Глава 5

Когда он выглянул с балкона, увидел Нимру, идущую рука об руку с Феном по аллее ночных цветов. Шаги старика были медленными и неуклюжими по сравнению с грацией Нимры, а рука на трости сильно дрожала. Однако то, как Нимра подстраивались под его шаг, подсказало Ноэлю, что такие прогулки они - ангел с крыльями цвета драгоценных камней и мужчина на заре жизни - совершали часто.

Увлёкшись тайной Нимры, Ноэль понял, что спускается в сад и идёт за ними. Неожиданное мяуканье заставило его замереть на последней ступеньке и посмотреть в темноту. Ночью он видел ничем не хуже, чем днём. Мимоза лежала под кустом, чьи звездообразные цветы закрылись на ночь, и сильно дрожала. Бесстрашная кошка все эти дни не приближалась к Ноэлю, но сегодня даже не шелохнулась, когда он наклонился, поднял её и прижал к тёплой груди.

- Замёрзла, старушка? - спросил он, поглаживая её. Когда она продолжила дрожать, он расстегнул пуговицы чёрной рубашки и прижал кошку к коже. Запрокинув голову, она прижалась к нему, и дрожь начала стихать. - Вот так.

Поглаживая Мимозу, он пошёл в ту сторону, где исчезли Фен и Нимра. Мимоза казалась такой же хрупкой, как и её хозяйка. Было странно держать её, и впервые в жизни, Ноэль вспомнил своё детство. У него тоже был питомец - старая дворняжка, шлявшаяся за Ноэлем до самой смерти. Ноэль похоронил пса в пустыне и утопил землю в своих слезах, пока никто не видел.

Когда он завернул за угол, Мимоза, которая почувствовала запах хозяйки, заёрзала.

Нимра находилась по другую сторону посеребрённого лунным светом пруда, её крылья лежали на траве, когда она наклонилась сорвать цветы, а ветерок прижимал её тёмно-синее платье к телу, словно любовника.

Фен сидел на каменной скамье на этом берегу, и тихое терпение, с которым он наблюдал за ней, говорило о полной преданности.

"Это точно не дело рук Фена", - решил Ноэль. Старик вряд ли участвовал в сговоре обезвредить или убить Нимру, и выражение лица сегодня уничтожило любую каплю подозрений. Ни один мужчина не может смотреть на женщину так, а потом наблюдать, как свет навсегда исчезает из её глаз.

- Сила, сердце и мужество, - сказал Фен, не оборачиваясь. - Нет другой такой, как она.

- Да. - Подойдя ближе, Ноэль сел рядом, Мимоза мурлыкала у него на руках. - Думаю, - сказал он, не сводя глаз с Нимры, которая даже сейчас задевала что-то глубоко внутри него, - тебе нужно отослать Амарию из этого двора.

Тихо вздохнув, он сжал обветренной рукой трость.

- Она всегда ревновала меня к ангелу. Амария красивая женщина, почти бессмертная, и всё же видит лишь то, чего не может иметь, не может делать.

Ноэль промолчал, потому что Фен говорил правду. Амария могла считать себя взрослой, но во многих отношениях она избалованный ребёнок.

- Иногда мне кажется, - продолжала Фен, - что я навлёк на неё немилость, попросив Нимру учесть годы моей службы в контракте дочери. Век служения мог бы научить её ценить то, что она... ангелы ценят это.

Ноэль не был так уверен. Только вчера он видел, как Амария подняла перед Вайолет чашку кофе, сказала маленькой служанке, что кофе остыл, а потом очень осторожно вылила жидкость на пол. Были и другие действия, когда она считала, что её никто не видит, и этот разговор сегодня. Эгоизм в её характере казался врождённым и незыблемым, как камень. Но стал ли он смертельным, ещё предстояло выяснить.

- Тебе подарили плод любви, - сказал он Фену, когда Нимра, оторвавшись от изучения растений, оглянулась через плечо. Возникло ощущение того, как натянулась кожа в ожидании, когда взгляд Нимры упадёт на него.

После той прогулки в саду они больше не вступали в физический контакт, но Ноэль понял, что, сомневаясь в истинной природе или нет, тело больше не отвергало идею близости. Не тогда, когда близость происходила с этой женщиной. У него никогда раньше не было любовницы ангела. Он недостаточно хорош собой, чтобы за ним бегали женщины-ангелы, у которых целый гарем мужчин, и он был этому рад.

С другой стороны, большинство ангелов слишком бесчеловечны для грубой сексуальности его натуры. Нимра, однако, не была похожа ни на одного другого ангела, которого ему доводилось встречать, загадка внутри загадки.

Он не раз видел её в саду, когда она буквально была по локти в земле. Раз или два, когда он пробормотал себе под нос что-то не очень умное, в её глазах был не упрёк, а юмор.

Сейчас она обогнула пруд и остановилась, положив руку на плечо Фену, её волосы мягкими локонами рассыпались по плечам, на лице читалось любопытство, что Ноэль нашёл неожиданным для ангела её возраста и силы.

- Ноэль, ты переманиваешь мою кошку?

Он провёл ладонью по дремлющему телу Мимозы.

- Это меня переманили.

- Действительно. - Одно-единственное слово, пропитанное силой. - Я вижу, что придворные женщины просто очарованы тобой. Даже застенчивая Вайолет краснеет, когда ты рядом.

