- Один из немногих непокорённых народов.

- А кто ещё?

- Создатели. Они тоже остались нетронуты.

- Создатели? – девушка усмехнулась, - Хочешь сказать, они не вымысел?

- Вымысел? – удивился красноволосый, - Нет, они вполне реальны.

Компания двинулась прямо от берега к возвышающейся впереди полосе тёмного леса.

- Ты когда-нибудь встречал их?

- Доводилось. Раз в десять лет цэты устраивают аукцион, где за довольно крупную цену продают всем желающим свои творения.

- Это какие? – поинтересовалась Айвен.

- Хатлов, созданных ими слуг. Самое жуткое то, что они все сделаны из чего-то мёртвого, однако, находится много ценителей подобного.

- Я живу давно, но никогда не видела таких аукционов, - задумчиво произнесла Куэтра. Она пнула один из прибрежных камней, и тот отлетел на несколько метров вперёд.

- Они не устраиваются в публичных местах, в коих ты бываешь.

- А ты бывал там?

- Доводилось.

- И не купил себе слугу? – удивилась девушка.

- Не купил.

- Почему же?

- Мне не требуются слуги. К тому же…я им не доверяю. То, что я видел с малых лет, научило меня ничему в этом мире доверять.

Куэтра в ответ лишь хмыкнула. Она попыталась представить, как выглядят эти самые слуги и как можно применить их в жизни. Они молча добрели до лесной полосы, а войдя на её территорию, тут же погрузились в мрачную атмосферу этих мест. Стволы деревьев были широки и уходили далеко ввысь, где раскидывались своими тёмными вьющимися ветками. Большая часть растительности здесь была какого-то болезненного фиолетового оттенка. Солнечные лучи сюда практически не попадали. Приход осени уже давал о себе знать. Под ногами плотным слоем лежали смятые сухие листья. Воздух тяжёлым грузом давил на лёгкие.

- Мы зашли на территорию Бейлиских лесов. Их здесь невероятное количество, и далеко не все безопасны. Следите за тем, куда вы наступаете, - обратился к своим спутникам Аэдан, как подобает лидеру, идя впереди. Куэтра шла за ним практически след в след, опасливо озиралась и прислушивалась. Следом плелись две девочки близняшки, по-прежнему держась за руки. Замыкали шествия Айвен и Эльвир. На лицах обоих была написана какая-то смертная тоска. Девушка смотрела себе под ноги, иногда пинала листья, редко поднимала голову, чтобы приметить, не отстают ли они. Эльвир шёл рядом, отстраненно глядя вперёд. В поле зрения его мельтешили алые волосы мага и платье Куэтры. Казалось, что у него открылась давно затянувшаяся рана. Очередной приступ убедил его в том, что он не властен над своим сознанием. К тому же Эльвир терзался виной. Иногда косо поглядывал на Айвен, белокурую красавицу, что шагала рядом, но словно бы не замечала его. Метка всё так же сжимала её шею, и юноша не знал, что предпринять, ради её спасения. Он винил себя за усугубление ситуации. Вновь и вновь вспоминал выражение её синих глаз, тогда, в своих видениях, и теперь, после того, как он пришёл в себя.

Внезапно из ближайших кустов вырвалась стая воронов и, громко каркая, взлетела в небо. Герция и Линетта вздрогнули, инстинктивно прижавшись друг к другу, а Куэтра вскрикнула, выставляя вперёд руки.

- Тише…- Аэдан бросил на неё укоризненный взгляд, - Это всего лишь птицы.

- Да, - девушка дёрнула плечами, проводив нарушителей тишины взглядом, и продолжила путь. Выйдя к небольшой поросшей тропинке, они добреди до возвышенности, куда вела каменная лестница поросшая мхом, едва видимая из-за засыпавших её листьев.

- Высокие ступени, но явно сделаны не великанами, - заявила Куэтра, придерживая юбки платья, чтобы не запутаться в них при подъеме. По обе стороны теснились колючие кусты.

- Давайте я вам помогу, - Эльвир выступил вперёд, подав руки двум малышкам и помогая им вскарабкаться наверх. Очутившись там, он подал руку, практически поднявшейся Айвен. Она смерила его слегка удивлённым взглядом, но протянула свою ладонь и преодолела последние несколько ступеней. Однако и после этого Эльвир не выпустил её руки из своей.

- Всё в порядке? – спросила она шёпотом.

