Глава 3

Первым, войдя в огромную комнату в передней части дома, Ноэль встретил высокого, темноглазого, темноволосого ангела, с высокомерным видом, который Ноэль ассоциировал с ангелами за пределами определённого уровня власти, но с оттенком снисходительности.

- Кристиан, - представился ангел, чьи крылья были нежно белого цвета с несколькими чёрными нитями... те же самые крылья, которые Ноэль видел из окна своей спальни сегодня утром.

Кивнув, он бросил:

- Ноэль. - И протянул руку.

Кристиан проигнорировал руку.

- Ты новичок при дворе. - Улыбка зазубренная, как лезвие пилы. - Я слышал, ты пришёл из Убежища.

Ноэль не упустил невысказанное сообщение - Кристиан знал, что с ним сделали, и использует это знание, чтобы провернуть нож глубже, когда пожелает.

- Да. - Он улыбнулся, будто не уловил ни предупреждения, ни скрытой угрозы. - Двор Нимры совсем не такой, как я ожидал. - Не было ни явной роскоши, ни миазм страха.

- Не обманывайся, - сказал Кристиан, с жёстким, как алмазы, взглядом, хотя с лица так и не сошла арктическая вежливость. - Есть причина, по которой остальные боятся её зубов.

Ноэль лениво покачнулся на пятках.

- Тебя кусали?

Ангел немного расправил крылья, потом крепко поджал.

- Дерзость можно терпеть только до тех пор, пока ты согреваешь её постель.

- Тогда мне лучше подольше её согревать. - Ноэль одарил его дерзкой ухмылкой, решив, что с таким же успехом мог бы до конца играть свою роль.

- Кристиан тебя достаёт? - Вопрос исходил от длинноногой женщины, одетой в обтягивающую чёрную юбку до колен и белую рубашку, которая подчёркивала стройную фигуру с изящными изгибами. Эти ноги и глаза глубокого невозможно-бирюзового цвета на фоне золотистой от солнца кожи, делало девушку потрясающей. Не ангел, а вампирша и старая, и бессмертие сотворило свою магию на том, что, несомненно, было захватывающим полотном с самого начала.

Ноэль ещё шире улыбнулся в ответ на её кокетливое подмигивание.

- Думаю, что смогу справиться с Кристианом, - сказал он, протягивая ей руку. - Ноэль.

- Асирани. - Она сжала его пальцы, но он ничего не почувствовал. И ничего не чувствовал с момента похищения... за исключением странного, неожиданного чувства, разбуженного смехом Нимры.

Отпустив руку Асирани, он перевёл взгляд с вампира на ангела.

- Итак, расскажите мне об этом дворе.

Кристиан проигнорировал его, а Асирани взяла под руку и повела через огромную комнату, которая, казалось, служила залом для аудиенций при необходимости, но в остальное время - центр двора.

- Ты уже поел? - Многозначительный взгляд бирюзовых глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами, впился в его.

- Боюсь, леди Нимра не любит делиться, - пробормотал он, думая о запечатанных пакетах с кровью, которые остались в маленьком холодильнике в комнате. - Благодарю за предложение. - Каковы бы ни были её мотивы, это деликатный вопрос. Дело в том, что у Ноэля не было ни малейшего желания брать кровь у человека или донора вампиров с тех пор, как он очнулся после нападения.

Кейр - главный целитель Лазарета - отлично обеспечивал его кровью. Возможно, вежливость Нимры тоже была результатом влияния Кейра. Целитель, казалось, пользовался большим уважением у ангелов... даже у самих архангелов.

- Хм-м-м.- Асирани стиснула его руку и погладила по бицепсу. - Очень удивительный выбор - ты.

- Я?

Она рассмеялась.

- Ах, ты умнее, чем кажешься, да? - С игривым взглядом, она остановилась у окна, обернувшись к залу. - Нимра, - тихо сказала она, - уже много лет не заводила любовника. Кристиан всегда верил, что, когда она решит прервать целибат, то с ним.

Ноэль взглянул на ангела, который сейчас разговаривал с пожилым мужчиной-человеком, и поймал себя на мысли, почему Нимра не пригласила Кристиана в свою постель. Несмотря на то, что он производил впечатление надутого аристократа, мужчина явно обладал острым интеллектом и двигался как настоящий воин. Не бесполезный тип, а актив.

Раз уж Асирани оказалась свободной прилипалой...

- Вы все живёте здесь? - спросил он, заинтригованный тем, что этот двор, похоже, состоит из сильных.

- У некоторых есть здесь комнаты, но у Нимры собственное крыло. - Ведя его к длинному столу, уставленному едой, она отпустила руку, сорвала пухлую виноградину с грозди, лежащей на тарелке, и закинула себе в рот. Хотя вампиры не могли получать необходимое им для жизни из пищи, в состоянии переваривать и чувствовать вкус - стон удовольствия Асирани ясно давал понять, что ей нравится использовать все чувства.

Ноэля такая чувственность не интересовала, но он уже собирался взять пару ягод черники, чтобы не выделяться, когда волосы у него на затылке встали дыбом. Не страх, а инстинктивное, первобытное осознание. Он ничуть не удивился, когда обнаружил, что в комнату вошла Нимра. Остальные исчезли из поля зрения, когда он встретился с сильным взглядом ангела.

- Прости, - извинился он перед Асирани и пошёл к ангелу, которая казалась непреодолимой загадкой. - Миледи.

