Вот почему Захарка даже с места не сдвинулся, когда Лида с Риммой пошли по тропинке к лесу и скрылись в чаще. Наоборот, он устроился в кустах поудобнее и начал следить за кордоном, не спуская глаз. «Посмотрим, что ты за ученый, — подумал, усмехнувшись. — Одним своим желтым портфелем меня не проведешь…»

Из слов Риммы он понял, что хромой Фрол и приезжий «ученый» собираются идти на делянку старого дубняка. Места тамошние Захарка знает, так что проследить за ними будет нетрудно. Только бы Трезора не взял с собой Садков. Тогда собака быстро почует, что за ними крадутся. Да и Ваську труднее будет сдержать.

Увидев, что лесник и человек в шляпе вышли из кордона одни, Захарка вздохнул облегченно. Теперь все должно быть нормально!..

От радости ему захотелось приласкать недвижно лежащего у ног Ваську — он пригнулся к нему, потрепал за уши и чуть не переступил с ноги на ногу. Еле перевел дыхание — лесник и его «гость» как раз проходили почти рядом! Но вот они завернули за ближние к кордону деревья, Захарка дернул Ваську за ухо и сказал вполголоса:

— Ну, пора и нам с тобой двигаться в путь… Только уж давай как можно осторожнее, ладно?

В лесах, полукольцом окружающих поселок, несколько делянок дубняка. Пройдя вслед за лесником и молодым «ученым» с километр, Захарка понял, что те направляются «делянке у оврага с пугающим названием Бездонный. Он уже не раз бывал около громадных дубов, стоящих на берегу оврага. А к самому большому из них, который называют «дубом Пугачева», они в прошлом году ходили всем классом. Он такой толщины, что еле-еле обхватили его семеро…

Солнце поднялось в самый зенит. В дневной жаре все меньше голосов — птицы, зверье и всякая другая живность попряталась под листья, в норки, траву, как можно дальше от палящих лучей.

Вот и Захарка добрался до Бездонного оврага. Лесник водит человека с желтыми портфелем от одного дуба к другому, что-то показывает и объясняет, размахивая руками. Приезжий, то и дело снимая шляпу, задирает голову и восхищенно цокает языком; тыча пальцем, пересчитывает зачем-то самые крупные сучья на стволах; вытаскивает из портфеля рулетку и измеряет окружность деревьев; присаживается на пенек, вынимает из кармана блокнот и торопливо что-то записывает.

Все это Захарка наблюдал, лежа вместе со своим четвероногим другом под стволом старой липы, сваленной молнией. Как раз здесь, под стволом, будто специально для них, была небольшая яма, и было мудрено даже с десяти-пятнадцати метров заметить одетого во все темное мальчика и дымчатого цвета собаку.

Следя за уверенными действиями молодого ученого, Захарка в одно время даже засомневался: может, он действительно приехал к Садкову из научного института? Уж больно он не походил на человека, тайно приехавшего для темных дел! Да и с лесником он, по-видимому, и вправду говорит только о дубах.

Но сомнения эти продлились недолго. Увидев, что Садков и приезжий направились в их сторону, Захарка торопливо накрылся и Ваську прикрыл широкими листьями папоротника. Он просто не предусмотрел, что те, надумав возвращаться, могут пройти прямо около них.

Вот уже стал слышен и разговор приближающихся мужчин. Приезжий, дойдя до упавшей липы, вдруг остановился, заглянул в овраг и отшатнулся.

— Ой, ну и глубина! — прозвучал его удивленный голос.

— Потому его и назвали Бездонным, — ответил лесник. — Свались в него спьяну аль ночью — и не мечтай остаться в живых. Легенда тут ходит, будто местные чуваши, воевавшие вместе с Пугачевым, потом в этом овраге прятались…

— Во-он как! — опять удивился приезжий.

Они с минуту помолчали, и вдруг молодой ученый предложил:

— Закурим, Фрол Сидорч?

— Спасибо. Десять лет, как бросил баловаться.

— А я хотел угостить вас табачком из Гродно…

— Ка-а… каким табачком? — вдруг охрипшим голосом переспросил лесник.

— Не надо так волноваться, Садков, — спокойно сказал «ученый». — Я же внятно сказал: табаком из Гродно. Или ты уже забыл его вкус?

— Не забыл, только у меня… трубка треснула, — тяжело дыша, ответил Садков.

