115 год четвёртой эпохи Над…

Звонкий гул доносящийся из сигнального рога нарушил ночную тишину.

- Что это? Они атакуют? - послышался дрожащий голос одного из стражников.

- Заткнись, - отозвался Таранис, нахмурившись и сплюнув в сторону. Во рту был привкус желчи. Воздух словно бы застыл. Дарэтта стояла недвижно. Она уже успела продрогнуть, но внимательно глядела на главные ворота. Представляла, что будет, если через них прорвутся. За спиной девушки послышался хруст снега. Шаги. Около неё остановился Кайден.

- Мила Королева…что прикажете?

- Ждать.

- Но чего мы ждём?

- Чего угодно. Атаки или отступления.

- Почему не атаковать самим?

- Это не разумно. Нас слишком мало.

- Но у нас преимущество.

- Это какое? – внезапно появившийся из тени дворца Эгиль, встал по левую сторону от Дарэтты. Кайден с недоверием окинул взглядом высокого рыжеволосого юношу.

- Не всегда можно задавить количеством. У вас есть войны Йецора, я и Альбион. И потом…Вы ведь сами на многое способны. Почему бы не принять приглашение короля и не выйти? Они знают о численном преимуществе, и не будут ожидать от нас атаки, посчитают это глупостью. Сие сыграет нам на руку. Мы выйдем, нанесём им столько урона, сколько сможем. Уверен, армия начнёт спасаться бегством. Другого выхода у них не будет.

- Ты что там лепечешь, мальчик? – с презрением спросил Таранис, мимолётно услышав разговор, - Даже мы не всесильны и, увы, не бессмертны. Убьём сотню, две…но их же тысячи.

- Он прав, - согласился Эгиль, - Покидать пределы Хелеста не разумно.

- А что разумно? Ждать, пока на нас полетят залпы стрел?

- Людской король принял Дарэтту всерьёз. Поэтому армию послали столь внушительную…

- Но он ведь хочет встретиться со мной, - заговорила девочка, - Есть ли смысл убивать меня тогда?

- Есть смысл пленить. Будь это просто приглашение, Хелест бы не окружили войска.

- Войска…- девочка усмехнулась, - Как долго они способны стоять на морозе? Как долго способны не спать?

- Это не затянется, - уверенно заявил Таранис, - Солнце село два часа назад. В ближайшее время нас начнут атаковать.

- Предлагаю сделать первый ход, пока такой шанс предоставляется, - Кайден и Эгиль встретились взглядами. Маг огня почувствовал неприятный озноб, пробежавший по телу. Рыжеволосый ему не симпатизировал. Глаза щурил, словно пытался в голову залезть или броситься растерзать.

- Хорошо, - согласилась Дарэтта, - Действуйте, вдвоём с Альбионом. Я не отправлю своё малое войско в бессмысленный неравный бой, но вы…можете показать, на что способны.

Кайден замешкался. Эгиль всё ещё пристально смотрел на него, а Дарэтта на ворота. Девочка ни разу не повернулась. Говорила так тихо и спокойно, словно им ничего не грозило.

- Ваше войско способно лишь разорять деревни и маленькие города?

- Ты хочешь выразить недовольство? – угрожающе поинтересовался Таранис.

- Вдвоём у нас не так много шансов…

- Хотите сказать, они у вас есть? – поинтересовалась Дарэтта.

Вопрос как будто бы задел мага. Выражение лица его стало более напряжённым, затем смягчилось и скрасилось беззаботной улыбкой.

- Что же…мила Королева, я докажу, что мы достойны служить Вам, - с этими словами он направился к противоположной части двора, туда, где по его расчетам должен был находиться Альбион. Эгиль проводил его взглядом, затем обратился к Дарэтте:

- А он из шутов…

- Забавляет?

- Нет. Я уважаю шутов…хотя и не люблю.

- За что же их уважать? – удивилась девочка.

- За ум. Им дано видеть и слышать больше, чем другим. Страшнее того, им дозволено над этим смеяться. Шуты надо всем смеются, даже над страхом и смертью. Вы видели, чтобы кто-нибудь безнаказанно смеялся над смертью?

- Думаешь, шуты исключение?

- Исключение. Я восхищаюсь шутами, хотя и признаю, что нет никого хуже них.

- А ты? Ты тоже из шутов?

- Возможно, - рыжеволосый едва заметно улыбнулся.

