Все благодушие тут же слетело с лица:

—   Вот как? Невеста? — женщина старалась выглядеть так же дружелюбно, как и пару секунд назад, но в голосе проскользнули ледяные нотки недовольства.

—   Невеста! — воодушевленно поддакнул парень. — Правда, Катрин?

Мне ничего не оставалось кроме как ответить:

—   Конечно, правда, С... — и вот тут я вспомнила важную вещь, ведь он так и не сказал мне, как его зовут!

Серый — это же не имя, а всего лишь прозвище!

—   С-с-с... — заикаясь, шипела я, пока не придумала: — Самый любимый...

Женщина вздернула изящную бровь, подошедший к ее стулу мистер Артай нахмурился, а Альда скрыла готовый сорваться с губ смех за кашлем.

Кажется, и хозяин рынка понял свою ошибку — нет бы представился девушке настоящим именем, но он даже не подумал о том, что прозвище в приличном обществе будет звучать не уместно!

—   Может быть, сядем уже за стол? — подала очень заманчивое предложение Альда, послав мне сочувствующий взгляд.

—   Ах да, конечно, — спохватилась Наира и жестом указала на два стула, которые стояли рядом с неугомонными близнецами.

Мальчишки с предвкушением улыбнулись. Кажется, продолжение вечера обещает быть таким же веселым, как и его начало...

Серый взял меня за руку и притянул к себе, будто бы в попытке одарить нежными объятьями, а на деле очень тихо прошептал:

—   Меня зовут Рой!

Отлично! Плавное вовремя сказал мне об этом!

Как только парень отстранился от меня, я столкнулась с ледяным взглядом хозяина этого дома, но мистер Артай ничего не сказал и скупо улыбнулся.

Ужин начался... необычно!

Отец никогда не держал дома огромный штат слуг а потому мне было непривычно, когда за спиной находилась служанка, готовая на каждое мое неловкое движение предложить сок, салфетку, сменить блюда...

А вот Серый чувствовал себя так, будто каждый день ужинает в столь необычной обстановке, и наличие соглядатая за спиной его совсем не волновало.

Мясо с грибами в сливочном соусе выглядело очень аппетитно, да и пахло соответствующе, я даже решилась попробовать, махнув рукой на расшатанные нервы и смущение от пристальных взглядом, вот только Наира будто специально решила завести светскую беседу именно в этот момент:

—   Катрин, как вам сливочный соус? — хотелось ответить, что я его еще не попробовала, но правила приличия.

—   Просто восхитительно! — постаралась, чтобы моя улыбка выглядела дружелюбной.

Холодная красота и надменность во взгляде, которую не очень удачно маскировали под улыбку, вызывали смутную тревогу. Да и отношения Серого с этим семейством меня настораживали, а уж тем более родство...

Хотя, с другой стороны, какая мне разница? Моя помощь, точнее принудительная помощь, заключается лишь в том, чтобы очень достоверно сыграть невесту этого рыжего гада, а все подробности, для утоления любопытства, можно выведать у Альды.

—   Приятно слышать, — притворно смутившись, проговорила женщина и мельком взглянула на двух мальчишек, которые сидели рядом с нами.

Причем молчаливо сидели, очень подозрительно молчаливо.

—   Дан, Кай, вам особое приглашение нужно? Почему сверлите взглядом тарелки и не едите? — Наира строго обратилась к сыновьям, и они, переглянувшись, дружно взяли в руки вилки.

Я смерила их пристальным взглядом, поймав в темно-карих глазах одного из них лучистые искры насмешки, и посоветовала самой себе быть внимательнее.

—   А где вы познакомились, Рой?— в игру «светского общения» подключился и мистер Артай.

О, знакомство у нас было незабываемым, по крайней мере, меня еще никогда не хлопали ручищей по самому мягкому месту и не выдавали за глубоко беременную женщину...

Когда Серый принялся вдохновенно врать, описывая наше «случайное» знакомство на рынке, у той самой булочный со смешным хозяином-шариком, даже я прониклась его красочным рассказом. Заслушалась, как моя красота поразила его в самое сердце, как улыбка затмила лучи полуденного солнце, а смех напомнил журчанье чистого горного потока, что не сразу смогла ответить на такой же каверзный вопрос мужчины:

—   И как же ваши родители отнеслись к ухаживаниям Роя?

