- Истории. Мы преследуем Великую Цель.

- Великую цель…- передразнила его Куэтра, - да я бы с вами даже грабить не пошла. На вид уж слишком тощие и жалкие. А ты…девчонка, - она презрительно сощурилась, - Что у тебя на шее? Хисаур? Так ты одной ногой в могиле…

Айвен машинально коснулась метки, но затем опустила руку.

- Это не тебе решать, - возразил юноша, - С Айвен ничего не случится, пока мы живы.

- Какие громкие речи, - съязвила Куэтра, - Аэдан научил?

Эльвир не ответил, а между тем девушка продолжила:

- Он скажет Вам всё, что угодно, если ему что-то будет нужно.

- Он спас твою жизнь. Тебе стоило бы быть более благодарной.

- Благодарной? – возмутилась Куэтра, - да ты даже не знаешь, о чём говоришь, девочка. Если бы ты знала…

- Кажется, ты права, - обратился Эльвир к Айвен, - Давай бросим её здесь и последуем примеру Аэдана. Девушка кивнула и, развернувшись, зашагала прочь. Юноша ещё мгновение смотрел на Куэтру, затем последовал за ней.

- Что, правда? Оставите меня здесь? – возмутилась девушка, - Да вы такие же, как он! Дьяволы! – из глаз её вновь заструились слёзы, - Передайте ему, что я его ненавижу!

- Обязательно, - отозвался напоследок Эльвир.

108 год четвёртой эпохи Над…

Порывистый ветер сорвал капюшон с головы Дарэтты. Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Начинался дождь.

- Это - то место? – девочка натянула поводья, с трудом удерживая своего пони, и сощурившись, взглянула на возвышающееся поместье, окруженное цветущим садом и кольцом тополей.

- Да, я бывал здесь единожды. Сама Фелария не часто приезжала сюда, значительно реже Праведника, - отозвался Эгиль, пытаясь перекричать ветер.

- Место не выглядит заброшенным.

- Разумеется, за ним ведь ухаживают. Если память не изменяет мне, то здесь живёт одна очень старая женщина…не такая старая, как этот мир, но довольно требовательная и ворчливая. Кажется, она была Феларии тётей и очень мило согласилась присмотреть за её сыном, ведь у самой детей не было.

- Ты говорил, что никогда не видел того ребёнка.

- И это правда. Но с женщиной этой я встречался.

Дарэтта попыталась накинуть капюшон на голову, но ветер упорно срывал его, заставляя алые пряди разлетаться во все стороны.

- Поехали, моя Королева. Кажется, начинается ливень.

Они спустились с холма, миновали прямую дорогу к поместью, спешились. Заметив примыкающую к поместью малую конюшню, они завели туда лошадь и пони, после чего направились к самому дому.

- Ты заметил, как здесь пусто? Я не вижу стражников и слуг.

- Их здесь и нет.

- Думаешь, одна женщина способна ухаживать за всем этим?

- Способна, - Эгиль усмехнулся, а после трижды постучал в дверь. Дарэтта плотнее закуталась в плащ и прислушалась.

- Почему мы просто не войдём?

- Я не могу отворить засов, а врываться не хочется.

Девочка нахмурилась, взглянув на слугу.

- В чём твой дар? Что ты умеешь?

Юноша расплылся в улыбке.

- Однажды Вы увидите.

Через несколько мгновений послышался щелчок. Дверь неспешно отворилась, но за ней не оказалось никого. Дарэтта опасливо посмотрела за порог.

- Пойдёмте. Хозяйка дружелюбно пригласила нас войти.

Как только Дарэтта и Эгиль оказалась внутри, дверь захлопнулась. Они миновали длинный коридор, в котором царил запах воска и гвоздики, направляясь к единственной комнате, откуда был виден свет. Девочка почувствовала резкий перепад температуры. Мокрую холодную кожу теперь обдало теплом, а плащ показался до ужаса тяжёлым. Комната, в которой они оказались, напоминала гостиную. Здесь стояли несколько стульев, стол и парочка дубовых шкафов. У одной из стен находился камин, но в нём не было ни дров, ни огня. В дальнем углу сидела пожилая женщина, крестом сложившая свои руки на коленях. На ней было длинное серое платье со стоячим воротником. Седые волосы были заколоты сзади. Глаза её были закрыты. Дарэтте даже показалось, что она спит.