Она смотрела на него непроницаемым взглядом.

- Вижу, что ты познакомился с Асирани.

- И Кристианом.

Она слегка поджала губы.

- Не думаю, что ты познакомился с Феном. Пойдём.

Она повела его к пожилому человеку, которого Ноэль видел с Кристианом. Он сидел в окружении бумаг за столом в залитом солнцем углу комнаты. Когда они приблизились к старику, стало ясно, что он даже старше, чем Ноэль сначала предположил - орехово-коричневая кожа была покрыта бесчисленными морщинами. И всё же, глаза - тёмные маленькие бусинки, блестящие от жизни, а губы подвижные. Он улыбнулся, когда Нимра подошла ближе, и Ноэль понял, что у мужчины плохое зрение

Нимра положила руку на плечо старику, когда он начал подниматься.

- Сколько раз я должна тебе говорить, Фен? Ты заслужил право сидеть в моём присутствии. - Его улыбка была такой яркой, что ранила Ноэля в самое сердце. - На самом деле, ты заслужил право танцевать обнажённым в моём присутствии, если захочешь.

Старик по-старчески рассмеялся.

- Это было бы то ещё зрелище, да, миледи? - Сжав её руку, он посмотрел на Ноэля. - Неужели ты, наконец, позволила мужчине сделать из себя честную женщину?

Наклонившись вперёд, Нимра поцеловала Фена в обе щеки, при этом нечаянно задев Ноэля крыльями.

- Ты моя единственная любовь, и ты это знаешь.

Фен с улыбкой коснулся щеки Нимры, прежде чем снова опустить ладонь на стол.

- Я действительно благословенный человек.

Ноэль почти чувствовал историю, которая текла между ними, но независимо от их слов, не было ничего похожего на любовь в этой истории. И в ней присутствовал элемент почти отцовства, несмотря на то, что Нимра оставалась бессмертно молодой, в то время как Фена догнал ход времени.

Встав в полный рост, Нимра произнесла:

- Это Ноэль, - затем повернулась к Фену. - Он мой гость.

- Так сейчас это называется? - Она обернулась и пристально осмотрела Ноэля. - Он не такой красивый, как Кристиан.

- Думаю, я это как-то переживу, - проговорил Ноэль.

Ответ заставил Фена рассмеяться.

- Мне нравится это, Нимра. Оставь его себе.

- Посмотрим, - ответила Нимра едко.

- Как мы оба знаем, люди не всегда такие, какими кажутся. - В этот момент что-то невидимое скользнуло между ангелом и пожилым человеком, Фен поднёс руку Нимры к губам и поцеловал её тыльную сторону. - Иногда, они бывают чем-то большим. - Фен на мгновение подняла глаза на Ноэля, у которого возникло ощущение, что эти слова предназначались ему, а не ангелу, которого Фен всё ещё держал за руку. Затем в поле его зрения появилась Асирани, ходящая на невероятно высоких каблуках, и момент оборвался.

- Миледи, - обратилась вампирша к Нимре, - Августус здесь и настаивает на просьбе поговорить с тобой.

Лицо Нимры помрачнело.

- Он начинает испытывать моё терпение. - Складывая крылья плотно к спине, она кивнула на прощание Фену и зашагала к двери, не сказав ни слова Ноэлю, и Асирани ушла с ней.

Фен ткнул Ноэля тростью, которую до этого он не видел.

- Наверное, не этого ты ожидал, да?

Ноэль выгнул бровь.

- Если имеешь в виду самонадеянность, то я хорошо в ней разбираюсь. Я работал с Семёркой Рафаэля. - Вампиры и ангелы, служащие архангелу могущественные бессмертные. Дмитрий - предводитель Семёрки - сильнее многих ангелов, и мог захватить и удержать территорию, если бы захотел.

- Но, - настаивал Фен, кривя губы в хитрой улыбке, - встречал ли ты её у женщины? У любовницы?

- В списке моих недостатках нет слепоты. - Горькая ирония его слов заставила внутренне рассмеяться. После нападения у него несколько дней не было глаз, пока его плоть восстанавливалась. - Как и в твоём, хотя мне кажется, ты предпочитаешь делать вид, будто есть. - Он увидел, как взгляд старика помрачнел, когда Асирани приблизилась.

- Как и ум. - Фен указал на стул напротив своего. Сев, Ноэль опёрся локтем о блестящую столешницу из вишнёвого дерева и осмотрелся. Кристиан был погружён в разговор с очередной женщиной - красавицей с длинными прямыми волосами до поясницы и самым наивным лицом, которое Ноэлю доводилось видеть.

- Кто это? - спросил он, догадавшись, какую роль Фен играет при дворе Нимры.

Выражение лица старика смягчилось до полной нежности

- Моя дочь Амария. - Улыбнувшись ей, когда она повернулась, чтобы помахать, он вздохнул. - Её обратились в двадцать семь лет. Я рад, что она будет жить ещё долго после того, как я умру.

Вампиризм действительно превращал людей в почти бессмертных, но их жизнь вряд ли была лёгкой, особенно в первые сто лет после обращения, пока вампир служил ангелу. Контракт длиною в столетие - цена, которую ангелы требуют за дар, за возможность прожить долгую жизнь.

- Сколько ещё осталось от её контракта?

- Нисколько, - ответил Фен, к удивлению Ноэля.

- Если только она не родилась до тебя, - сказал Ноэль, продолжая наблюдать за Амарией и Кристианом, - это невозможно.