При упоминании «этого» шахи едва слышно зашипел и крепко обхватил мое запястье цепкими лапками. Зверек явно не испытывал дружеские чувства к Наире, впрочем, как и она к нему.

—   Я задала вопрос, — обманчиво спокойным голосом вновь заговорила женщина, и один из мальчишек тихо пропищал, Дан или Кай — я сказать не могу, уж больно они похожи.

—   Он сам пришел, мы не виноваты!

Верить им, естественно никто не собирался:

—   Не лги матери! — понизив голос, прошипела женщина.

Я уж было подумала, что все, мальчишкам несдобровать, но за них вступился отец:

—   Дорогая, полагаю, Риг пробрался в столовую, потому что почувствовал темную магию нашей гостьи!

Светлые брови Наиры взлетели вверх, и она обернулась к мужу:

—   Даже так?

—   Да, любовь моя, Катрин учиться на факультете некромантов!

Немая сцена. Кажется, блондинка потеряла дар речи, и я бы непременно возгордилась собственным даром, вот только поймав взгляд Наиры, который она бросила на точную свою копию, полный разочарования и затаенной обиды, воспылала злостью.

Что за семейка такая? Я-то, наивная, была уверена, что никому моего папочку не переплюнуть, а тут второй день подряд убеждаюсь — бывает и хуже!

—   О-о-очень интересно, — процедила женщина, расплываясь в какой-то хищной улыбке.

Она хотела сказать что-то еще, но неугомонные близнецы ее перебили:

—   Ты, правда, некромант?

Нет, обманывать детей, в моем случае лишь не договаривать, но все же, совсем не хорошо, да только глядя в искрящиеся восхищением глаза, я поспешно кивнула.

—   А наша Альда — боевик! — гордо выпятив грудь, поведал мне страшную тайну один из мальчишек, и я успела заметить, каким теплом наполнился взгляд подруги после этих слов.

—   Я знаю, мы с ней дружим, — подмигнула девушке и тут же на мою ногу легла горячая ладонь парня.

Он так мягко намекнул, не забыла ли я о своих обязанностях? Пусть будет спокоен, не забыла, хотя очень хотелось бы.

—   Дядя, так зачем вы позвали нас на ужин? — перебивая близнецов, готовых закидать меня вопросами, Серый особенно выделил «нас».

—   Ну как же, — немного растерялся мужчина. — Ты давно у нас не был и вообще, разве нужен повод для дружного семейного ужина?

Последняя часть предложения прозвучала настолько фальшиво, что даже я с трудом сдержала ухмылку, в то время как Альда схватилась за стакан сока и сделала маленький глоток.

А Серый не сдержался:

—   Дружный семейный ужин? О, нет, для этого события повод действительно не нужен... — голос парня так и сочился сарказмом.

—   Я думаю, разговоры подождут, а то все остынет, — остановила перепалку Наира, и на этом за столом воцарилась тишина.

Я все же попробовала и мясо, и фаршированный чернослив, и особый паштет, который буквально таял во рту, и даже выпила душистый чай и смогла съесть чуть больше половины изумительного пирожного.

Больше ни меня, ни Серого разговорами не беспокоили, разве что мальчишки бросали любопытные взгляды то на меня, то на зверька, который осторожно тянул из меня магию, смакуя и пробуя на вкус. Мне даже показалось, что я расслышала довольное урчание.

А когда смена блюд наконец-то закончилась, мистер Артай предложил пройти в гостиную, где он под каким-то благовидным предлогом о серьезном разговоре увел Серого в свой кабинет. Мне же досталась участь похуже.

Хозяйка дома вознамерилась узнать о невесте «дорогого и горячо любимого» племянника как можно больше.

—   Вы упоминали об отце, а где ваша мать, Катрин? — еще один вполне безобидный вопрос заставил вздрогнуть.

Раньше я могла почти спокойно сказать, что она умерла, об этом было больно вспоминать и тем более рассказывать, но это было правдой, а сейчас.

—   Мама Катрин умерла, — Альда ответила за меня, избавив тем самым от необходимости говорить на эту тему.

Сочувствие Наиры выглядело наигранным, хотя она была уверена в своей превосходной актерской игре и потому мы с подругой молчаливо слушали о тяготах сиротки.

