***

Чья-то цепкая хватка стремительно утягивала его вниз. Рагнар кричал, чувствуя, что падает в бездну, но вот, тело его коснулось дна. Он приземлился на что-то жёсткое и от боли застонал. Где-то отдалённо послышался издевательский противный смешок. Его больше никто не удерживал. Мальчишка приподнялся и в панике посмотрел по сторонам. Пространство освещало множество огоньков, и все были как тот, за которым он гнался ранее. Под ногами его была земля, сырая и гниющая. Рагнар успел заметить, как из неё пробивается жирный опарыш, совсем рядом с его рукой. Мальчишка поморщился и поспешил встать. Тело его болело от удара и стало каким-то неестественно тяжёлым. Откуда-то снова послышался смешок. Рагнар напрягся, озираясь по сторонам. Пространство залил яркий свет. Перед ним появилась какая-то старая деревянная дверь. Она неприятно скрипнула, открываясь, и оттуда, из кромешной темноты показался силуэт. Рагнар прищурился, пытаясь рассмотреть незнакомца, и в ужасе отшагнул назад, узнав в нём свою родную сестру. Биетит стояла совсем рядом, высокая, темноволосая. Она улыбалась так же приятно, как каждый раз при их встречах. Мальчишка оцепенел.

- Биетит…

- Это я, - голос её был спокойным. Она кивнула и сделала шаг вперёд. Рагнар не двигался с места.

- Ч…что происходит?

- Всё в порядке. Мы теперь в безопасности.

- Откуда ты здесь? – девушка приблизилась ещё на шаг, и Рагнар был вынужден попятиться. Его терзали сомнения.

- А ты? – Биетит усмехнулась, протянув к мальчику руки, - Не бойся, братик, иди ко мне. Я так скучала…давай же обнимемся.

И Рагнар уже хотел было сделать шаг вперёд, но тело его не двинулось. Поведение сестры казалось ему слишком неестественным. Вся ситуация казалась ему сплошным абсурдом. Улыбка исчезла с лица Биетит.

- Чего же ты смотришь на меня столь испугано? Не доверяешь?

- Уж прости…

- Рагнар, как можно? Уж не для этого ли ты шёл за мной? Чтобы потом не признать?

Мальчишка замешкался от этих слов. Сестра пристально смотрела на него своими синими глазами, всё так же протягивала руки и ждала. Он сглотнул, почувствовал, как перехватывает дыхание, и тело одолевает слабость. Сделал над собой усилие и отступил назад. Девушка едва заметно вскинула брови и склонила голову на бок.

- Вот как? Это обидно…- сказала она ледяным голосом. Рагнар почувствовал дрожь. Он заметил у ног Биетит ползущую гадюку. Та обвила ногу девушки, проползла вверх по её телу. Биетит ни разу не шелохнулась. Рагнар наблюдал за тем, как змея оплетает шею его сестры, замирает, а потом с жадностью откусывает ей половину щеки. Мальчишка вздрогнул и едва не потерял равновесие. Он наблюдал за тем, как из отсутствующей части лица девушки стали выползать разного рода черви и падать ей под ноги. Гадюка всё так же вилась вокруг её шеи.

- Ну же, братик…обними меня, - вновь заговорила девушка и медленно направилась к Рагнару, словно бы дразня его, свою жертву, загнанную в угол. Мальчишка сорвался с места и побежал. «Нет, я не могу погибнуть так глупо», - думал он, теряясь в пространстве и не видя дороги впереди. Из земли пробивалось множество опарышей, они мешали бежать. Мальчишка давил их ногами, но они были скользкие. Девушка тоже перешла на бег, и протягивала к нему свои худые длинные руки. Мальчишка ускорился. Дыхание его сбилось, но он всё бежал вперёд.

- Ты не моя сестра! – крикнул он ей, - не трогай меня! – в этот момент он налетел на препятствие. Земляная стена. Бежать было некуда. Он развернулся, в ужасе наблюдая, как девушка со змеёй и гниющим лицом приближалась к нему. Собрал в себе все силы, готовясь к худшему, и громко закричал:

- Не подходи!

