Проснулся я далеко не самым первым. Да если честно, то и проснулся-то я не сам, а с помощью Куколки, та подняла такой гвалт, что не отреагировать было невозможно. Первое что я увидел, продрав свои зенки, огромные, ярко-зеленые глаза, в которых можно было без особого труда прочитать и дикое любопытство, и страх, и какое-то непонятное преклонение. Это оказалась запомнившаяся мне эльфийка, как великую драгоценность, она протянула мне мой камушек, хотя я готов поспорить на все что угодно, расставаться с ним у нее нет никакого желания. Невольно я улыбнулся.
– Оставь себе, девочка, чувствую, сегодняшний день будет еще тяжелее вчерашнего.
Ни говоря ни слова, только радостно пискнув, эльфиечка испарилась прямо на глазах, и мне даже послышалось, что при этом она кричала, что-то вроде «Господин назначил меня любимой женой!», шучу конечно. Ну, шутки шутками, а вот насчет предстоящего дня я не сомневаюсь. Так что, надо немного подготовиться. Самая обыкновенная полевая аптечка будет здесь незаменима. Всего пара инъекций, и я готов свернуть горы, немного стимуляторов, немного обезболивающего и море нам по колено. Прикинув примерный объем корыта для воды, я безжалостно разобрал пару сменных картриджа все для той же аптечки, извлек из них стимуляторы, прихватил обезболивающее и общеукрепляющее, не забыл и витамины. Боевой коктейль из этого конечно на коленке не сотворишь, но хоть что-то и направился к поилке. Успел вовремя и поэтому имел удовольствие наблюдать, как корыто наполняется водой. Я ждал, что разумные кинутся к корыту, торопясь напиться, но все стояли не шелохнувшись и смотрели на меня. Из чистого хулиганства, я опустил руку в корыто и извлек из сумки десятилитровую бутыль крепкого самогона, провалявшуюся там, черт знает сколько времени. Что такое десять литров самогонки на почти полтора куба воды, так, только чуть запах появляется, да прибавляется пара градусов, это даже не слабенькое вино, это почти лимонад. Вслед за самогонкой в воду ушли и лекарства, будем надеяться, что никому это не повредит. Пустая бутыль исчезла в сумке, а я отошел от корыта.
Первым «пробу» снял Глард, ну куда же без него. Сначала с опаской, а потом уже с удовольствием, он зачерпнул корявой чашкой из корыта.
– Да проклянет меня Каменное Небо, если это не эльфарский эликсир! – слова были сказаны и плотину недоверия прорвало. Пара каменных чашек пошла по рукам, каждый пытался напиться «прозапас», понимая, что до вечера остановок не будет. А я успел поймать, брошенный на меня, благодарный взгляд Торира. Похоже, что я становлюсь «своим» среди этих, столь разных, разумных. Да и приятно, оказывается, вот так вот, походя, делать добрые, а главное нужные, дела.
А потом начался долгий, изматывающий и отупляющий бросок через пустыню. Наши конвоиры как будто сошли с ума, подгоняя и подгоняя нас. В первые минуты у меня еще мелькнула мысль о странном несоответствии, идем мы по пустыне, по самой настоящей, песчаной, и при этом не жарко, да и воздух не сухой, и мы вполне выдерживаем без воды и пищи целый день. А потом мне стало не до разгадывания местных загадок, я сосредоточился на чисто механической работе ног и только одной цели – не споткнуться, не упасть, не сбиться с ритма.
В какой-то момент бичи надсмотрщиков защелкали чаще, а от головы колонны пришла короткая весть – впереди Радужный Замок. У одних, это известие вызвало непроизвольный стон разочарования, а у других злую ругань. Сейчас уже джиниры не обращали на эти вольности никакого внимания, только все подгоняли нас и подгоняли, как будто торопились от кого-то, или от чего-то убежать. Я не знаю, от чего убегали джиниры, но то, что нам это удалось, я понял сразу. Мы как будто пересекли какую-то невидимую черту, хотя под ногами был все тот же песок, но что-то неуловимо изменилось, даже вроде как дышать стало легча, а главное, прекратились подгоняющие удары бичей и гортанные крики конвоиров. Прозвучавшая команда «стой», только подтвердила мои ощущения. Колонна, уже по привычке, замерла. Раздались знакомые щелчки, тихое шипение и мой капюшон опять упал к моим ногам. Я смог осмотреться.
Мы оказались в большой пещере. Я оглянулся, позади нас, с чуть заметным уклоном, уходит вверх широкий проход, стены которого, в отличии от пещеры, гладкие и явно неестественного происхождения. Единственное, что объединяет и пещеру, и проход, так это слабое свечение, идущее от камня, практически неотличимое от естественного освещения на поверхности планеты. Со стороны пещеры, по обеим сторонам прохода, а что-то мне подсказывает, что и над ним, оборудованы огневые точки, нечто на подобии земных ДОТов, в бойницах которых виднеются какие-то излучатели, неизвестного мне вида. Не знаю, имеется ли нечто подобное снаружи, но изнутри все выглядит белее чем солидно. Долго изучать и рассматривать «прихожую» нам не дали. Откуда-то набежало несколько десятков джиниров, нас разбили на три группы и повели в дальний конец пещеры, где виднелись какие-то металлические конструкции, канаты и огромные, метра три в диаметре, шестеренки. Подойдя поближе, я даже заулыбался от умиления, все это было ничем иным как тремя примитивными шахтными подъёмниками. Каждую группу загнали на один из них и со страшным скрежетом и шумом, платформы начали опускаться вниз.
