Аэдан остановился, бросив взгляд на танцующих людей, и едва заметно улыбнулся.

- Давайте посмотрим.

Айвен и Эльвир переглянулись.

- А как же та, кого ты преследуешь? – поинтересовалась девушка.

- Она близко, и думаю, никуда не денется. Куэтра…всегда любила праздники. Полагаю, она не упустит шанс насладиться зрелищем.

Танцующие люди беспорядочно закружились, поменялись местами, вновь подпрыгнули, взмахивая руками. Своим странным танцем они напоминали шаманов, призывающих дождь. Лица их были сосредоточенными, а грим придавал их виду суровости. Айвен наклонилась к ближайшей корзине и вытащила оттуда рыбу. Та оказалась холодной, скользкой, и едва не выпрыгнула из её рук. Девушка крепко зажала её между двумя ладонями, чувствуя, как создание ещё дёргается в агонии.

- Что ты делаешь? – удивился Эльвир.

- То же, что они. Призываю удачу, вроде как…- Айвен нахмурилась и, сжимая руки, подняла их вверх, сделала замах, а затем кинула рыбу в ряды танцующих. Та описала небольшую дугу и упала у ног какого-то мужчины, который на это не отреагировал, а лишь продолжил повторять свои чётко отточенные движения.

- А в этом что-то есть, - хмурое выражение сменила улыбка, - Давай, попробуй.

- Нет, - Эльвир отрицательно качнул головой, – Это дико.

- Давай же, покажи мне свою меткость.

- Нет.

- Аэдан…- Айвен перевела взгляд на красноволосого. Маг улыбался и молчал.

- Ну вы чего? Это же местный праздник…традиция.

- Традиция чужого для нас народа, - тихо заметил Эльвир. Девушка разочарованно вздохнула.

- А у нас есть свой народ? Кто наш народ? И какие у него традиции? Давай, расскажи мне.

Юноша промолчал.

- Она права, - Аэдан наклонился к корзине и тоже взял в руки скользкую рыбёшку, - Почему бы и не принять участие в праздновании? В конце концов, это далеко не самое дикое, что я видел в своей жизни, - юноша размахнулся и кинул рыбу в толпу танцующих. Она угодила в плечо какому-то бедолаге, а затем безжизненно рухнула ему под ноги. Троица магов рассмеялась. Общий гул разрушил протяжный громкий звук. Ряды танцующих расступились, и вперёд вышел высокий человек, обмотанный рыболовной сетью. В руках он держал мраморного цвета рог, а голову его украшало нечто спутанное и цветное. Он громко крикнул, и толпа отозвалась приветствующими криками.

- Да здравствует Анрлафар! Да приветствуем мы воклов! – он снова дунул в рог, и к нему стали стекаться люди, машущие толпе руками и громко смеющиеся.

- Это они? – поинтересовалась Айвен.

- Да.

Блондинка внимательно присмотрелась.

- Среди них есть женщина, гляньте.

Среди десятка вышедших мужчин, высоких и низких, неказистых, бородатых и длинноволосых действительно оказалась одна единственная женщина. Среднего роста, с темными волосами, завязанными в пучок. Она была смуглой, подтянутой и грубой на вид.

- И такое бывает, - согласился Аэдан, - Тебя это удивляет?

- Немного.

- А как же Бейл из трактира? Как же ты сама?

Девушка вопросительно взглянула на мага.

- Все вы занимаетесь чем-то, что не прописано женщинам по общей морали.

- Не знала, что мораль прописывают для каждого пола.

- Она заложена в разум. Мы всегда замечаем то, что необычно, то, что не вписывается в привычное.

Тем временем мужчина с рогом представил всех воклов по именам, назвал их заслуги и стал читать напутствие перед очередной охотой.

- Половина из них, скорее всего не вернётся, - в голосе Аэдана зазвучала ирония.

- Почему же? – удивился Эльвир.

- Как я и говорил, мерфолки – опасные существа. И они становятся агрессивнее в сезон охоты.

- Но воклов это не останавливает? – удивилась девушка, - Они знают, что могут погибнуть, но охотятся, а всё ради денег и трофеев?

- Ты тоже отправилась за нами в Ланор ради денег, - напомнил красноволосый, - Что было не менее глупо. Но воклы охотятся не ради этого.

- А ради чего?

- Ради удовольствия, вкуса жизни. У них это своеобразный героизм.

