У Скираты было множество вопросов, выглядевших в таких обстоятельствах осторожными. Для мандо'аде естественно желать наследника превыше всего, и усыновление было для них обычным, так что клонирование… не сильно отличалось. Но ему надо было кое-что узнать.

— А почему эти дети выглядят старше?

Губы Джанго сжались в тонкую в тонкую, осуждающую, линию.

— Они ускоряют взросление.

— О, файрфек.

— В конце концов у тебя будет сто четыре коммандос, и они должны доставлять меньше беспокойства, чем "Ноли".

— Хорошо, — получит ли он помощь? Могут ли эти каминоанские мыслители справляться с рутинной работой вроде кормления? И как не-мандалорианские инструкторы с ними будут ладить? Желудок Скираты сжался, но он постарался сохранить бравую мину. — Я с этим справлюсь.

— Да, и я тоже займусь своей работой. Мне надо будет тренировать сотню, — Джанго поглядел на «Нолей», которые теперь с опаской смотрели с кушетки и пошел по коридору. — Надеюсь только, что они не похожи на меня в том же возрасте.

Скирата нажал на клавишу и дверь закрылась.

— Так, парни, пора спать, — сказал он. Кэл стащил с кушетки подушки и уложил их на пол, прикрыв разными одеялами. Мальчики помогли ему, выглядя совсем по-взрослому; Скирата знал, что эта мрачная картина будет ему видеться до конца дней. — Завтра уладим вопрос с нормальными помещениями, хорошо? Я про настоящие кровати.

Ему казалось, что они бы устроились спать на поливаемой дождем посадочной площадке, если б он их попросил. Это не казалось невозможным для них.

Скирата сел в кресло и положил ноги на табуретку. Каминоане сделали все, что было в их силах, дабы разработать мебель для людей; это показалось ему редким отступлением от их обычной ксенофобной надменности. Он выключил свет, создав в комнате сумрак и приглушая страхи "Нолей".

Они улеглись, накрывшись одеялами с головой. Скирата наблюдал за ними, пока они вроде бы не уснули; потом положил верпинский пистолет на полку у кресла и прикрыл глаза, позволяя себе погрузиться в сон. Пару раз он просыпался от резкого движения мускулов — ясный признак, что он преодолел грань усталости и измождения, — и потом вновь проваливался в черную пустоту.

Он спал. Или так ему казалось.

На тело навалился теплый груз. Скирата открыл глаза и вспомнил, что находится на мрачной планете, вроде бы даже не нанесенной на звездные карты, где местные считают убийство детей просто средством контроля качества.

На него смотрело взволнованное личико Ордо.

— Кэл…

— Боишься, сынок?

— Да.

— Тогда давай сюда, — Скирата сменил позу, и Ордо вскарабкался на колени, прижавшись лицом к рубашке, словно его никто никогда не успокаивал. Конечно, так и было.

Шторм все свирепел.

— Молния тебя здесь не достанет.

— Я знаю, Кэл, — голос Ордо звучал приглушенно. — Но это так похоже на взрывы бомб.

Скирата чуть не спросил, что он имеет в виду, но моментально сообразил, что ответ разозлит его так, что он выкинет нечто глупое. Так что он обнял Ордо и почувствовал, как сердце мальчика стучит от страха.

Ордо отлично держался для четырехлетнего солдата.

Завтра они будут учиться быть героями. А сегодня им надо быть детьми, которых надо убедить — шторм это не поле битвы, и бояться нечего.

Молния осветила комнату краткой и яростной белой вспышкой. Ордо вновь вздрогнул. Скирата положил руку на голову мальчика и взъерошил ему волосы.

— Все хорошо, Орд'ика, — мягко сказал он. — Я здесь, сынок. Я здесь.

Восемь лет спустя: казармы штаба сил специального назначения бригады SO, Корускант, пять дней после битвы на Геонозисе

Скирату задержали офицеры Корускантской Безопасности, и впервые в жизни он не полез в драку.

Формально, его арестовали. Но сейчас он чувствовал себя самым легким человеком в Галактике, и самым счастливым. Он выпрыгнул из патрульного спидера и вздрогнул от резкой боли в лодыжке, когда приземлился. С этим надо будет как-нибудь разобраться, но не сейчас.

— Вы только посмотрите, — сказал пилот. — Они тут держат несколько взводов спецназа. Уверены, что там их всего шесть?

— Да, шести вполне достаточно, — ответил Скирата, осторожно проверяя карманы и рукава, дабы убедиться, что все орудия его ремесла на месте и готовы к использованию. Просто привычка. — Но, возможно, они испуганы.

— Они испуганы? — пилот фыркнул. — Эй, вы в курсе, что Фетт мертв? Винду его укоротил.

— Знаю, — отозвался Скирата, борясь с желанием спросить — знает ли он что-то о маленьком Бобе. Если мальчик был все еще жив, ему был нужен отец. — Надеюсь, что у джедаев проблемы не со всеми мандо'аде.

Пилот закрыл люк и Скирата похромал через посадочную площадку к казармам. Генерал-джедай Ири Камас, прижимая к бедрам развевавшуюся на ветру коричневую мантию, смотрел на него… Скирата бы сказал лишь «подозрительно». Два клон-солдата ждали рядом. Скирата подумал, что джедаю стоило бы подрезать длинные белые волосы: для солдата непрактично отращивать гриву до плеч.

— Благодарю вас, что отозвались, сержант, — сказал Камас. — И я прошу прощения за то, как вас вернули. Понимаю, что ваш контракт теперь завершен, так что вы нам ничего не должны.

— Да в любое время, — ответил Кэл.

Он отметил, что у главного входа установлены штурмовые противобластерные щиты; за ними замерли четыре отряда республиканских коммандос с «ДС-17» наготове. Он посмотрел на крышу — там было еще два отряда коммандос-снайперов у парапета. Да, если группа элитных разведкоммандос класса «Ноль» не хочет общаться, то для убеждения потребуется множество парней равной крутости. И он знал, что никому из коммандос не хочется получить приказ об усмирении. Они были братьями, даже если сердца ЭРКов были совсем иными.

Скирата сунул руки в карманы куртки и воззрился на дверь.

— Так с чего все началось?

Камас покачал головой.

— После возвращения с Геонозиса их было предписано немедленно заморозить, потому что никто не может ими командовать

— Я могу.

— Я знаю. Пожалуйста, заставьте их покинуть здание.

— Они даже более эффективны, чем обычные альфовые ЭРКи, не так ли?

— Я знаю это, сержант.

— Так вы хотели самые крутые войска, чтобы натравить их на врага, а затем струхнули, когда они оказались слишком крутыми?

— Сержант…

— Сейчас я, вообще-то, гражданский.

Камас тихо втянул воздух.

— Вы можете убедить их сдаться? Они захватили всю казарму!

— Могу, — Скирата подумал, смотрит ли кто-то из клон-солдат в его сторону или же туда, куда они вроде глядели. Когда на них шлемы, никогда не поймешь. — Но не буду.

— Я действительно не хочу никаких жертв. Вы набиваете себе цену?

Скирата был наемником, но предположение его оскорбило. Конечно, Камас не мог знать, как он привязался к этим парням. Кэл попробовал не раздражаться.

— Зачислите меня в Великую Армию Республики и верните мне моих парней. Тогда посмотрим.

— Что?

— Они боятся заморозки, вот и все. Вам надо понять, что с ними случалось в детстве, — Камас странно посмотрел на него. — И даже и не думайте о влиянии на разум, генерал.

Скирата даже не заикнулся о плате. Восемь лет на Камино, тренировка спецназа для армии клонов Республики… он был богат, и если они хотели заплатить ему больше, то он не возражал; деньгам можно найти применение. Но он куда больше хотел иного; и потому был счастлив пойти с офицерами КСБ, а не показать им свое искусство работы с боевым ножом. Он не хотел вести спокойную гражданскую жизнь, пока его ребята дрались на отчаянной и кровавой войне.

И он хотел быть с ними. Он не смог даже попрощаться, когда их вдруг отправили на Геонозис. Он провел пять жалких дней без них… дней без цели, без семьи.

— Отлично, — сказал Камас. — Статус особого советника… думаю, я могу это устроить.