По времени спуск много времени не занял, уже через несколько минут платформы замерли на полу исполинской пещеры, границы ее терялись где-то в дали, а свод ее служит полом той пещере, из которой нас так бесцеремонно погнали, но все равно впечатляет, на глаз, метров тридцать высотой. Здесь нас встретил шум и гам, ни одного джинира я, сколько не старался, так и не разглядел, а вот представителей всех возможных рас тут было предостаточно. Платформы остановились на небольшой площадке, которая возвышается над полом пещеры, метра на три, мы как бы оказались на сцене и сотни глаз уперлись в нас.
То, что нас ждали и встречают, стало понятно сразу. Между обитателями пещеры и «сценой», выгибаясь неровной дугой бушует «человеческое» море, а между ним и нами вальяжно расположилось штук тридцать разумных, которые с первого мгновения нашего появления принялись нас внимательно рассматривать. Мелькнула мысль, что мы все тут товар, а расположившиеся внизу – покупатели. Как оказалось, я был совсем не далек от истины, разве что, здесь «товар» переходил в руки «хозяина» добровольно, да еще и должен был радоваться. Из группы встречающих вышел старый престарый гном, махнул нам рукой и сказал:
– Вы все, спускайтесь и идите за мной. – среди обособленной группы возник недовольный ропот, впрочем, быстро стихший от одного взгляда гнома.
С краю «сцены» обнаружилась короткая лесенка, а внизу, в паре метров от нее небольшой проем, ведущий в помещение, метров сорока площадью. Раз зовут, надо идти, что мы всей гурьбой и проделали. Помещение оказалось совершенно пустым, если не считать стоящего по центру невысокого камня, примерно с метр высотой, на который и забрался гном. Оглядев нас каким-то недовольным взглядом, он заговорил.
– Есть кто из Рода Лемеха? – поинтересовался он у своих собратьев и не дождавшись утвердительного ответа, продолжил. – Ладно, хотите стойте, хотите садитесь, прынцев тут нет, и слушайте очень внимательно. Забудьте все, что вы слышали о Радужном Замке, все это чушь несусветная, уж я-то знаю, почитай три десятка лет тут живу. Нет тут ни злых, ни добрых волохов, хотя сокровищ и на самом деле немеряно, вот только взять их очень трудно. А даже если чем и завладеете, надо еще и удержать, а среди живущих здесь, до чужого добра жадных много, очень много. Ладно, с этим и сами, если доживете, разберетесь. В общем, у вас два пути, или прибиться к старым, опытным ватагам, или пойти в молодые. Есть конечно вариант, собрать свою, но я вам не советую. Все более-менее разведанные пещеры, на верхних ярусах, уже давно поделены, новичкам одна дорога, на нижние ярусы. Все ватаги обычно состоят из сородичей, но это не значит, что кто-то о вас станет там заботиться. Из новичков в первый месяц гибнет половина, вторая половина в течении полугода. Те, кто умудрился выжить в течении года, уже считаются ветеранами. Так что, вы в любом случае просто мясо и ничего более. Но, чем больше и сильнее ватага, тем больше шансов выжить. Вампира, конечно, в любой ватаге примут с радостью, и даже станут беречь, а вот хомоса… тоже возьмут, в качестве приманки али наживки сгодится. Бабам, лучше сразу податься к Одноглазой Пире, работенка непыльная, лежи себе на спине, да получай удовольствие. Дольше проживут. Хотя есть конечно ватага Лиски, там одни бабы, да пара троллов, но они и себя-то прокормить не всегда могут, куда им новеньких набирать, да и подрабатывают они бывает, все тем же местом и ремеслом. Сразу предупреждаю, за насилие, наказание одно, смерть, как, впрочем, и за воровство, и за все остальное. А вот как умирать, это уже ватага решает. Убийства запрещены, а дуэли… сколько угодно. Теперь о жизни нашей скорбной. Воды тут нет, как нет и пищи, все это нам дают сверху, дают джиниры, но не за просто так, а за нашу добычу. Ценятся всякие-разные камушки-кристаллы, но они попадаются очень и очень редко, на моей памяти нашли таковых, едва-ли с десяток. Следом по ценности идут всякие-разные железки и украшения бабские. Зачем они джинирам… и не спрашивайте, этого никто не знает, но берут они, в принципе, все и за все платят. Если вдруг, найдете Окно или Дверь, не лезьте туда, никто еще из таких мест не вернулся, а кто вернулся, так на головушку скорбным стал. Ну вот вроде и все. У вас есть четверть квадранса, чтобы принять решение. Потом, кто не определится, за половину квадранса, того, без его спросу, ватажные предводители сами определят. Вы конечно, можете отказаться, но тогда превратитесь в одиночку и жить вам неделю и это если очень сильно повезет. А, да, совсем старый стал, совсем забыл, если кому надо будет что из оружия и если будет чем расплатиться, само-собой, то это к Крэпсу, кому нужны будут зелья и эликсиры, то к Тонии, она же кстати, бывает покупает требуху всяких монстров, что живут на нижних ярусах. Если вдруг попадется какое растение, то тоже к ней. Если что по мелочи, шмотки там, обувку, или еще чего, то добро пожаловать ко мне. Ну вот и все. Решайте, думайте. – спустившись с камня, гном вышел из помещения, а взгляды всех присутствующих скрестились на вампире, а тот посмотрел в мою сторону. В ответ я лишь пожал плечами, мол, сам ничего не понимаю.