. Именно поэтому психология искусственного разума так похожа на человеческую…

— Мы случайно встретились с ней снова спустя уже много лет, — сказал я, неторопливо раскуривая сигарету, — она стала одним из лучших и уважаемых специалистов в своей области. Сейчас Хелли является одним из руководителей австралийского комитета по исследованию искусственного интеллекта. Вряд ли, конечно, ей каким-либо образом помогли мои слова, но, полагаю, этот случай она запомнила на всю свою жизнь.

— Странно… — Протянула Лена, забравшись в кресло с ногами и задумчиво перебирая в руках взятую со стола салфетку, — многие ваши коллеги добились известности и признания, сделали себе карьеру, заняли руководящие посты… Вы же заживо похоронили себя здесь, вдали от города и цивилизации. Вы ни с кем не общаетесь, практически не поддерживаете связей с теми, с кем раньше были дружны… Почему так произошло?

— Тебе действительно интересно это узнать? — Спросил я, глубоко затягиваясь горьковатым сигаретным дымом. — Что же, пожалуй, я расскажу тебе. Знаешь, это местечко даже издалека выглядело хмурым и неприветливым…

Это местечко даже издалека выглядело хмурым и неприветливым — обступивший небольшую поляну густой сосновый бор казался со стороны черным и каким-то сумрачным, а ведущая к ней дорога, по которой ехал сейчас заляпанный грязью джип, была узкой и изрядно разбитой. Впереди, там, где деревья расступались, образуя едва различимый в сгущающихся сумерках просвет, виднелись приземистые корпуса и куполообразные крыши затерянного в лесу новогорского исследовательского центра.

Олег Яров трясся на жестком сидении медленно ползущей по бесчисленным ухабам машины, всякий раз нервно вздрагивая, когда колесо джипа налетало на очередную корягу или попадало в наполненную мутной жижей выбоину.

— Наш компьютер никто не проверял уже более года, — не оборачиваясь, чтобы не опрокинуть поскрипывающий подвеской автомобиль в кювет, рассказывал Леша Мельник, мертвой хваткой вцепившийся в рвущуюся из рук баранку, — последний системотехник уволился восемь месяцев назад, а больше никто не рвется в эту глухомань. Сам видишь, двое суток добираться — удовольствие сомнительное. Да и со всем остальным тут не лучше. Рацион хреновый, развлечений никаких, зато комаров навалом… В общем, как всегда вызвали специалиста, только когда припекло.

— Что стряслось с компьютером? — Вяло поинтересовался Яров, хватаясь за переднее сидение, когда вездеход в очередной раз основательно подбросило на невидимой из салона неровности грунтовки. Сорок восемь часов пути по пересеченной местности на неудобном, тряском сидении вымотали его почти до полусмерти. Казалось, еще немного — и он потеряет сознание от усталости, хотя настоящая работа, ради которой он и приехал сюда, была еще впереди. От одной этой мысли становилось нестерпимо тошно и муторно. Однако заказ есть заказ, и как бы Олегу ни хотелось сейчас очутиться в теплой постели в своей небольшой, но достаточно комфортабельной квартиры, оснащенной горячим душем, кухонным комбайном и наполненным вкусной едой холодильником, свои обязанности он должен выполнить во что бы то ни стало.

— Сам увидишь, — ухмыльнулся в висящее над лобовым стеклом зеркало Мельник, — проблема, как всегда, не в электронике, а в людях. Помнишь законы Мэрфи для вычислительных систем? Пункт первый: во всем виноват пользователь. Пункт второй: если пользователь не виноват, смотри пункт первый…

Леша разболтался не на шутку. Оно и не удивительно — подумал про себя Яров, — несколько лет, проведенных в крошечном, отгороженном от остальной цивилизации многокилометровой полосой непроходимого леса мирке неотвратимо откладывают свой отпечаток на человеческую психику. Даже спустя шесть месяцев такого добровольного заключения ты подсознательно рад новому лицу, свежему, не опостылевшему за прошедшее время человеку, с которым можно просто пообщаться, не опасаясь схлопотать по морде за в двести пятьдесят шестой раз рассказанный в курилке бородатый анекдот.