- Холодные у тебя руки.

- А твои горячие. Но мы на севере…

- Я вообще весь горю. Наверное, изнутри, - он усмехнулся, и они продолжили идти. Однако едва сделали несколько шагов, как земля под ногами дрогнула. Все остановились. Толчок повторился, затем ещё раз.

- Что за…

- Гумиры, - ответил Аэдан, не дав Айвен даже закончить вопрос, - Кажется, нас заметили.

- Ты так думаешь?

- Я в этом уверен.

- И что же нам теперь делать? – поинтересовалась Куэтра.

- Лучше всего…бежать.

Земля снова дрогнула. На ближайших деревьях зашелестела листва. Красноволосый рванулся вперёд, а за ним и все остальные. Тяжёлые шаги вновь и вновь раздавались позади, с каждым разом ближе и ближе.

- Быстрее, давайте быстрее, - подгонял Эльвир малюток близняшек, что не разнимая рук едва поспевали за бегущими впереди Аэданом и Куэтрой. Где-то позади с шумом рухнуло дерево. Куэтра хотела вскрикнуть, но побоялась. Она зацепилась платьем за один из колючих кустов, с силой подалась вперёд, услышав, как рвётся шёлковая ткань. Айвен перепрыгнула лежащий впереди валун и пригнулась, завидев впереди низко растущую ветку.

- Сюда, давайте сюда, - Аэдан свернул с тропинки, бросившись в тёмную чащу. Куэтра тут же поспешила за ним, но блондинка замешкалась. Она обернулась на мгновение и, увидев, как падает ещё одно дерево, с ужасом продолжила бежать. Под ногами образовался склон. Ноги девушки соскользнули, и она упала, увлекая за собой Эльвира и двух малюток, бежавших впереди. Она почувствовала, как их утягивает вниз. Что-то больно ударило в поясницу, затем по лицу. Перед глазами всё закружилось. Удар, удар, удар. Негромкий визг рыжеволосых близняшек. Все кубарем скатились вниз, куда каким-то чудом уже спустились Аэдан и Куэтра. Красноволосый приостановился, окинув взглядом своих путников.

- Проклятье, - выругалась Айвен, чувствуя, что зацепилась щекой за какую-то ветку. Она провела по лицу ладонью, чувствуя струйку тёплой крови, что стекала по ней. Перед глазами всё плыло, но услышав приближающиеся тяжёлые шаги, девушка поспешила вскочить на ноги.

- Ты как? – с беспокойством спросил Эльвир, заметив ранение девушки.

- В порядке, - буркнула та, помогая подняться Герции и Линетте.

- Давайте быстрее, бегом, - бросил им Аэдан. Куэтра уже рванула вперёд, решившись никого не дожидаться. Не отряхаясь от листьев, четвёрка бросилась следом за ней и красноволосым магом. Они явно отставали из-за медленного бега близняшек, а позади послышался чей-то грозный устрашающий рёв. В небо вновь взмыло несколько вороньих стай. Впереди вскрикнула Куэтра и тут же исчезла из виду. Аэдан резко затормозил, наклонившись буквально перед провалившейся впереди почвой, но Айвен успела схватить его за руку и оттянуть назад, не дав упасть. Красноволосый в ужасе взглянул на яму, в которую провалились девушка. Он слышал звук, с которым она упала и её жалобный стон в темноте.

- Плохо дело, - заметил Эльвир, тоже останавливаясь перед возникшим на пути препятствием. Айвен обернулась и заметила среди деревьев огромное существо с телом человека, но тремя головами, бородатыми, с грубыми чертами, и безумными, широко распахнутыми глазами. Тело её пронзил страх. Никогда прежде она ещё не встречала великанов, а этот приближался стремительно и озлоблено. Ему не составило бы труда раздавить кучку магов, что сунулись на чужую территорию.

- О Асгера…прыгайте, прыгайте быстрее, - она толкнула в яму сначала близняшек, затем прыгнула сама, утягивая Эльвира за собой. Юноша хотел было воспротивиться, но не успел. Сестры завизжали, падая в темноту. Аэдан, поняв замысел, тоже прыгнул вниз, и прежде чем гумир успел подобраться к их единственному месту спасения, полосанул чудовище взглядом, вызывая его яростный рёв, а из крови, что вытекла из раны, образовавшейся на животе, создал купол, накрывший земляную яму, и оставив всех её обитателей без единого источника света.