Три дня спустя Ноэль получил очень хорошее представление о том, как функционирует двор Нимры. И Нимра его бесспорный центр, но она не королева. На самом деле, "двор" совсем не подходил. Это не экстравагантное место с официальными ужинами каждый вечер и придворными, одетыми так, чтобы произвести впечатление. В основном они должны хорошо выглядеть и лебезить.

Двор Нимры представлял собой весьма функциональную единицу, и умелость её мужчин и женщин очевидна. Кристиан, чьё отношение к Ноэлю не потеплело, занимался повседневными делами, в том числе управлял инвестициями, приносившими деньги двору. В некоторых делах ему помогал Фен, хотя, судя по тому, что видел Ноэль, это скорее отношения наставника и ученика. Фен передавала факел Кристиану, который, возможно, был старше его по годам, но моложе по опыту.

Асирани, напротив, секретарь Нимры по связям с общественностью.

- Она отклоняет большинство приглашений, - сказала ему расстроенная вампирша на второй день, - и мне всё труднее работать. - Однако приглашения - от других ангелов, вампиров высокого ранга и людей, жаждущих вступить в контакт с правящим ангелом продолжали поступать, что означало, Асирани была занята.

Экзетер, учёный, оправдал свою репутацию. Эксцентричный человек с редкими седыми волосами, торчащими во все стороны, и крыльями удивительного глубокого жёлтого цвета, с нитками меди, он, казалось, проводил всё время в облаках. Однако, тщательно присмотревшись, он понял, что учёный - источник, как советов, так и информации для Нимры, когда дело касалось политики ангелов.

Фен же, напротив, держал руку на пульсе, когда речь заходила о вампирском и человеческом мире.

Только у Амарии, казалось, не было никаких дел, кроме заботы об отце.

- Ты остаёшься в этом дворе из-за Фена? - спросил он Амарию однажды вечером после официального ужина, когда они стояли на балконе под серебряным светом полумесяца, а влажный воздух смешивался со звуками насекомых, занятых своими делами, и густой темнотой, которая была рекой. Вампирша потягивала из бокала кроваво-красную жидкость, которая взывала к чувствам Ноэля. Но он уже поел, так что не был голоден, просто в голове гудело от манящего аромата металла. Раньше он бы проигнорировал стакан в её руке, чтобы сосредоточиться на пульсе на её шее, на запястье, но мысль о том, чтобы прикоснуться губами к её коже, к чьей угодно коже, заставляла всё тело застывать, и голод резко замирал.

- Нет, - ответила она, наконец, слизнув каплю крови с пухлой нижней губы. - Я обязана быть преданной Нимре за то, как меня создали и, хотя мне не с чем сравнивать, многие говорят, что это хорошая территория. Я слышала такие рассказы о других дворах, что у меня волосы вставали дыбом.

Ноэль знал, что эти истории правдивы. Многие бессмертные настолько бесчеловечны, что считали людей и вампиров всего лишь игрушками для развлечения, властвуя смесью глубокого ужаса и садистской боли.

Напротив, хотя слуги и придворные Нимры относились к ней с величайшим уважением, в них не было едкого намёка на страх и нервозность.

И всё же... Ни одна правительница, в которой была хоть капля доброты, не смогла бы удержать столь жестоких нападающих, как Назарах. Это заставило его усомниться в правдивости всего, что видел до сих пор, и задаться вопросом, не играет ли его самый искусный противник - шестисотлетний, умелый ангел.

Амария шагнула ближе, слишком близко.

- Ты тоже это чувствуешь, да? Ложь. - Шёпот. - Намёки на правду скрыты. - Аромат Амарии был глубоким, роскошным и жарко чувственным без каких-либо оттенков. Смелый запах соответствовал истине её природы... Весь из себя цветной, обольстительный и красивый, без размышлений о последствиях. Молодой. В сравнении с ней он чувствовал себя древним.

- Я новичок в этом дворе, - сказал он, хотя был встревожен её вопросом и намёком. - И прекрасно понимаю, чего не знаю.

Она злобно поджала губы.

- И ты, конечно, должен угодить своей госпоже. Без неё здесь ничего не будет.

- Я не ничтожество, - сказал Ноэль, понимая, что все здесь уже узнали его прошлое. Кристиан явно знал, хотя Ноэль не думал, что ангел поделился бы тем, что раскопал... Кристиан гордый, и это явно говорило, что он выше сплетен... но не только у него были связи. Самое безопасное предположение - весь внутренний двор знает о его прошлом, и о хорошем, и о плохом. - Я всегда могу вернуться к своей службе в страже Рафаэля.

Его подбородка коснулись тёплые и ласковые пальцы.

- Почему ты оттуда ушёл?

Он сделал осторожный шаг назад, внутренне содрогаясь от непрошеного прикосновения.

- Мой контракт закончился более ста лет назад, но я остался с Рафаэлем, потому что работать на архангела здорово. - Он видел и делал невероятные вещи, использовал все навыки и интеллект, чтобы выполнить поставленные перед ним задачи. - Но Нимра... уникальна. - Это тоже правда.

Голос Амарии был фальшиво сладок, но горечь слишком глубока, чтобы её можно было скрыть.

- Она ангел. Вампирам не сравниться с их красотой и грацией.

- Это зависит от вампира, - сказал Ноэль, поворачиваясь к открытой балконной двери. Его взгляд зацепился за картину в главном зале - Асирани коснулась руки Кристиана в безошибочном приглашении. Асирани была одета в ципао1 цвета глубокого индиго с золотой каймой, и волосы зачесала назад; её яркая красота была ошеломляющим контрастом почти кислой элегантности Кристиана. Мужчина ангел наклонился, чтобы расслышать её слова, но держался с неестественной суровостью, поджав губы.

- Взгляни на них, - прошептала Амария, и он понял, что она смотрит туда же, куда и он. - Асирани всегда старалась завоевать расположение Кристиана, но по сравнению с Нимрой она - ничтожество.

И опять, в её словах крылись острые углы.

- Асирани потрясающая женщина. - Ноэль смотрел, как Кристиан с неумолимой нежностью убрал руки вампирши и ушёл. На лице Асирани появилось пустое выражение, а спина выпрямилась. Амария пожала плечами.

- Может, вернёмся внутрь?

У Ноэля было чувство, что она ожидала большей поддержки, чем получила от него.

- Думаю, останусь ещё ненадолго.

Не сказав ни слова, она, одетая в ярко красное шёлковое платье длиной до лодыжек, прошествовала в главную комнату. А угольно-чёрные волосы гладили пышные изгибы её тела. Ноэль видел, как она подошла к Асирани, положила руку ей на плечо и сжала.

Когда она наклонила голову, чтобы заговорить с вампиршей, он ощутил присутствие ещё одной женщины, на этот раз сложную, таинственную орхидею, а не эффектную розу.