Услышав, что разговор перешел на треснутую трубку, Захарка весь насторожился. Сердце застучало в груди быстро-быстро. Нет, не ошибся он, выходит, оставив Лиду и взявшись следить за этим приезжим!.. А через минуту он сообразил, что разговор о куреве и трубке не что иное, как пароль связи с хромым Фролом.

— Интересно, и у меня тоже трубка треснутая, — пробормотал «ученый» как бы самому себе.

Вжавшемуся в землю Захарке нельзя было даже пошевелиться, не то, чтобы поднять голову и посмотреть, что делают разговаривающие, и поэтому он не видел, как приезжий вертит в руках две совершенно одинаковые трубки.

— Когда приедет Марк Апполоныч? — спросил Садков.

— Через неделю.

— А я его ждал через два дня.

— Он ненадолго задержится в Москве…

— Вон что… Ну, товарищ ученый, — совсем уже успокоенно сказал лесник, — давайте топать поближе к дому. Не то, сами знаете, поле видит, а лес слышит.

— Ну и трус же ты, оказывается, лесник. Какой черт может услышать нас в такой дыре!

Их голоса стали удаляться. Захарка приподнял голову и не поверил глазам, увидев, что творилось между лесником и его «гостем» на тропинке. Он невольно вскочил на ноги. Лесник, несмотря на свои годы и хромоту, вдруг проворно прыгнул на приезжего, идущего чуть впереди, и обеими руками схватил его за шею. Они вместе упали на землю и покатились одним клубком к самому краю обрыва — вот-вот сорвутся в Бездонный…

От волнения Захарка задел ногой Ваську. Тот принял это за команду и прыжком с места кинулся к сцепившимся мужчинам. А Садков и «научный сотрудник» в это время уже были у куста черемухи, растущей на самом краю обрыва… Поняв, что им грозит, разжали руки, вскочили на ноги. И тут же увидели, что на них, оскалив пасть, летит здоровенный лохматый пес. На их счастье, сверху донесся громкий мальчишеский голос:

— Васька-а! Назад!

Нет, не зря ребята прозвали Захарку «собачьим другом». Услышав его слова, Васька застопорил так, словно его придержали на бечевке, захрипел и, сев на задние лапы, уставился на растерявшихся мужчин.

— Ну и собака же у тебя! — сказал молодой, поднимая с земли шляпу. — Как слушается тебя, а?!

— Ладно еще перестали драться, — буркнул Захарка, подходя ближе. — Мой Васька терпеть не может драчунов.

— Оно и видать, — пробормотал Садков, со страхом и ненавистью поглядывая на своего знакомого. — Чуток осталось, чтобы разорвать нас…

Человек в шляпе сунул руку в карман и неожиданно весело засмеялся.

— Значит, твой Васька принял нас за драчунов? Это вон Фрол Сидорч вдруг споткнулся, я хотел его придержать, да упали оба. Ладно еще на куст этот наткнулись, не то бы… Видал, какая там глубина? Иди сюда, мальчик, посмотри сам…

— Я этот Бездонный весь облазил, знаю, — как можно спокойнее ответил Захарка. — Да и некогда мне, меня вон там ребята ждут…

— Ступай, мальчик, ступай. Большое спасибо тебе — спас ты нас от беды, — хрипло выдавил из себя Садков, не сводя глаз с молодого человека.

— Пошли, Васька!

Захарка повернулся и зашагал по тропинке, изо всех сил стараясь не оглянуться. Потом припустился бегом, нырнул в чащу и затаился, прижавшись лицом к шее верного своего друга. «Ни за что не спущу с вас сегодня глаз, будь что будет», — решил он про себя.

Утром весь отряд снова был в сборе. Ребята в мертвой тишине выслушали рассказ Захарки. Только Лида сначала беспокойно возилась, а услышав, что Захарка следил за ней, покраснела, как мак, но дальнейший его рассказ захватил и ее, она тоже сидела, не шевелясь.

— Вот, видала? — повернулся к ней Ромаш, — а ты вчера вон как старалась защищать своего «ученого»!

Лида не нашлась, что ответить, только виновато заглянула в глаза Захарки. Тому показалось, что ее большие синие глаза просят: «Ну, помоги хоть ты, уж очень непохож был тот «ученый» на плохого человека». Но он ничего не сказал ей, а повернулся к Ромашу и заговорил торопливее, чем обычно: