Проснувшись ранним утром, господин Чириков вспомнил, что сегодня у него нет на завтрак ни крошки. Выпорхнул он наружу из чердачной щели - и тут же его пронзил до самых косточек ледяной холод.

- Брр!.. Ну и мороз нынче!

Во дворе никого не было. Только в воздухе звенела белоснежная тишина.

Чириков сделал небольшой круг над двором. Крылья окоченивали прямо на лету. Полетел он обратно под теплую крышу. Видит: что за ерунда? - щель на чердак закрыта толстой льдинкой.

Попытался Чириков сдвинуть её лапами - не может. Начал бить крыльями не выходит. Стал долбить клювом - не получается.

И тут услышал он рядом чей-то молодой и насмешливый голос:

- Старайся ни старайся, а все равно моим будешь!

Повернул голову Чириков и увидел на печной трубе розовощекого парня с черными усами, выбеленными инеем.

- З-здрасьте! - кивнул ему Чириков. - В-вы трубочист?

- Я - господин Мороз, - ответил тот.

- Ну да! - изумился воробей. - А где же в-ваша... борода?..

- Я ещё Мороз молодой - декабрьский! - рассмеялся парень. - А борода в январе вырастет.

Он был совсем не похож на того краснощекого дедушку, в которого играют актеры на новогодних елках. И шубы никакой на нем не было. Вместо неё серебрился на ветру плащ, вместо валенок белели остроносые сапоги, а вместо теплой шапки сверкал голубизной цилиндр. На одном плече висела трещотка, за поясом торчал бубен, а в руке сверкал хрустальный посох.

- Холодно? - спросил господин Мороз у воробья.

- Н-не то слово, - признался Чириков. - Т-так и до в-весны не д-дотяну.

- До весны! - расхохотался розовощекий парень. - Ты сумей хотя бы несколько минут крылышками потрепыхать. Вот сейчас на тебя подую - вмиг превращу в ледышку! У меня, Чириков, птицы на лету камнем падают.

- Я... н-не хочу камнем! - запротестовал воробей.

- Не капризничай, - холодно сказал Мороз. - Не люблю, когда противоречат. Как сказал - так и будет!

- К-какое ж это геройство, - удивился Чириков, - убить безз-з-защитную птицу?! Попробуйте победить в-великана.

- Где ж его сейчас взять? - усмехнулся Мороз.

- А на с-соседней улице, - ответил Чириков. - Он н-на коне и с копьем.

- Рыцарь, что ли?

- В-витязь! Победите - с-станете н-настоящим героем.

- Поглядим! - загорелся господин Мороз и поспешил на подвиг.

А воробей полетел к мусорному баку. Юрк! - под крышку и затаился. Там хоть противно, зато тепло.

Вернулся Мороз к вечеру, ещё злее прежнего.

- Ты где, Чириков?! - затрещал он на весь двор. - Что же ты меня обманул?! И никакой это не витязь! А памятник! Ну, держись, воробьиная твоя душа!

Стал Мороз искать воробья. В каждую щель заглянул, водосточные трубы льдом забил, окна ледяными узорами закрасил.

Сизый голубок-несмышленыш, что на голубятне жил, вылетел во двор, затрепетал на лету крыльями и камнем упал на крышу сарая.

- Вот так, Чириков, и с тобой будет! - загромыхал Мороз. - Найду - на груди пригрею!

- Пока вы тут мне угрожаете, - подал голос воробей из мусорного бака, - в Серебряный Бор Весна прилетела.

- Да ты в своем уме, Чириков?! - воскликнул Мороз. - Весна под Новый год! Да никогда такого не было!

- А вот и было! - возразил ему воробей. - Когда-то Новый год встречали в начале весны.

- Так то - когда!.. Сейчас этого нет.

- Это здесь нет, пока вы тут, - ответил Чириков. - А без вас по всем городам уже снега тают.

- Не может быть! - испугался морозный парень.

- А проверьте!

- И проверю! Еще раз наврал - найду и превращу в сосульку!

Он ударил посохом о землю и тут же пропал.

- Сначала найди попробуй! - проворчал про себя воробей и вылетел наружу.

Стало в воздухе тихо и хорошо. Не скрипел под ногами снег, с веток опал иней. Весна - не весна, а - конец холодной осени.