- Мой собственный шут…Рассмешишь меня этой тёмной ночью?

- Не в обиду Вам, но Вы умеете смеяться?

- Наверное, - Дарэтта выдохнула облачко белого пара, что растворилось на морозе, - Смех бессмысленный.

- Не соглашусь. Знаете ли, завоёвывать мир, смеясь над ним, куда эффективнее. Однажды к Вам это придёт. Позволите? Я хотел бы понаблюдать за тем, что развернётся на поле, когда стихийники решаться выступить. Что может быть смешнее людской самонадеянности?

- Иди, - отозвалась девочка, - Я останусь здесь.

- Вам бы в замок пройти, согреться.

- Я не замёрзла, - Дарэтта мимолётно взглянула на Эгиля, чувствуя, как коченеет тело.

- Как знаете, - Эгиль отошёл на несколько шагов, махнул подолом своего плаща, моментально уменьшившись в размерах, и превратившись в лифара, взмыл в небо. Дарэтта прикрыла глаза и прислушалась. Снова зазвучал предупреждающий сигнал.

***

- Держать строй! Оружие на готовность! – крепкий небритый мужчина проехал на лошади вдоль построенных рядов. Голос его звучал громко и строго, как полагает командиру.

- Ваше превосходительство! – второй мужчина, немногим моложе первого, но бритый и румяный, нагнал его и натянул поводья, - Прикажете штурмовать? Мороз усиливается, а мы больше не можем ждать. На наши сигналы никто не реагирует. Кажется, ворота открывать не собираются. Можем мы предполагать, что королева самозванка испугалась армии?

- Передай, что мы выступаем, - отозвался командир, - Возьмём эту девчонку живой или мёртвой.

- Слушаюсь! – мужчина кивнул головой и собрался ударить лошадь поводьями, как вдруг послышался треск. Он машинально опустил голову, глядя на снег. Лошадь замотала гривой и стала пятиться.

- Пррр, тише! – он поднял голову, - Командир, Вы это слышали?

Треск повторился. Бородатый мужчина опасливо осмотрелся. Его конь замялся на месте. Снова треск, затем сильнее.

- Командир…- голос подчинённого утонул в шуме раскалывающейся под ногами земли. Лошади заржали. Снег моментально пошёл лавиной вниз. Земля начала проваливаться, утягивая тех, кто стоял в местах разлома.

- Назад! Назад! – послышались возгласы с задних рядов. Бойцы стали покидать строй, отбегая в сторону. Отчаянно кричали те, кого утягивало в земляную воронку.

- Нас атакуют!

Вопли, треск, топот ног, ржание лошадей – всё смешалось воедино. Боевой клич издал пролетающий над полем Лифар. Земля продолжала проседать под ногами бегущих, утягивая их и хороня заживо. С задних строев с ужасом наблюдали за тем, что творится впереди. Многие, не дожидаясь приказов, бросали оружие и тоже начинали бежать.

- Кажется, там что-то происходит, - предположил один из командующих войском с тыла. Из-за высоких стен Хелеста они не могли лицезреть происходящее, но шум, доносящийся оттуда, доходил и до них.

- Может, они начали атаку и штурмуют замок?

- Или враг показал своё обличие.

- Полагаете, им хватило бы смелости?

- Ничего нельзя полагать, надо быть в готовности. Сосредоточьтесь! Поднять знамена! Оружие на готовность!

Внезапно раздался душераздирающий вопль. Солдаты, стоявшие в первых двух рядах по периметру, превратились в живые полыхающие факелы. Они побросали оружие и кинулись на снег, катаясь и срывая с себя одежду, пытаясь сбить огонь.

- Что за чертовщина…- процедил сквозь зубы командующий.

- Маги! Нас атакуют маги! – закричал кто-то со стороны. Огонь перекинулся на стоящих в третьем ряду, затем в четвёртом, пятом, шестом. Заржала и встала на дыбы загоревшаяся под командиром лошадь. Тот рухнул в снег и едва успел ощутить на себе пламя, как лошадиное копыто с силой ударило его в лицо, размозжив череп. Войска кинулись врассыпную. Стоны, крики боли и отчаяния заполонили поле. Люди бились, но всё равно сгорали заживо в своих доспехах и мехах. Вонь от их палёной кожи стремительно разносилась вперёд. Строй, окружавший замок постепенно рушился. Все, кто мог, бежали, бросая копья, мечи и знамёна.