Миниатюрная служанка оказалась кладезем информации о дворе, когда Ноэль застал её на кухне и очаровал, заставив поговорить с ним. После тщательного расследования, он уже убрал двух других слуг из списка подозреваемых - благодаря его доступу к ресурсам Башни. Не у Сэмми, ни у Ричарда нет слабых точек, чтобы они встали против Нимры. И ни у одного не было ниоткуда взявшихся богатств. И после разговора с Вайолет он был абсолютно уверен, что она тоже не имеет никакого отношения к покушению. В отличие от притворности Амарии, простодушие Вайолет было вполне реальным - несмотря на ужасы её прошлого. Сбежав от отчима, который смотрел на неё с чрезмерным интересом, Вайолет едва не умерла от голода на краю поместья Нимры. Ангел летал над её землями, увидел девушку и принёс домой на руках. Нимра ухаживала за Вайолет, пока та не поправилась, и, когда девочка-подросток испугалась мысли о школе, наняла для неё репетитора. Хотя Нимра и не ожидала, что столь юная девушка может работать слугой, гордая Вайолет настояла на том, чтобы "зарабатывать самой на жизнь", выполняя обязанностями по утрам. А послеобеденное время отводилось для занятий.

- Обожаю её, - сказала Вайолет Ноэлю с яростной преданностью. - Я на всё готова ради миледи Нимры. Всё, что угодно.

Ноэль поднял голову.

- Вайолет скорее устроит мне тёмную, если сочтёт угрозой для тебя, чем станет флиртовать.

Фен хохотнул.

- Он прав. Это дитя боготворит землю, по которой ты ходишь.

- Мы не боги, чтобы нам поклонялись, - сказала Нимра с беспокойством на лице. - Я бы не хотела такого для неё... Ей нужно расправить крылья и жить своей жизнью.

- Она похожа на спасённого щенка, - сказал Фен, кашляя в дрожащий кулак. - Даже если ты прогонишь её и отправишь в мир, она упрямо вернётся к тебе. А лучше оставить её здесь - она найдёт своё счастье, если ты обеспечишь своё.

- Мудро. - Нимра даже не попыталась помочь старику, когда он поднимался.

"Помощь, - понял Ноэль, тоже вставая - не приветствуется, не принимается".

Обратно они шли медленно и тихо, крылья Нимры шуршали по траве, пока она шла рука об руку с Феном перед Ноэлем, который чувствовал себя удовлетворённым. И это чувство сложно к чему-то приписать.

Влажный Луизианский ночной воздух наполняли звуки кваканья лягушек, шелеста листьев и мягкого голоса Нимры, пока она говорила с Феном. Это буйное море обнимало его, зачищая острые края сломанных внутри частей.

- Спокойной ночи, миледи, - попрощался Фен, когда они подошли к небольшому отдельно стоящему коттеджу, в котором он жил с Амарией. - Я подумаю над тем, что ты сказал, - обратился он к Ноэлю. - Но я старик... она всё равно уйдёт, когда меня не станет.

Крылья Нимры зашуршали, когда она их расправила, прежде чем присоединиться к Ноэлю и вернуться в дом. Обойдя главные комнаты в молчаливом согласии, они повернули к её личному крылу - комната Ноэля находилась рядом с её.

- У Амарии могут быть свои недостатки, - сказала, наконец, Нимра, протягивая руки, когда Мимоза зашевелилась, - но она любит Фена.

Ноэль передал кошку. Счастливо мурлыча на руках хозяйки, Мимоза вновь погрузилась в сон.

Ноэль застегнул пару пуговиц на рубашке, но остальные оставил расстёгнутыми, и ночной ветерок ласкал его кожу.　

- А ты знаешь, что Асирани влюблена в Кристиана?

Она вздохнула.

- Надеялась, что это увлечение пройдёт. - Она покачала головой. - Кристиан очень строг в своих взглядах... считает, что ангелы должны спариваться только с себе подобными.

- А. - Это объясняет силу реакции ангела на Ноэля. - Не все так думают. - Особенно когда речь шла о самых могущественных вампирах.

- Кристиан считает, что пары ангел-вампир нежелательны, поскольку у такой пары не может быть детей... А у нас и без того мало малышей.

Ноэль вспомнил ангельских детей из Убежища, таких беззащитных с их неуклюжими крыльями и пухлыми детскими ножками, с их пронзительным смехом, похожим на музыку.

- Дети - это дар, - согласился он. - Есть что-то, что ты... - Он замолчал, когда Мимоза издала слабый рык.

- Прости, малышка, - сказала Нимра, гладя кошку, пока та не опустила голову. - Не стану больше тебя так сильно стискивать.

Кровь застыла в жилах Ноэля. Когда Нимра больше ничего не сказала, он подумал о том, чтобы оставить всё как есть, но медленно пробуждающаяся часть Ноэля настоять на продолжении общения, раскрыть её секреты.

- Ты потеряла ребёнка.

Именно нежность в голосе Ноэля раскрыла рану.

- У него не было шанса родиться, - сказала Нимра, и слова осколками стекла резали горло, кровь разилась в груди, как когда-то у ног. - Моя матка не могла выносить ребёнка, поэтому я потеряла его прежде, чем он начал формироваться.

Она не говорила о потерянном ребёнке с той ужасной ночи, когда с неослабевающей яростью на дом обрушилась буря. Нимру тогда нашёл Фен, и он единственный, кто знал, что произошло. Эйтриэль ушёл за месяц до этого, после того как вонзил нож прямо ей в сердце.