Полетел Чириков на крышу сарая, стал голубка в чувство приводить. А вокруг уже вся семья голубиная налетела. Курлычут, волнуются.

Открыл глаза голубок и прошептал:

- Неужели весна пришла?..

Долго ещё не возвращался Мороз. Только в феврале появился злющий-презлющий. Теперь его лицо обрамляла черная борода, и сам он уже казался не юношей, а настоящим господином Морозом.

- Опять обманул ты меня, Чириков! - крикнул он на весь двор. - Всю землю облетел, а нигде Весны не встретил! Ну, держись, воробьиная твоя душа!

Только он захотел стукнуть о землю посохом, - тут и госпожа Весна прикатила в своей карете, запряженной скворцами и ласточками, с подснежником в зеленых волосах.

Борода у господина Мороза сразу побелела, и сам он превратился в старика - очень похожего на актера, с новогодней елки.

Зимней ночью средь берез

вышел погулять Мороз.

Шел, трещоткою трещал,

лес до смерти застращал.

Заморозил всех в лесу:

и ворону, и лису;

набросал то здесь, то там

синий иней по кустам.

Даже звездный небосклон

хрусталем осыпал он.

А когда он нагулялся

полуночною порой,

понял, что проголодался,

и отправился домой.

История одиннадцатая.

ЛИЧНАЯ КРЫСА ГОСПОДИНА ДИРЕКТОРА

Когда-то на первом этаже девятиэтажного дома находился гастроном. Витринами он выходил на улицу, а черным ходом - в наш двор.

Жила в подвале гастронома старая крыса по имени Марфа.

Вначале служащие магазина пробовали травить её ядом - чуть не отравились сами. Поставили крысоловку - уборщица прихлопнула ногу. Наконец, принесли двух молодых и сильных котов. В ту же ночь из окон гастронома до самого утра раздавались раздирающие душу вопли о помощи. Когда же утром грузчик Степан пришел за тем, что осталось от крысы - оказалось, что обоих котов следует срочно отправить на лечение. Одному коту вместо откушенной лапы был поставлен деревянный протез, другой долго лежал в психиатрической клинике.

Словом, Марфа оказалась очень живучей. На неё махнули рукой, а директор магазина даже извлек из этого существенную выгоду: все украденные им продукты списывались на счет крысы.

Прошли годы. Гастроном стал супермаркетом. У него появился новый хозяин - владелец магазина. Человеком он был практичным, поэтому, узнав о существовании Марфы, не стал торопиться с ней покончить.

Владелец пригласил её в кабинет и заключил официальный договор, по которому крыса должна была охранять супермаркет в ночное время. Кроме того - за отдельные премиальные - в её обязанности входило следить за каждым служащим магазина и сообщать хозяину - кто как работает. Ну, и не ворует ли, конечно.

Владелец супермаркета был доволен. Марфа отлично справлялась: подсматривала, подслушивала, писала докладные. За это он кормил её самыми вкусными колбасами и сырами, которые лично сносил в подвал на блюдечке. Крыса всегда была сыта и даже раздобрела - то есть, не в том смысле, что стала доброй, а - потолстела до неприличия. Продавцы прозвали её Личной Крысой Господина Директора.

Ее вновь пытались отравить, загнать в крысоловку, даже утопить в бочке с солеными огурцами. Но Марфа была хитрой и осторожной, совершенно непотопляемой.

В отместку она стала исправно писать ложные доносы: что, дескать, в магазине воруют все!

Директор, полностью доверяя своей Личной Крысе, стал принимать срочные меры. Направо и налево посыпались приказы об увольнении, а оставшиеся служащие супермаркета поняли, кто в магазине второй хозяин (а, вернее, хозяйка).

Об этом крыса ежедневно хвастала перед всем двором. Марфе нравилось, что её бояться.

Но не один господин Чириков осуждал её административное рвение. Все жители двора перестали с ней здороваться. Известно, что здороваться с доносчицей порядочным людям и животным противно.

Однако, власть такая штука: как ни властвуй - хочется ещё и еще...

Наступил день, когда крысе захотелось стать Самой Первой.

Об этом она, конечно же, никому не говорила, но втайне уже видела себя владелицей всего магазина. Она понимала, что крыса на директорском месте мечта несбыточная.