Нет, врать, как Серый, я еще не научилась, а потому принялась мычать что-то несуразное:

—   Отец... он... не оценил Роя сразу, но со временем... он...

—   Когда была объявлена помолвка? Я что-то нигде не слышал о намечающемся торжестве.

Удивление на лице скрыть не удалось. Судя по всему, мистер Артай в курсе каждой помолвки в столице? Хотя это звучит смешно! Скорее он просто пытается подловить нас хоть на чем-то, вон как глаза горят предвкушением.

Но на выручку неожиданно пришла Альда:

—   Папа, отец Катрин — магистр зельеваренья, и не думаю, что его жизнь так бурно обсуждают в обществе высшей знати!

Я постаралась безразлично пожать плечами, в то время как во взгляде, обращенном на подругу, горела благодарность.

—   Думаешь? — с явным недовольством в голосе уточнил мужчина у дочери.

Альда едва заметно усмехнулась и, кивнув, добавила:

—   У нас в академии много слухов ходит о том, что дочь магистра выходит замуж, правда я не знала, кто ее избранник... — на последнем слове колючий взгляд достался Серому.

Хотелось подойти к девушке и крепко ее обнять, как она складно все говорит! Ведь не придерешься! Даже если ее отец впоследствии решит навести справки в академии о моей персоне и личной жизни, то действительно обнаружит слухи о свадьбе.

Оказывается, Альда тоже неплохая сказочница. Они с Серым в этом похожи.

Очередной неудобный вопрос мистер Артай задать не успел по той простой причине, что я взвизгнула громко, испуганно, ощутив на своей ноге что-то мохнатое!

А вот мальчишки рассмеялись, с намеком...

Задрав подол платья неприлично высоко, я с трудом замолчала и с ужасом посмотрела на страшного зверя, который, кажется, так же испуганно смотрел на меня.

Продолговатое тощее тельце, чем-то напоминающее мышиное: мордашка с огромными глазами с золотистыми зрачками и мелкие мохнатые лапки... я насчитала аж четыре пары. Белая шерстка будто бы искрилась, несмотря на то, что свет ламп не попадал на малявку.

В столовой воцарилась тишина, если не считать совсем не культурное похрюкивание близнецов и... Серого!

—   Это же шахи, — со смешком пояснил «женишок». — Безобидные зверюшки, которые испытывают тягу к темной магии.

На веселящегося рыжего гада не зарычала только потому, что мне стало жалко этого незнакомого мне зверя. Его глаза расширились от ужаса, а маленькое тельце содрогнулось, вероятно, от страха.

Нагнулась чуть ниже и совсем тихо обратилась к этому шахи:

—   Пойдем ко мне?

На протянутую ладонь посмотрели с опаской, втянули носом воздух и отрицательно покачали головой.

—   Иди, я не обижу, — улыбнулась дружелюбно и ближе протянула руку.

Между маленьких ушек мне позволили погладить. Блестящая шерстка оказалась мягкой на ощупь и, кажется, даже теплой.

—   Вылезай из-под стола, а то по правилам приличия я слишком задержалась тут с тобой, — прошептала едва слышно и это подействовало.

Зверек отцепил лапки от моей ноги и забрался на ладонь. Вес этого маленького создания оказался ощутимым.

—   И чем тебя кормят? — усаживая на колени, спросила его и получила ответ обиженным детским голосом:

—   Сегодня он моей магией питался, — сказал один из близнецов, и я посмотрела на насупленное личико.

—   А почему ты на стол от страха не залезла? — так же обиженно поинтересовался второй мальчишка, и я с трудом удержалась от улыбки.

—   Мне на стуле больше нравится, — ответила серьезно, а вот Серого мой тон не смутил, он засмеялся и тут же замаскировал смех под кашель.

—   Почему «это» в столовой? — молчавшая до этого хозяйка дома вклинилась в разговор.

Ее голос не предвещал близнецам ничего хорошо, а потому оба мальчика втянули голову в плечи, пряча за рваными челками испуганный взгляд.