Я всегда считал себя вполне здоровым человеком, последний раз простужался еще в далекой юности, а тут вдруг подхватил жуткую ангину, вылившуюся в абсцесс за левой миндалиной. Глотать неимоверно больно, температура, голова раскалывается, кушать можно только куриный бульон – от твердой пищи одно мучение. Добавим сюда перманентный стресс, тридцатиградусную жару, побочные эффекты от применения мощных антибиотиков и поймем, что Веню Гильгофа стоит пожалеть.

Коленька, скотина, утверждает, что меня «продуло» – мол, нечего по два раза в неделю мотаться в Солнечную систему, когда на Гермесе дел невпроворот. Ничего не поделаешь, приходится работать едва ли не круглосуточно, а «Франц-Иосиф» готов по первому приказу оторваться от бетонных плит Бланьяка и доставить экипаж в любую точку Обитаемого радиуса. Мыслимое ли дело, одновременно координировать работу эвакуационных служб в Квебеке по линии родного ведомства, пытаться на расстоянии командовать собственным департаментом биологической безопасности, решать трудности, связанные с переводом исследовательского центра «Калуга-9» на Афродиту (туда тоже приходится летать), да еще и помнить о главной задаче – поисках инопланетных любителей чая.

Административную работу в нашей маленькой команде взяла на себя Аня, тем самым освободив меня от части забот. И без того небольшой штат «посвященных» сократился в связи с недавним убытием Казакова и его головорезов в систему Сириуса – обстановка там складывалась напряженная, дележ пригодных для жизни областей мог перерасти в открытые столкновения: далеко не все остались довольны тем, что мы и немцы загодя объявили лучшие земли своими, сконцентрировали большие военные силы и пригрозили соперникам крупными неприятностями, если те вторгнутся на суверенную территорию Российской и Германской Империй. Учтем, что высадку на Афродиту вели США, Евросоюз, Индия, космические державы Азии и Китай – конечно, не в таких масштабах как союзники, но все-таки...

Конкуренты не обошли вниманием и Гермес, хотя в данном вопросе имелись некоторые весьма деликатные моменты, тщательно скрываемые от общественности высокопоставленными сотрудниками спецслужб, а также военного и дипломатического ведомств. Происшедшая ровнехонько год назад история с захватом крупнейших колоний Гермеса Исламским Союзом имела крайне неожиданное продолжение – мы тайно заключили с руководством Халифата любопытнейший договор, аналогов которому не найти во всей мировой истории дипломатии. Излагая кратко: союзники выделяют Тегерану достаточные площади на побережье единственного материка Афродиты и в отдаленных южных районах Гермеса, требуют абсолютных гарантий безопасности своих колоний и готовы помочь в эвакуации определенной части населения Халифата. Взамен Исламский Союз должен будет подыграть нам в масштабной отвлекающей операции на Земле – говоря проще, поучаствовать в «фальшивой войне», подробный сценарий которой уже подготовлен союзническим Оберкоммандо. Действовать придется жестко, допускаются огромные потери, применение оружия массового поражения и прочие ужасы. Но, джентльмены, вы должны понять: население наших стран должно быть избавлено от самого неприятного – массового всплеска религиозного фанатизма и всеобщей паники, которые только помешают эвакуации вам и нам. Людей придется занять другими событиями.

В Тегеране поразмыслили, прикинули соотношение выгоды к ущербу и внезапно согласились. На востоке к человеческой жизни спокон веку относились без лишнего пиетета, а если принимать во внимание настолько чрезвычайную ситуацию, то любые разговоры о непреходящих общечеловеческих ценностях можно с чистой совестью прекратить и действовать по ситуации. Нашим экспертам предоставили разработанный Тегераном эвакуационный план, который, к всеобщему изумлению, предусматривал спасение всего двух с половиной миллионов человек, то есть нуля целых и двух десятых от общего населения Халифата. Неплохо знакомый с психологией этих господ Удав Каа верно предсказывал: они предпочтут вывезти самые богатые и влиятельные семьи плюс обслугу, охрану и энное количество рабочей силы, способной обеспечить приемлемое существование для бывших нефтяных шейхов, аятолл и прочих потомков Мухаммеда. Ничего не поделаешь – менталитет-с...