Они вслушивались в речи воклов, которые без тени страха на лице толкали речи о том, как поборются со страшными существами и скольких они сумеют переловить. Некоторые уже имели опыт в подобных вылазках, а кто-то был совсем юн и наивен.

- Я поймаю живого мерфорлка и приручу его, - заявила смуглая женщина, когда черёд дошёл до неё. Кое-где восторженно вскрикнули, а кто-то начал смеяться. Мужчина с рогом в руках тоже расплылся в улыбке, а самый старший из воклов, темноволосый коротышка с кучей шрамов на лице согнулся пополам, в смехе демонстрируя наличие кривых прогнивших зубов.

- Удачи, малышка, - сказал он, не прекращая смеяться. Женщина осталась серьёзной. Уже вскоре воклы направились к лодкам у берега, дно которых было усыпано мелкими белыми цветами. Они залезли на них, махнули руками в народ и похватали вёсла. Впереди их ждали суда. Толпа свистела, восторженно галдела, провожая уплывающих и желая им удачи. Вперёд выбегали дети и кидали в воду призрачные орхидеи. Синяя гладь была спокойна. Ряды танцующих вновь сомкнулись. Они вышли к берегу, провожая воклов своим несуразным танцем. Размахивали руками, топали ногами, словно изображали борьбу. Со стороны слышался барабанный ритм. Троица магов наблюдала за уплывающими лодками.

- Пора, - сказал Аэдан, когда обзор им окончательно загородили.

- Мы не увидим охоты? - поинтересовалась девушка.

- Мерфолки не подплывают так близко к портам. Воклы вернуться через несколько дней, в лучшем случае. У нас нет времени ждать их.

- Думаешь, эта женщина приплыла сюда? В этот порт?

- Точно приплыла. Я чувствую её поблизости.

- А она тебя?

- Скорее всего.

- Хей, а это кто? – Эльвир сдвинулся в сторону и вытянулся во весь рост, чтобы лучше рассмотреть побережье, - Там уплывает ещё одна лодка, но они не похожи на воклов. Это…девушки.

Айвен тоже привстала на носочки, пытаясь увидеть что-либо. И впрямь, последняя лодка, отошедшая от берега, была в распоряжении пяти юных девушек. Все были красиво одеты в шелковые сарафаны, волосы их украшали цветочные венки. Они грустно улыбались, не махали людям, и ничего не выкрикивали. Веслами гребли двое совсем юных мальчиков. Красавицы же смирно сидели по оба края своего судёнышка.

- Они – дар, - пояснил Аэдан.

- В каком смысле?

- Мерфолки ценят красоту.

- Они - приманка? – Айвен округлила глаза, взирая на непоколебимость уплывающих девушек, - Что с ними станет?

- Скорее всего, их настигнет смерть.

- И они согласны на это? Согласны, что их просто убьют? Они даже не пытаются спаси себя.

- У них нет выбора. Если бы они отказались, их убили бы наверняка, а так, им дают очень маленький шанс выжить, рассчитывая на ловкость воклов. Каждая из них в душе лелеет надежду на спасение.

- И хоть кто-нибудь выжил?

- Лишь единожды, - послышался голос из толпы. Айвен быстро нашла глазами источник звука, коим оказалась уже не молодая женщина, стоящая впереди. В старом поношенном платье и платке что перевязывал волосы, она мрачно взирала на берег, и случайно услышала разговор. Блондинка вопросительно взглянула на неё, а та, поняв, что от неё ждут пояснений, продолжила:

- Это случилось пять лет назад. Вместе с воклами вернулась одна из избранниц, чудом выжившая в ненастной бессмысленной борьбе. Она вернулась в порт, но вовсе не такой, какой покидала его. Беднягу невозможно было узнать. Она никогда не рассказывала о том, что с ней случилось. Будучи когда-то любимицей этих краёв, она стала вызывать к себе лишь отвращение. Люди сторонились её, мужчины отказывались жениться. По сей день она прячется в стенах родительского дома, страшится света и плачет по ночам, тихо умоляя о смерти, - лицо женщины напряглось и побледнело.

- Вы её знали?

- Знала? Конечно, знала…моя дочь, - голос незнакомки дрогнул, - Моё бедное несчастное дитя. Лучше бы она умерла, как и другие девушки.

- Как Вы можете такое говорить? – возмутилась Айвен.