– Серж, что ты задумал?

– Алкил, сейчас не время объяснять. Спроси у Раонеля, он уже все понял. – отмахнулся я, одновременно вылавливая кого-то из «теней». Парень отбивался и что-то орал, судорожно пытаясь вырваться из моего захвата. Пока я боролся с солдатом, то успел кое-что заметить. Из глазниц одного из расположенного на стене черепа, вдруг ударили два светящихся луча. Ну точь-в-точь как в фантастических фильмах показывают действия лазера. Два коротких импульса скрылись во Тьме, но только лишь для того, чтобы с противоположной стороны улицы тут же ударили точно такие же. К сожалению, это никак не повлияло на продвижение монстров вперед. И тут я увидал лейтенанта. Он бледный и трясущийся от страха, пытался хоть как-то организовать своих солдат для отпора. Стоит признать, что получалось у него это очень плохо. Я своими глазами видел, как один из «теней», в ужасе просто ударил своего командира и бросился бежать дальше, ничего не соображая и даже не видя, что все мы уже давно окружены сияющими из Тьмы багровыми глазами.

Длинный язык Тьмы метнулся к нам, стоявшим возле ворот дворца. Навстречу ему, из глазниц ворот-черепа, ударило два мощнейших импульса, буквально выжигая и Тьму, и тех, кто скрывался в ней. К моей огромной радости, это не осталось незамеченным. Несколько магов и с десяток солдат, тут же направились в нашу сторону. Обратил на это внимание и лейтенант. Небольшая горсточка «теней», под его руководством кинулась к нам. К сожалению, проделали они это недостаточно быстро. Пару солдат настигла Тьма и мы услышали только их душераздирающий крик, что послужило дополнительным стимулом для всех остальных.

Прошло еще минут десять, прежде чем Тьма полностью окружила дворец, оставив лишь узкую полоску «незанятой» земли вокруг него, защищаемую черепами. Я оглядел всех выживших, собравшихся в зале на первом ярусе. Да, не густо. Всего три мага и семеро солдат вместе с лейтенантом, ну и я со своими студентами, вот и все, что осталось от почти восьми десятков разумных.

– Господин, – обратился ко мне лейтенант, – откуда вы узнали, что здесь безопасно?

– А я и не знал. Мы сюда случайно забрели. Да и не так уж тут и безопасно. Времени у нас мало, я бы не сказал, что больше часа, а скорее всего и того меньше.

– Вы уверены?

– Да. Монстров сдерживает только магия черепов, а за последние несколько минут они стали работать реже и немного ближе. Значит запас магической энергии в их накопителях не бесконечен и уже заканчивается.

– Значит все напрасно?

– Не знаю. Мы уже успели исследовать это здание и мне кажется, что у нас есть шанс. Поэтому не станем терять времени. Все за мной, нам надо подняться на самый верх, в Тронный Зал. Раонель, можно тебя на минуточку?

– Я тебя слушаю, Серж.

– Что ты хотел сказать по поводу той картины?

– Я не уверен, но мне кажется, что эта картина что-то вроде портала. Вот только… я не знаю, как его активировать.

– Ничего, немного времени у нас есть, попробуем разобраться все вместе.

И все же, как мало надо людям, чтобы прийти в себя. Всего несколько минут в безопасности, надежда на спасение и вот уже передо мной серьезные и собранные бойцы и маги. Некоторые даже еще успевают, по пути в Тронный Зал, собирать трофеи и наполнять свои сумки. Ха, а я чем хуже?! Тем более с моими новообретенными способностями видеть магию и принимая во внимание, что я, как-то невзначай, оказался в самом арьергарде нашего поредевшего отряда. Конечно, на вдумчивую мародерку у меня времени нет, а вот собрать то, что «плохо лежит», ну или то, что приглянулось, я вполне могу. Хотя и не понимаю, на кой ляд оно мне сдалось.

Выдирая из каменной длани какой-то статуи очередной меч, я не смог удержаться от улыбки, вспомнив чего же я успел за этот недолгий переход напихать в свою сумку. Все как обычно, оружие, броня, золото и драгоценные камни, разве что теперь добавились и какие-то непонятные шкатулки, безделушки и невзрачные кварцевые камни, наполненные, или просто отдающие магией.

