- Можно.

- А эту?

- Ну, вот!.. она же толстая.

Поработали молча.

- Тебя как зовут?

- Таня.

- А меня Саша. Будем знакомы.

- А меня папа Чижиком прозвал..

- Да ведь это птица.

- Ну так что? Он же в шутку.

- А где твой папа?

- На фронте.

- И мой. А он кто?

- Танкист.

- Ого! Ну ладно,- можно и Чижик. Я ребятам не велю дразниться, а то, знаешь...

Поработали еще, Саша говорит задумчиво:

- Чижик... А налетела, как гусь: "наш огород, наш". Огород школьный. Все ребята сажали. А она клекочет как гусыня.

- Ну ладно, будет тебе, я ведь не знала!

- Не знала, не знала... Чудо-юдо какое!

Что оставалось делать Тане? Она только быстрее задвигала руками. Дело шло на мировую; как вдруг откуда-то раздался тоненький насмешливый голосок: "От горшка два вершка, похожа на гушя, нашумит, накричит, а я не боюшя".

Таня вскочила, осмотрелась, боевой хохолок вздыбился на затылке. Нигде никого не было видно.

И вдруг ветки черносмородинного куста чуть раздвинулись, и Таня увидела знакомый веснушчатый нос и два глаза.

- А, вот ты где!

Таня рванулась вперед. За кустом сидел совсем маленький мальчик, не старше шести лет. Увидев девочку, он закрылся рукой. Таня схватила его за плечо:

- Ты опять дразнишься?

Мальчишка испугался и закричал жалобно:

- Шашка!

Саша вырос перед Таней и отвел ее руку.

- Не тронь! - сказал он.- Такая большая на малыша накатилась.

- А зачем он дразнится?

- Подумаешь! Недотрога-барыня! Пойдем, Климушка, будешь мне помогать.

Всхлипывающий Климушка поплелся за Сашей, а Таня села у куста. Положительно ей не везло. Мальчишка опять оказался прав, а она опять начудила.

Таня посидела, подумала, остыла и пошла к морковной гряде работать.

Стало жарко. Солнце припекало согнутые спины. На лбу у девочки выступили крупные капли пота. Она то и дело стала отдыхать. А Саша уже продвинулся вперед. Климушка пыхтел рядом с Таней. А до конца грядки было еще, ох, как далеко.

У Тани заломило поясницу. Бросить? Ведь ее никто не заставляет работать.

Стыдно бросить, сама напросилась. Да и Климушка, вон, не жалуется.

К счастью, Саша тоже устал:

- Ну, давайте отдыхать, работники!

Таня вскочила на ноги, сразу повеселела и затараторила:

- Пойдемте, там у забора тулуп лежит. Там хорошо, тень, и кашкой пахнет.

Растянулись на тулупе. Сладко отдыхала усталая спина. Тихо плыли по небу тоже будто усталые облака.

- Что это у тебя за книжка? - спросил Саша.

- "Тимур и его команда".

- Ну? - Саша сразу сел.- Нам про нее учительница рассказывала, а читать не привелось. Покажи-ка.

Стали рассматривать картинки. Климушка тыкал пальцами в книжку и все спрашивал:

- А это кто? А это что делает?

Сначала Таня рассказывала, а потом ей надоело.

- Давайте лучше читать.

Мальчики с радостью согласились. Читали по очереди - Таня и Саша. Климушка не спускал с них глаз. Читали долго. Начали хрипеть. Уже тень покрыла пол-огорода. Подсолнухи повернули головы. Отяжелевшие от нектара пчелы тянулись домой.

- Не могу больше,- сказала Таня и закрыла книгу.

Саша задумчиво жевал травинку.

- Вот здорово Тимур это все придумал! Хорошо бы и нам так. У нас ведь тоже кругом фронтовые семьи.

- Ну, так и мы...

- Да у нас, видишь, звено есть, а работы никакой нет... Вожатого нет толкового...

- Теперь моя сестра будет вожатой. Только она, ух строгая!..

- Строгая - это ничего. Важно, чтоб интересно.

- Интересно будет... А кто у вас звеньевой?

- Я.

"Ого! - Таня посмотрела на мальчика с уважением.- А я-то на него как налетела..."

- Знаешь, Саша,- сказала Таня шепотом,- мы с Нюрой Валовой и Манькой уже подружились навечно, давай и ты к нам.

- Хорошо, только у меня уже есть дружок, я всюду с ним.

- А его как зовут?

- Алеша хромой; его дед главный кузнец в колхозе.

- Ну, давай и его.

