Делать было совершенно нечего. Пока «Игла» выходила на курс, пока по корпусу проходила дрожь от работы двигателей, Карилис размышлял о том, чем его привлекает Карла. Взбалмошная, но справедливая. Упрямая, упорная, резковатая… он улыбнулся, понимая, что перечисляет и свои качества тоже.

— Чего смешного? — заметив его гримасу, осведомился Атарх. Ян посмотрел на подполковника. Тот был бледен, по его лицу катились крупные капли пота.

— Задумался, — коротко бросил Ян. Он понимал, что Госсершвейн принял его улыбку на свой счёт, решив, будто Ян насмехается над его страхами. Но тот даже не думал этого делать. Да, впрочем, и не знал о такой особенности подполковника, как страх полёта.

Карла смотрела в глаза Индиго. В глаза Яна. Такие же серые, со стальным блеском, в глубине которых только начинала подниматься та свинцовая тяжесть, которая должна будет заполнить их в будущем. Тёплые ладони Индиго, или уже Яна, лежали на талии Карлы, мягко и настойчиво направляя её в танце. Женщина уже забыла, когда последний раз танцевала, и в первые моменты немного сбивалась с ритма. Тогда Индиго, наклонившись к ней, едва касаясь губами кончика уха, шептал ей счёт, продолжая направлять и поддерживать.

Карла понимала, как это глупо, понимала, что перед ней вовсе не Ян, но тепло тела Индиго было совершенно неотличимо от человеческого, и Карла закрыла глаза, отдаваясь на волю ведущего.

— Нет, ты должна видеть, — с едва слышной укоризной шепнул ей на ухо Индиго, крепче прижимая к себе. — Ты сама должна видеть. Смотри мне в глаза, танцуй со мной, двигайся плавно, следуй ритмам музыки, она приведёт тебя в нужное место…

Карла часто дышала, обнимая партнёра за шею, ощущая его тело сквозь тонкую ткань платья, слушая его мягкие слова, ощущая его касания.

Они танцевали по огромному залу, а вокруг разливалась музыка, обволакивая их обоих, соединяя в целое, переплетая их сознания.

— Я ждал тебя, Карла. Очень ждал, — шептал на ухо Индиго. — Здесь, в моем пространстве, где я могу быть ощутим, где мы на равных. Или я немного сильнее, — он замолчал. Карла думала о том, что сейчас искин пытается понять, как это — быть человеком. Он хотел попробовать то, что было ему недоступно, ощутить плоть в своих руках, сравнить, заполнить нишу и глубину неиспытанных им чувств и эмоций.

Он делал то, что должен был сделать его прототип, и что-то подсказывало Карле, что до её появления в его сознании не было такой программы управления, которая действовала сейчас. Индиго создал её специально под неё, чтобы получить возможность хоть на время побыть живым, показать Карле его мир, сотворить его для неё.

Женщина чувствовала приятный запах парфюма от кожи Индиго, удивляясь, как он сумел продумать даже это, воссоздавая реальность в своём мире. Движения стали ускоряться, ритм музыки сменился, звуки стали громче, яростнее, настойчивее, будто страсть любовников, перерастающая из лёгких несмелых движений в вулкан яростного наслаждения друг другом.

Карла прикусила губу. Ей настолько нравилось происходящее, что она никогда бы не призналась в этом.

«Игла» входила в верхние слои атмосферы планеты, развернувшись соплами вниз и плавно начиная гасить скорость. Корабль окутался энергетическим пологом, защищая корпус от выгорания. Гравитация и освещение отключились в большей части корабля, экономя ресурсы и переводя системы в ждущий режим. Подполковник Госсершвейн тихо шевелил бледными губами. То ли читал молитву, то ли матерился, продолжая цепляться за страховочные ремни в кресле десантного отделения. Ян тоже понимал, что сейчас каждая ошибка будет стоить всем жизни. Он и сам только один раз сажал судно без помощи Индиго, и этот раз показался ему весьма… впечатляющим. Впрочем, после того случая Карилис серьёзно практиковался в управлении своим судном, чтобы сейчас быть уверенным, что всё проходит в штатном режиме.