В Тронном Зале я застал всех столпившимися возле одной из картин. До меня долетел расстроенный голос одного из спасшихся магов.

– Нет, не могу! Вроде все ясно, надо наполнить портал магической энергией, но куда и как ее заливать… это выше моего понимания! Такое ощущение, что накопитель где-то рядом, но у него нет прямой связи с самим порталом, а в том, что эта картина именно им и является, я ничуть не сомневаюсь.

– Попытайтесь еще раз, магистр! Если вы не разберетесь во всей этой магии, то нам остается только одно – сдохнуть! – а вот это лейтенант сказал зря. Не хватало еще только чтобы люди опять ударились в панику.

Чтобы не мешать магам, я отошел в сторонку и тут мой взгляд зацепился за Череп. Как-то так получилось, что в первое свое посещение этого зала, мы обошли его своим вниманием. А ведь зачем-то н здесь нужен? Делать все равно нечего, так почему-бы и не осмотреть его сейчас и внимательно.

Не знаю, что меня подтолкнуло, но взобравшись на постамент, я направился не к лицевой части Черепа, а к затылочной. Там, при неярком свете я разглядел странные, едва заметные, трещины, складывающиеся в два ровных прямоугольника. Не понял, это что, дверь что-ли? В центре этой «двери», чуть выделяясь своим цветом, слегка светлеет какое-то неправильное пятно. Подчиняясь своей интуиции, я слегка надавил на него. Практически бесшумно, лишь с легким шипением, узкие двери распахнулись, и я сделал два шага вперед.

– Это еще что за урод?! – внутри Черепа, точно по его середине, расположился брат-близнец стоящего позади Трона и был он совсем не пуст. Странное и уродливое существо величественно расположилось на троне внутри черепа, точнее, его давно мумифицированное тело.

Когда-то, очень давно, это было высокое, мускулистое существо, но оно лишь отдаленно напоминало человека, да и то, скорее общим с ним строением тела. Длинные ноги, уверенно попирают пол, некогда могучий торс, перетянут парчовым кушаком, усыпанным сверкающими самоцветами, которые так и сияют от переполняющие их магической энергии. На его голых, высохших руках, с которых свисает высушенная плоть, была надета дюжина золотых браслетов, грубой работы, но и они отдают магией, а кольца с драгоценными камнями блестят и сверкают на его сухих пальцах, подобно маленьким звездочкам.

Лысая голова, венчающая это тело, была чрезвычайно уродлива, с обвисшими щеками и искрошившимися пожелтевшими зубами. На голове мумии была надета корона из чёрного металла, сверкающая огромными рубинами. Присмотревшись внимательнее к мумии, я содрогнулся от омерзения, при жизни, существо было крайне уродливо, да и смерть его не украсила. Его лицо, кажется, состоит из двух, совершенно разных половин. Плоть на одной половине отстала от костей и вяло свисает, на ней слепо таращится, затянутый бельмом глаз. Такое ощущение, что эта половина умерла намного раньше своего носителя. Зато вторая половина лица, как бы принадлежит совершенно другому. Четкие, грубые, будто вырубленные топором линии, и, все еще, сверкающий умом и какой-то необузданной энергией глаз, вполне человеческий, кстати.

– Серж, ну ты нас и напугал! Что у тебя тут? О Боги, Рампоуч! Откуда он тут?!

– Завр, говори понятнее! Что еще за Рамп-Овощ?

– Не Рамп-Овощ, а Рампоуч. Так они себя называли. Лет четыреста назад они пришли из Степи, пришли огромной армией. Мой народ принял их за каких-т степных кочевников, вышедших из Мертвых Земель. Ведь с ними были и женщины и дети. Нашего языка они не знали, но очень быстро учились, в этом им помогала магия, ведь они все поголовно были магами и если верить старикам, то достаточно могущественными. Первой на их пути встала та самая крепость «Тахтияр», ее гарнизон первым и принял бой, остановив Орду почти на неделю и предупредив все Кланы о нашествии. Объединёнными усилиями нам удалось выстоять и победить, полностью вырезав всех. Наши предки тогда не пощадили ни женщин, ни детей, слишком уж были уродливы первые и злобные вторые. Хотя, говорят, что далеко на юге, в Оазисах Пустыни, видели существ, похожих на них. Возможно часть сумела спастись.