- А я? - спросил Климушка.

- А ты мал еще, ты у нас кандидат будешь.

Климушка захныкал:

- Не хочу канжидат...

- Молчи, Климушка,- объяснил ему Саша,- кандидат - это самый главный!

- Ну, тогда хорошо,- Климушка приосанился.

Мальчики стали собираться домой.

- Ты придешь завтра, Саша? - спросила Таня.

- Приду.

- Не обманешь?

- Что ты!..- сказал Саша и пошел к калитке.

Поздним вечером

Светлая, зеленоватая ночь глядит в окна.

В кухне так уютно, что Тане не хочется идти спать. Гудит-гудит, рассыпая искры, толстуха-печь. Если прищурить глаза, посмотреть в огонь, всякое можно там увидеть. То будто война, горят леса, стреляют пушки, то будто заря встает где-то далеко над лесом... А когда дрова прогорят и рассыплются золотым жаром, то Таня видит дворец Ненаглядной Красоты, или подземную сокровищницу Кощея, или груды золота, над которыми чахнет Скупой Рыцарь.

Начинает закипать чугунок с картошкой; "пуф-паф, пуф-паф" - пыхтит он и громко плюется. Вода брызжет на угли и оставляет на них черные пятна. Чугунок чуть подпрыгивает на поду. Он такой пузатенький и круглый, что кажется, будто он взялся под бока и сейчас пустится вприсядку.

Но большая кастрюля, в которой варятся щи на завтрашний день, одергивает его сердито: "ш-ш-ша, б-б-бу-дет, б-будет!" А ехидный самовар выпускает белые струйки пара и насмешливо поддразнивает: "с-стой! с-сстой!" Вот чугунку и не расплясаться.

Власьевна накрывает на стол. Она режет хлеб тоненько-тоненько, чтобы казалось, что его много.

Леночка крошит зеленый лук. Он сначала длинными прядями свисает со стола, а потом пахучей грудкой лежит на тарелке. Тихо. Все устали за день. У Власьевны дрожат руки, и посуда звякает, когда она ее перетирает.

Но вот уже самовар на столе, картошка на тарелках.

Вот уже все поели, отдохнули - и начинаются разговоры.

- Всё мы думали, Лена Павловна, чем бы еще фронту помочь,- говорит Власьевна,- хотели было теплых вещей собрать, а в районе говорят: "Не надо, всем у нас бойцы обеспечены". Вот в газетах пишут: люди, наш брат-колхозник, деньги собирают, на них самолеты строят. Как бы и нам так?

- Хорошо бы,- говорит Леночка.

- Да ведь у нас колхоз маленький, нам одним, пожалуй, и не поднять!

- А мы соседние колхозы привлечем, весь район подымем.

- Вот это так. Собери-ка ты, Лена Павловна, девушек комсомолок, обмозгуйте получше и возьмитесь за дело.

- Хорошо,- говорит Леночка,- а пока вот что...

Она бежит к себе в комнату и щелкает замком чемодана, возвращается и подает Власьевне пачечку денег:

- Пусть будет первый взнос от нас с Таней.

Власьевна встает торжественно.

- Принимаю,- говорит она,- первый взнос на самолет "Колхозник"! - и прячет деньги в сундук.

- А я сегодня тоже работала, морковку прореживала,- говорит Таня и косится на Власьевну,- выдаст она или не выдаст? Власьевна молчит и только вдруг подмигивает Тане левым глазом,- дескать, помнишь, как вора поймала? Таня приободряется: не выдаст.

- Если морковь не проредишь, одни хвостики будут,- говорит она важно. И рассказывает Лене о Саша и Климушке.

Леночка одобряет Таню.

- Это хорошо, что ты за работу взялась,- гозорит она,- скучать не будешь.

- Саша,- подхватывает Власьевна,- хороший паренек, не обидит, не сгрубит. А Климушку ты не задевай, Чижик, он сиротинка.- Власьевна вздыхает.- Отец у него на фронте погиб, а Марья Петровна, сама знаешь,- вся в работе, и хозяйство, и школа. Так надо уж вам с Сашей о Климушке позаботиться.

У Леночки свои заботы.

- Власьевна,- говорит она,- я пересмотрела в школе пособия и совсем расстроилась: книги рваные, карты трепаные; как я ребят учить буду?

- А ты почини, подклей: не такое теперь время, чтобы новых ждать.

- Я сама так думала. Давайте вот как сделаем: послезавтра вы в колхоз не идите, наварите клею, а мы пионеров соберем и, что можно, починим.