Отсек потряхивало, не смотря на систему стабилизации. Далеко за наслоениями брони и защитных пластин слышался нарастающий гул и рёв. Перегрузки начали отдаваться в теле, хотя компенсаторные механизмы оставались включёнными. Янис думал, что Карла ведёт судно на посадку весьма страстно. Словно темпераментная любовница, в пламени которой можно было сгореть. Комитетчик поймал себя на скабрёзной мысли о том, что если эта женщина так же хороша в постели, как в кресле пилота, то он многое теряет.

«Игла» прошла верхние слои атмосферы, попробовав уже нижние. Включились маршевые двигатели, корректируя курс и подправляя его, чтобы сесть в положенном месте. В этот момент Ян ощутил, что происходит нечто странное. Корабль словно начал заваливаться в сторону, дрожь усилилась, и Госсершвейн начал уже в голос материться.

Индиго сбился с шага, заставив Карлу тоже остановиться.

— Что происходит? — спросила она, услышав фальшивые ноты в невидимом оркестре. Искин отступил на шаг, продолжая держать Карлу в объятиях.

— Карла, просто… доверься мне.

Она несмело улыбнулась. Индиго, в котором Карла видела только Яна, прижал её к себе с такой силой, что у женщины спёрло дыхание и затрещали ребра. Он смотрел ей в глаза всего лишь мгновение, а после коснулся губами её губ. Карла ответила на поцелуй, прижимаясь к нему всем телом. Его губы оказались горячими, страстными и требовательными. Руки Индиго скользнули по спине Карлы, будто ища застёжку на платье. Зал вокруг них исчез, сменившись обстановкой спальни, но Карла этого, казалось, даже не заметила. Она целовала его, поглаживая по волосам, подставляя для поцелуев шею, наслаждаясь мурашками, бегущими по всему телу от нахлынувшего возбуждения, и понимала только одно: ей нравилось происходящее, и она хотела продолжения.

— Что делает эта твоя… пилот?! — не сдержавшись, заорал подполковник. Ян отстегнул ремни, подошёл, цепляясь за страховочные скобы, к терминалу на стене рядом с сидениями, и набрал капитанский код. Развернувшаяся картинка заставила его похолодеть. У самого космопорта, чуть дальше от отведённых для посадки площадок с ровным покрытием, куда намеревался сесть корабль, зияла огромная дыра. Воронка ещё дымилась, и Ян понимал, что это картинка, сделанная до захода судна на посадку. Взрыв состоялся совсем недавно.

Карилис запросил телеметрию курса и посадочного хода, после чего не поверил увиденному.

Едва «Игла» коснулась средних слоёв атмосферы, как по ней открыли огонь, вынудив выбираться из-под обстрела, маневрируя и рискуя перегреть реактор к чертям. Кое-как Карле удалось отойти в сторону, прыжками и неровными скачками избежать прямого попадания. Заходящий на посадку корабль был очень уязвим для стрелков с поверхности, и теперь «Игла» старалась выровнять курс, чтобы сесть в любом подходящем месте. Судно уже миновало безвоздушное пространство и точку, после которой взлёт был невозможен без предварительной посадки. Теперь корабль двигался в атмосферных течениях, танцуя в воздухе и принимая на себя многократные яростные заряды с поверхности. Карла уводила «Иглу» подальше, уворачиваясь, если это было возможно, от тяжёлого вооружения, способного сбить или повредить корабль, пока у него не восстановились поглощающие щиты.

— Мы сражаемся, — сказал Ян, пытаясь удержаться на месте.

— С кем?! — заорал подполковник, немного пришедший в себя от такой новости.

— С судьбой, — ответил Карилис, продолжая смотреть на данные телеметрии.

Судно прочно встало на все опоры, топорща вверх узкий шпиль корпуса и походя на серебристую иголку посреди чистого поля.

Впрочем, это и было поле, посадочное поле, только закатанное под плиты. Пар, исходивший клубами от перегретых двигателей, фыркающие сопла, конденсат, сбегающий с опор, разноцветные всполохи защитного поля, приходившего в себя после посадки.

Повсюду растекалась тишина. Никаких сигнальных звонков топливных заправщиков, никакого персонала, пилотов, пассажиров. Единственными звуками были щелчки остывающего корпуса «Иглы», мерный гул приборов под обшивкой, да хлопки маяков по периметру космопорта, то и дело сканирующих воздушное пространство над посадочным полем. Грязный конденсат постепенно стекал с корпуса, собираясь в небольшие лужицы неподалёку.