Однако разработка и наземные испытания использующихся для межпланетных перелетов протонных реактивных ускорителей — слишком опасная область технологий, чтобы размещать занимающуюся подобными исследованиями организацию близко к городской черте или оживленным транспортным магистралям. Взорвавшийся протонный двигатель вполне способен превратить полотно пролегающей в нескольких километрах железной дороги в причудливо скрученную и оплавленную стальную вермишель…

— И все же? — Продолжал настаивать Олег, устало глядя на тянущийся за окнами тоскливый пейзаж.

— Да что именно творится с машиной, ясно и ежу, — весело отозвался Мельник, — по большому счету, наш компьютер практически ничем не загружен. Все расчеты, чертежи и прочая документация готовятся на персоналках, работы по теоретическим исследованиям выполняются на них же. Комплекс с искусственным интеллектом заботится лишь о системах жизнеобеспечения центра, следит за подачей электроэнергии, контролирует коммуникации, руководит полевыми испытаниями двигателей на стендах и анализирует полученную телеметрию. Вот и все его обязанности. А народ у нас сам знаешь какой… По телевизору транслируют один местный телеканал, да и там идет сплошная реклама, книжки зачитаны до дыр, а выход в интернет нам обрубили еще в прошлом году. Баб, опять же, нет. А с теми, что есть, можно разве что с большого перепою… Со спиртом, к слову, тоже дефицит. Вот мужики тихо и едут с катушек… В общем, есть у нас один хрыч, Романюк, Евгений Александрович. Сволочь редкая. Первый отдел, военпред, сам понимаешь… Так он нашу машинку для своих нужд приспособил. В шахматы поиграть, за жизнь потрепаться, беллетристику вслух почитать… Она ему разве что брюки по утрам не гладит. А в последнее время он с ней пить навострился, когда все остальные в завязке или на мели. Сидят, тосты друг другу говорят, политику обсуждают, а потом песни хором поют, пока этот козел под стол не свалится. Ну и замордовал, видать, машину до самого предела… Живой человек уже давно бы сдох.

— И кто ему позволяет работать с компьютером вне установленных инструкциями границ? — Без особого интереса поинтересовался Яров.

— А кто ему запретит? — Вопросом на вопрос ответил Леша. — Медведь из лесу? Главный повозмущался сначала для порядка, а потом заглох… Он и сам иногда использует эту машину… Вне границ.

Некоторое время в салоне автомобиля царило напряженное молчание, нарушаемое лишь визгливыми завываниями работающего на высоких оборотах двигателя.

— Мы проводили испытания очередного ускорителя, — продолжил наконец Мельник, — на стадии общей проверки его агрегатов выявились отклонения от нормальных показателей. Пробный запуск был отменен, но машина неожиданно отказалась выполнять заморозку комплекса. Пришлось отключать приборы вручную, а включить их снова просто побоялись. Вызвали тебя, да и то после того, как вылетели из графика на неделю.

— Быстро. — Без тени иронии откликнулся Яров.

— И не говори. Обычно все проблемы у нас решаются по полгода…

Приехали.

Двигатель в последний раз громко чихнул и затих, лениво пощелкивая раскаленным радиатором. В воздухе висел непрерывной нотой высокий комариный звон, отдаваясь под черепом неприятно беспокоящим слух зудом.

Уже совсем стемнело. Яров хлопнул дверцей и быстрым шагом последовал за

Мельником, скрывшимся за отбрасывавшей на притоптанную землю ровный квадрат света дверью.

— Я вижу, наш инженер уже посвятил вас в курс дел, — хмуро произнес Романюк, кивнув в сторону привалившегося к стене и лениво рассматривающего потолок Мельника. Евгений Александрович и впрямь производил неприятное впечатление: полный, сутулый мужчина среднего возраста в старых потертых джинсах и затасканном свитере, казавшийся гораздо старше своих лет благодаря оплывшей от бесконечных возлияний физиономии и неопрятной щетине на дряблых щеках. Его резкая, грубая, граничащая порой с хамством манера говорить несказанно выводила Ярова из себя. Тем не менее, стараясь не обращать внимания на неусыпно маячащего за спиной и шумно дышащего в затылок застарелым перегаром Романюка, Олег продолжал проводить полное тестирование старенького ITS-120A, которым был оснащен исследовательский центр.