Пространство рассекло невидимой волной. Эта волна откинула бегущую тварь в сторону, разорвала на части гадюку и протащила по влажной земле. Рагнар напрягся, ощутив невероятный прилив сил. Что бы это ни было, он был убеждён в своей причастности к случившемуся. Девушка, уже мало походившая на девушку, поднялась и шаткой походкой направилась к Рагнару. Мальчишка видел, как ногти её превратились в огромные серпы. «Она разрежет меня на ленты» - подумалось Рагнару. Он сжал кулаки, чувствуя скапливающуюся в них энергию. Земля под его ногами задрожала. Существо замерло, смотря на него своими безумными глазами. Дыхание Рагнара стало отрывистым. Он рассматривал бильвиза и мысленно дробил это существо на части, представлял, как отдельное составляющее его разлетается в разные стороны. Существо скрипнуло зубами и попыталось сделать шаг вперёд. Тело его затрещало по швам, оно издало истошный вопль.

- Сдохни! – с яростью крикнул Рагнар, и уже в следующее мгновение бильвиза разорвало на части. Влажную землю залила лужа чёрной ядовитой крови. Мальчик почувствовал, как у него кружится голова. Силы его постепенно покидали. Колени сами подкашивались, и удерживаться на ногах он больше не мог. Вскоре наступила полнейшая темнота. Ледяная темнота, в которой не было ничего.

***

Он пришёл в сознание, не чувствуя опоры под собой. С трудом открыл глаза и увидел хмурое лицо Каина, что шёл неспешно, неся Рагнара на руках. Малец закашлялся, и Каин остановился.

- Кажется, он очнулся, - юноша аккуратно опустил Рагнара на траву. Тот схватился за голову, что адски болела. Вероятно, он ушиб её при падении.

- Ты в порядке? – он увидел обеспокоенное лицо Анкайен, что склонилась над ним, - Мы за тебя так испугались…Зачем же ты ушёл?

- Я…- Рагнар замялся, пытаясь вспомнить всё, что с ним произошло. Он вспомнил огонёк, страшное существо, что выдавало себя за его сестру, вспомнил бурлящую в нём энергию и то, как лишился чувств. Он посмотрел по сторонам. Солнце уже взошло и осветило верхушки деревьев.

- Как…как я выбрался? – спросил он дрожащими губами, не помня более ничего.

- Откуда? – удивилась девочка, - Мы нашли тебя среди корней у старого сухого дуба. Подумали, что ты упал и ударился головой, разве было не так?

- Упал…- мальчишка вспомнил руки, появившиеся из дерева, что утащили его во мрак, помнил, как долго падал, и как жутко ему было там, внизу, в земле. Он пробежался взглядом по хмурым обеспокоенным лицам и неуверенно кивнул головой, - Да…я просто упал. Поскользнулся.

- За каким чёртом ты вообще пошёл туда? – возмутился Каин, - Разве не было сказано сидеть рядом и внимательно смотреть по сторонам? Ты подверг опасности не только себя, но и нас.

- Я увидел свет, и мне показалось…- мальчишка притих, так и не высказав свою мысль.

- Если ты видишь свет на болоте, разве разумно за ним идти?

- Нет, - ответил Рагнар тише, осознавая всю глупость своего поступка.

- Мы могли тебя и не найти, - продолжал Каин, - Ты погиб бы здесь один. Чем ты только думал?

Мальчишка не ответил.

- Ты можешь идти? Нам нужно вернуться к лошадям.

- Да, - Рагнар поморщился и поднялся на ноги. Его качало и мутило, но он постарался сделать вид, будто в порядке.

- Обопрись на меня, - предложила Анкайен. Мальчишка так и поступил. В напряжённой тишине они побрели обратно, тогда как перед мысленным образом Рагнара всё ещё маячило лицо его сестры с откусанной щекой и извивающимися червями.

115 год четвёртой эпохи Над…

Отчаянные крики, детский плач, конский цокот и звон клинков заполонили улицы Карита. Стража и мужчины, способные сражаться, выбегали навстречу неприятелям, хватая под руки, что попадётся. Одни отбивались топорами, другие мечами, копьями, вилами. Женщины в панике убегали в дома, прикрывая собой детей, плача и взывая к богам. В небо то и дело взмывали огненные стрелы. Они приземлялись на крыши домов и амбаров, поджигая их. На белый снег то и дело падали окровавленные тела. Десятка лучших воинов во главе с Таранисом не давала пощады никому.

На царящую суматоху и ужас Дарэтта смотрела вполне снисходительно. Они с Эгилем ехали неспешно теми путями, где уже текли реки крови. Город заволакивал дым.