- Мы благодарны за гостеприимство, - подал голос Эгиль, входя следом за девочкой. Старуха открыла глаза и смерила незнакомцев сначала пристальным, затем спокойным взглядом.

- Оставь свою благодарность при себе, пересмешник. Мне проще умереть, чем поверить твоей улыбке.

- Умереть всегда успеется, - не без улыбки отозвался юноша, - Я погляжу, Вы живёте, как и прежде. Вам не надоедает?

- А тебе? Разве за все эти годы жизни ты стал жить иначе, чем тогда? Ха! – старуха дёрнула плечами, - То же смазливое личико, тот же лукавый взгляд.

- Мадам, Вы пытаетесь меня оскорбить?

- Как будто бы это возможно.

- Как тебя звать? – поинтересовалась Дарэтта, сверля старуху взглядом.

- Мелкая грубиянка. Поживи с моё, а уже потом смей обращаться ко мне на «ты».

- Мадам Ладор, - представил её Эгиль, самодовольно улыбаясь, - Кажется, я ещё не забыл.

- Похвально, юноша, - ответила старуха. У Дарэтты эта женщина не вызывала ничего кроме раздражения.

- Здесь живёт мальчик по имени Радмир?

- Тебе то что? – фыркнула старуха.

- Да или нет? – более грубо поинтересовалась Дарэтта, отдельно выделяя каждое слово.

- Я не обязана тебе отвечать.

- Мадам, прошу Вас быть вежливее. Боюсь, Вы не знаете, кто перед Вами, - Эгиль уже намеревался представить свою королеву, но старуха его оборвала.

- Я знаю кто она. Дочь Варсада изменника, крещённое демоническим отродьем дитя, убийца и узурпаторша. Думаете, я не предвидела этого? Думаете, я не знала, что этот момент настанет? Думаете, не знала, что Вы придёте? Не знала, что будет, когда Вы переступите мой порог?

Улыбка сползла с лица юноши. Он пристально посмотрел на седовласую женщину, затем на Дарэтту.

- Мальчика здесь нет.

- Откуда ты знаешь? – удивилась она.

- Потому что они побывали здесь раньше.

- Они?

- Круг.

Старуха презренно усмехнулась.

- Они опасались этого. Только поэтому я отдала им Радмира. Я знала, что мои дни сочтены, но мальчик будет жить. Он будет жить вопреки всему. Выкуси, сука, - старуха плюнула Дарэтте под ноги окровавленной слюной. В глазах девочки пылал гнев.

- Ты будешь проклята и будешь страдать. В лучшем случае быстро сдохнешь, - прошипела миссис Ладор, постепенно начиная задыхаться и кашлять кровью. Дарэтта смотрела озлобленно, затем в её взгляде появилась пустота, а губы скрасила улыбка.

- А знаешь…за твою смелость я тебе кое-что подарю.

Старуха откашлялась, и удивлённо взглянула на девочку.

- Свяжи её, Эгиль. Она поедет в Хелест.

664 год шестой эпохи Альд.

Куэтра поднесла чашу к губам и сделала небольшой глоток. Айвен взглянула на Аэдана.

- В этой части вода ещё не отравлена. Ни мёртвой рыбы, ни мерфолков.

- О чём вы? – Куэтра обеспокоенно посмотрела на окружавшую её троицу. Она сидела на полу каюты, кутаясь в накидку мага и смачивая своё пересохшее горло.

- О пророчестве, - отозвался красноволосый, - Тринадцать знамений конца. Тебе ведь это известно.

- В народе давно говорили.

- Так вот знай, что оно началось. Мы плыли за вами от самого Амрита и по дороге натолкнулись на тела мертвых мерфолков, что дало мне право судить о начале конца. По руслам рек заструился яд…

- Однако не везде, - заметила Айвен.

- Ты всё гипертрофируешь. Пророчество не сбудется…не будет никакого конца. Когда-то я тоже верила в это. Тогда звёзды впервые сдвинулись и мне показалось, что участь мира обозначена, но минуло уже семь лет, а ничего так и не случилось. - Уверенно заявила девушка, сделав ещё один глоток воды.

- Будь оно так, меня бы здесь не было, а ты была бы мертва, - отозвался Аэдан, - Но к счастью для тебя, конец действительно близок. Именно поэтому я собираю Круг.