Было видно, что Асхаков нагло врет, юлит –  все, отрицая и изворачиваясь.

   - Значит, так, товарищ солдат, - обрывая Асхакова, Минаев повысил голос, от чего его густой бас зазвучал еще более весомо и грозно, - если я еще раз узнаю о чем-либо  подобном - твоя служба на заставе на этом закончится и продолжится сначала на гауптвахте, а потом в хозвзводе.  Вам все понятно, товарищ солдат?! 

   - Так точно, - потупив взгляд, не выразительно отозвался Асхаков. 

   Еще немного пожурив, Минаев отпустил Асхакова и, обращаясь к лейтенанту Есипенко, добавил: надо присмотреться  к этому Асхакову. Конечно,  было бы лучше, если бы мы его с заставы убрали, но нам сейчас для полноты счастья не хватает только, как еще один  «ЧеПок» на заставу вешать – без этого у нас проблем выше крыши. Владимир не стал спорить с начальником заставы, сказав лишь:

   - Если он пьет зубную пасту, значит, у него с этим проблемы, и об этом желательно сообщить  коменданту.

   - Сообщим… - буркнул в ответ Минаев.

   Все это мгновенно пронеслось у Владимира в голове, и он стал понимать, что с исчезновением с поста рядового Асхакова просматривается какая-то не хорошая закономерность.  

   …Через пятнадцать минут показался сначала длинный деревянный шест, с красным обтрепанным флагом, а потом, сдавленный с двух сторон склонами глубокого ущелья, пограничный пост. Спустя еще несколько минут Каток влетел на территорию поста.

    Откинувшись назад всем своим телом, лейтенант резко осадил взмыленного от быстрой скачки коня, спрыгнул на землю и, бросив повод подбежавшему к нему Корневу, громко скомандовал:

   - Пост в ружье! Младший сержант Козлов, ко мне!

   Большеголовый сержант с карими глазами и черными, как смола, волосами, подбежал к лейтенанту и, приложив руку к обтрепанной фуражке, доложил о прибытии.

   - Быстро докладывай, что здесь произошло,- озабоченно взглянув на часы, резко бросил лейтенант. На часах было шестнадцать часов сорок пять минут - времени на раскачку у него не было.

   Сержант глубоко вздохнул и, заикаясь от волнения, рассказал все как на духу: после отъезда офицера он прилег на кровать и заснул. Просыпался - когда звонили с заставы узнать, как на посту дела. Обнаружил он, что Асхакова на посту нет,  в двенадцать часов, случайно: тот должен был после ночной службы в составе пограничного наряда «Часовой границы» отдыхать, но кровать его оказалась пустой. Поинтересовавшись у часового, тот ответил, что Асхаков пошел  к своей собаке, будка которой находилась в стороне от казармы, рядом с конюшней. Но, сходив туда, сержант Асхакова там тоже не обнаружил.  

   - Почему же ты сразу не организовал его поиск и не доложил об этом начальнику заставы? – лейтенант впился взглядом в помертвевшее лицо младшего сержанта. Тот молчал, тупо, словно нашкодивший ребенок, моргал глазами и теребил руками нижнюю часть гимнастерки. – Ну?! – грубый голос офицера вывел его из молчаливого оцепенения. - Я повторяю вопрос:  почему ты не организовал поиск и не доложил об этом начальнику заставы?!

   - Я думал, что он вернется до вашего прибытия…

   -  То есть, как вернется?!.. Ты что, знаешь, где он?

   - Нет, но я думал… - Сержант вновь растерянно запнулся, а лейтенант, глядя в тупо моргающие глаза младшего сержанта,  вдруг поймал себя на мысли, что сержант, а возможно и не только он один, знает, где сейчас находится Асхаков, но не хочет об этом говорить – боится быть соучастником преступления.

   Времени для разбирательства у лейтенанта сейчас не было, и он, плюнув от злости и досады, подошел к выстроившимся солдатам. Его приказы были четкими, ясными и лаконичными. Задача: перекрыть границу на направлении возможного движения Асхакова или той возможной китайской РДГ***, попытавшейся вместе с ним уйти  через границу в Китай.

   Лейтенант понимал, что его действия крайне запоздалые, но он все же надеялся на лучшее и действовал так, как того требовала от него «Инструкция по охране Государственной границы СССР».

   Отпустив  солдат, кроме сержанта и рядового Корнева, лейтенант вошел в помещение поста и снял трубку прямой связи с заставой. На другом конце линии ответил командир технического отделения сержант Кумушкин.

   - Соедини меня с начальником заставы,- приказал ему лейтенант.

   - Его сейчас нет, он выехал в поселок в составе тревожной группы по сигналу, полученному от ДНД.