На этом разговор затих, а после женщина вовсе упорхнула из комнаты, расслышав грохот где-то на втором этаже.

Как только мы с Альдой остались вдвоем, она тут же перестала изображать молчаливого истукана и строго спросила:

—   И что все это значит, невеста моего кузена?

—   Ш-ш-ш-ш! — зашипела на нее и затравленно оглянулась по сторонам.

В просторной комнате мы действительно остались вдвоем, вот только... Рисковать совсем не хочется!

Я быстро подошла к девушке и прошептала на ухо:

—   Давай мы с тобой завтра встретимся и поговорим, не хочу, чтобы у твоего кузена появился повод объявить нашу сделку недействительной.

А этот рыжий прохвост, если положение фиктивной невесты станет известно родителям Альды, надумает потребовать с меня долг каким-нибудь другим способом. И, если учесть его богатую фантазию... Нет уж, пусть этот вечер закончится, и мы с Серым разбежимся в разные стороны!

Стоило мне отстраниться, блондинка подняла на меня удивленный взгляд:

—   Сделка? Ты серьезно?

—   Нет, шучу, — прошипела рассерженно. — Давай не здесь? — взмолилась и еще раз бегло оглянулась.

Никого!

Подруга медленно кивнула и махнула рукой в сторону:

—   Пойдем, я тебе покажу мою коллекцию холодного оружия!

Однако... Как много я не знаю о блондинке и, однозначно, с Серым они очень похожи.

—   Даже так? — весело усмехнулась. — Веди меня!

Подруга улыбнулась в ответ.

По пути в «оружейную комнату», как ее назвала Альда, девушка успела провести для меня небольшую экскурсию. Рассказала, что картины, измалеванные кривыми и косыми мазками краски — новомодное веяние художественного творчества, которое в высшем свете сейчас достигло небывалых высот. И коллекция стеклянных статуэток, заполнивших с десяток навесных полок — тоже невероятно престижное увлечение. Никому нет дела, что статуэтки эти изображают всего лишь обычную каплю воды с вырезанным в центре глазом. Все они были разных размеров, от совсем крошечных, до тех, которые явно были лишними на этих тонких полочках.

Если поверхность не выдержит, и все это добро рухнет на пол...

Своими опасениями поделилась с подругой, и она звонко рассмеялась:

—   Катрин, о чем ты думаешь? — не прекращая веселиться, она потянула меня за руку к неприметной двери.

—   Я о тебе беспокоюсь, между прочим, — так же насмешливо отозвалась я. — Только представь, как вы тут все переполошитесь, когда раздастся грохот бьющегося стекла?!

Блондинка первой вошла в комнату и поманила меня за собой:

—   Смешная ты! Полки зачарованы магией, и они с сотню зверюшек, таких как Кром, выдержат!

Неужели... Полезная находка!

Кстати, о зверьках. Этот шахи странный какой-то, пока что не наелся моей магии, не соизволил слезть с рук, а потом... Взял и сбежал, даже не попрощавшись!

—   Вот, собственно, моя коллекция, — с теплотой в голосе произнесла Альда и обвела рукой небольшого размера комнату.

Что могу сказать? Для хрупкой на вид блондинки тяга к холодному оружию вряд ли обычное увлечение. Ей бы гладью вышивать, блистать на балах и покорять мужские сердца, а она...

Нет, ее пристрастие достойно уважения и похвалы, вот только мне за нее обидно. Такого отношения родителей она ничем не заслужила и совсем не виновата в том, что дар в ней так и не проснулся.

—   Невероятно! — выдохнула, разглядывая кинжалы, ножи, топорики с серебряными ручками и разнообразные клинки.

Массивные и миниатюрные, украшенные драгоценными камнями и без лишних изысков. Поверхность каждого из них сияла, отражая свет зажженных светильников.

—   Я собираю ее лет с десяти, мать как раз родила мальчишек, — девушка пыталась говорить безразличным тоном, но выходило у нее плохо.

—   Почему ты ничего не говорила, когда мы с Кирой ныли тебе о своих проблемах? Альда печально усмехнулась:

—   А что бы изменилось?

—   Ничего, в общем-то, но... Слова поддержки никому еще не мешали!