Со своей стороны Халифат договоренности выполнил, что было неудивительно: тамошняя элита решила забыть об идеологии (которую лучше применять к месту и ко времени), отдав высший приоритет главной цели: спасению собственных шкур. Отвлекающие операции сейчас в самом разгаре, и могу сказать, что их эффективность превзошла любые ожидания. Особенно в сочетании с умелой информационной политикой – после кровавых столкновений на границах и серии крупных террористических акций люди мобилизовали доселе скрытые психологические резервы и направили скопившуюся негативную энергию в требуемое русло. Появился зримый враг и зримая опасность – расчеты авторов проекта «Каспий» оказались безупречно верны. Однако надолго ли хватит его потенциала? Месяц, два, три? Впрочем, больше и не требуется. Официальный «день Х» назначен на 3 сентября, когда нейтронная звезда пройдет через орбиту Юпитера.

Частичное воздействие на Землю «аномалия» начала оказывать две недели назад. Объект достаточно разогрелся, появилось жесткое рентгеновское излучение. Почти над всеми материками наблюдались крайне редкие атмосферные явления – от северного сияния до так называемых «высотных гроз», когда в ионосфере сверкают десятки тысяч молний. Отмечены первые сбои в работе орбитальных спутников и автоматических станций наблюдения за околосолнечным пространством, происходили временные нарушения в глобальных системах связи и коммуникаций, только линия Планка действовала безупречно.

...Я заболел после очередного путешествия на Землю – среди ночи поступило распоряжение немедленно прибыть на совещание в Петербург, искусственный разум «Франца» запечатал внешние шлюзы корабля и стартовал в режиме автопилота, доставив нас в Метрополию меньше чем за четыре часа с учетом разгона, прохождения корабля по Лабиринту, торможения и предпосадочных маневров. Приземлились мы в самом центре имперской столицы, вид на город с высоты полутора-двух километров не доставил мне никакого удовольствия – Александровский сад перед Адмиралтейством вырублен и превращен в посадочную площадку для челноков. То же и с Летним садом: знаменитая решетка, скульптуры и домик Петра вывезены, очищенная от деревьев площадь забита техникой. В воздухе постоянно дежурят истребители и беспилотные вертолеты. Важнейшие мосты разведены, правительственный квартал и старый город полностью изолированы от окраинных районов, войск в городе даже больше, чем в 1941 году, когда Ленинград находился под прямой угрозой захвата нацистами.

«Франц» отрапортовал, что воздушное движение в ближайшем радиусе крайне плотное, множество самолетов и атмосферно-космических транспортов, заняты все коридоры – нам пришлось двадцать минут дожидаться от диспетчерской службы разрешения приземлиться, не было свободной площадки в бывшем Летнем саду.

До Зимнего я вместе с верным оруженосцем-андроидом топали пешком, миновав почти два десятка контрольных пунктов. Идти, в общем-то, недалеко, не более полукилометра по прямой, но все одно дорога по набережной заняла полчаса. Всеобщая суета кажется неупорядоченной, людей в гражданской одежде не видно – я являлся исключением, отчего вызывал подозрение у офицеров службы охраны. Справа, на Неве, покачиваются на волнах полицейские и военные катера, хорошо различимы установленные на противоположном берегу черные платформы ракетных систем ПВО – установка «Кондор» может сбить любую цель, самолет, боеголовку баллистической ракеты, автоматический зонд и так далее. Эх, нам бы на Гермес таких «Кондоров» штучек триста завезти, но не получится – чересчур сложная электронная начинка...