   - Когда приедет - соедини его с постом, а сейчас позови дежурного по заставе.

   Через минуту в телефонной трубке послышался запыхавшийся голос сержанта Лапова.

   - Товарищ лейтенант, за время моего дежурства на заставе происшествий не случилось, - доложил он.

   - К сожалению, сержант, у нас на заставе произошло происшествие. Слушай меня внимательно: сегодня, в мое отсутствие, примерно в двенадцать часов дня, Козловым  было обнаружено исчезновение с поста  рядового Асхакова. На данный момент каких-либо сведений о его месте положения нет. Немедленно поднимай заставу «В ружье!» и действуй согласно «боевому расчету». Вопросы? 

   - Никак нет!

   - Тогда действуй и передай трубку сержанту Кумушкину.

   - Товарищ лейтенант, я слушаю вас,- тут же услышал лейтенант голос сержанта.

   - Соедини меня с командиром части,- приказал ему лейтенант. Через минуту он услышал низкий голос.

   - Слушаю, подполковник Егоров…

   Не в силах скрыть тревоги в голосе, лейтенант доложил командиру части о случившемся на посту, и, тут же град вопросов и прочего лавиной обрушился на него, жуткой тяжестью придавив его, как червя.

   «Так точно, товарищ подполковник!..» «Так точно!..» «Никак нет!..» – едва успевал отвечать он. – «Есть!..», «Так точно!..», «Есть!»…

   Подавленный и бледный, невидящими глазами уставившись на телефонный аппарат, он чувствовал, как  по его спине струится холодный пот.

   Наконец, услышав в трубке гудок, он снял с головы свою зеленную фуражку, вытер ладонью выступивший на лбу пот и, тяжело переведя дыхание от злости, вышел из помещения.

   Возле входа в ожидании топтались младший сержант Козлов и рядовой Корнев, а метрах в тридцати от них, у шлагбаума, дожидаясь проверки документов для проезда в глубину погранзоны, стояли два чабана, держа в повод лошадей.

   Лейтенант подошел к чабанам, взял их паспорта и, внимательно вглядевшись в их лица, спросил:

   - Вы нашего солдата сегодня нигде не видели?

   - Я видел,- вдруг, словно плеснув по сердцу неожиданной радостной вестью, сказал один из них, лет сорока пяти, с угрюмым, почти черным от загара лицом, чабан.

   - Где? Когда?!- вцепился взглядом в его лицо лейтенант.

   - Часов в одиннадцать… Во-о-о-н там,- чабан рукой указал за перевал.

   - Что он там делал?

   - Шел.

   - Как,- недоуменно переспросил чабана лейтенант,- просто шел?

   - Да.

   - Один?

   - Да, один.

   Владимир, растерянно посмотрев туда, куда ему указал чабан, почувствовал, как у него неприятно заныло в желудке.

   «Так оно и есть,- со злостью подумал он. – Самоволка!.. Лучше бы этого урода украли!»

   Будучи еще совсем молодым офицером, Владимир даже предположить не мог,  что с поста, находящегося почти у самой линии границы, солдат может уйти в самоволку. Зачем?!..  Куда?!!

   «А вдруг это не самоволка?.. Что, если он сбежал с поста?! – тут же полоснула по сердцу лейтенанта тревожная мысль. – Вот, гад!»

   Глядя туда, куда указал чабан, лейтенант прикинул ситуацию:  за тем высоким перевалом, вдоль длинной цепи гор,  распласталась широкая долина с богатыми травами – идеальное место для выпаса скота. Там, только на участке его заставы, размещается более пятнадцати кочевий. Значит, Асхаков поперся туда неспроста -  с какой-то целью,… но с какой?

   «С того момента, как Асхакова там видели, - думал Владимир,- прошло, по меньшей мере шесть часов. До границы, если у него есть намерение уйти в Китай, – рукой подать, нужно только перейти хребет и по ущелью пройти не более пятисот метров. Но нет - это вряд ли, если бы он хотел уйти в Китай, он пошел бы  по кратчайшему пути и уже давным-давно был бы там. По крайней мере, это предположение хорошо ложится в гипотезу. Значит: все-таки или самоволка, или он сбежал с поста. Как бы там ни было, - оценивая обстановку, продолжал думать Владимир, - у меня выбор один: икать Асхакова там, где его видели. Зыбкий, конечно, шанс найти его там спустя шесть часов после того, как он покинул пост, но другого пути у меня нет. На эту долину можно попасть двумя маршрутами, - тут же прикинул лейтенант: обходным путем - на лошадях, это займет часа три-четыре, и напрямик – в пешем порядке через перевал по следам Асхакова, это займет часа два-три.  При таком раскладе выбор ясен»…