Долгая ходьба окончательно отняла силы у Дембеля. Путь, который бывший десантник ВДВ мог бы запросто пройти с полной боевой выкладкой часа за полтора, занял почти четыре. Каждые двадцать минут Корнилову приходилось останавливаться и отдыхать, да и при виде редких встречных прохожих он, не желая привлекать к себе внимания, шарахался в сторону.

И вот теперь, за полтора часа до полуночи, предстояло решить, что делать дальше.

Отправляться домой было чистым безумием, там его наверняка ждали.

А потому оставалось три варианта.

Первый — позвонить родителям, успокоить, мол, жив-здоров, ничего со мной не случилось, только пусть батя куда-нибудь на ночлег определит. Второй — связаться с какими-нибудь приятелями, придумать более-менее правдоподобное объяснение, кто его избил (рассказывать правду Илье не хотелось) и тоже попроситься на ночлег, привести себя в порядок, но связаться со стариками завтра. А третий — никого ни о чем не просить, переночевать где-нибудь в бойлерной или на чердаке, умыться, почиститься и вновь-таки с утра связаться со своими.

Каждый вариант имел свои плюсы и минусы, и Илья, подумав, остановился на первом. Корнилов знал: за гостиницей «Турист» есть таксофон, с которого можно звонить бесплатно (жетона у Ильи все равно не было). Вновь перейдя дорогу, он двинулся по темному переулку.

Увы, тут его ожидало первое разочарование. Домашний телефон не отвечал. Сперва Илья сильно разволновался — не случилось ли чего, а потом понял: если бандиты еще сегодня утром оформили обменные документы, стало быть, счет за телефон оплачен и номер временно отключен до заселения новых хозяев.

Поразмыслив, Дембель решил действовать по второму варианту — связаться с кем-нибудь из приятелей.

Тех, к кому можно было пойти ночевать, было трое: дядя Миша, старшой бригады грузчиков со станции Спиртзавод-сортировочная, где Илья дважды в неделю зарабатывал свой тяжелый хлеб; бывший одноклассник Игорь Суханов по кличке Сухой, веселый и беспутный бабоукладчик, промышлявший каким-то сомнительным мелким бизнесом; и бывший сосед Эрик, косматый, как Фидель Кастро. Эрик несколько лет проработал нефтяником-вахтовиком в Тюмени, вернулся человеком зажиточным, до кризиса держал несколько торговых палаток у гостиницы «Метрополь», но потом закрылся. Все трое — нормальные вроде мужики, сколько перепито с ними, сколько «за жизнь» переговорено!

Неужели на одну ночь не пустят?

Илья набрал номер дяди Миши. К телефону долго никто не подходил, и когда Дембель уже хотел было бросить трубку, та отозвалась знакомым басом:

— Алло…

Корнилов изложил суть дела коротко, тем более что легенда была относительно правдоподобной. Мол, подрался с какими-то борзыми козлами, те наседали, приехали менты, пришлось по быструхе сматываться. Сейчас он, избитый, на улице, домой в таком виде возвращаться не хочет, чтобы родителей не пугать. Так можно ли на одну ночь…

— Извини, не могу я, — перебил дядя Миша. — Родственники ко мне из Рязани приехали, места нет, на полу спят.

— Тогда извини за беспокойство… — пробормотал Дембель, нажал на рычаг и принялся накручивать номер бывшего одноклассника Сухого.

Игорек жил один в двухкомнатной квартире на окраине города, доставшейся ему после смерти тетки. Правда, далековато — в получасе ходьбы отсюда… Но ведь лучше потратить полчаса на дорогу, чем ночевать невесть где!

— А, Илюха?! Привет! — По слишком жизнерадостным интонациям абонента Корнилов сразу же определил, что Суханов пьян, и весьма. — Чего не звонишь так долго? Слушай, а я тебя только что вспоминал! У меня сейчас как раз две барухи сидят, на пачку чая заскочили. Голодные, как коровы в нищем колхозе. Ты где?.. У «Туриста»? Бери пару пузырей, а то у нас уже все закончилось, закуски какой-нибудь, лови такси и ко мне!

И, словно в подтверждение слов Сухого, из трубки донесся всплеск глупого женского смеха.

— Да нет, я тебе по другой причине звоню, — осторожно перебил Дембель и быстро, в двух словах, объяснил, что ему надо.

— Все равно приезжай! — возбужденно кричал в телефонную трубку собеседник. — Хоть без водки, без закуси… Вместе в «ночник» сгоняем. Так что — ждать?

Вне сомнения, бывший одноклассник пребывал в глубоком запое, и запой этот длился уже как минимум несколько дней. Бывают же у людей в наше время поводы, чтобы радоваться жизни!

Конечно же, Илья мог запросто отправиться к Игорьку в гости: и водочки попить, и с голодными телками покувыркаться. Однако теперь ему, избитому, голодному и окровавленному, было не до спиртного и не до женщин. Сейчас Дембелю больше всего хотелось отдохнуть, привести себя в порядок и, главное, дать о себе знать родным… Да и сохранить трезвость мысли в его положении было нелишним!

— …Так тебя ждать?

Переложив трубку в другую руку, Илья ответил с досадой:

— Извини, не могу… Как-нибудь в другой раз.

Оставался лишь бородатый Эрик…

Но и тут Корнилова ожидало разочарование.

Один длинный гудок, второй, третий…

— Алло…

— Эрик, привет, это я, Илюха…

Дембель был немногословен. Мол, так и так, подрался на улице с какими-то неизвестными козлами, внезапно менты подвалили, гнида какая-то по «02» вызвала, пришлось удирать. Да, сильно побили, весь в кровище, у «Туриста» теперь…

— А я тут при чем?

По напряженной интонации абонента Корнилов понял, что получит отказ, но все-таки, не теряя надежды, продолжил:

— Эрик, можно к тебе сейчас подъехать? Переночую, в порядок себя приведу… Всего одну ночь!

Ответ собеседника удивил, разочаровал и разозлил Дембеля:

— А может, ты покалечил кого? Или, еще чего доброго, убил? Хочешь, чтобы меня менты потом по кабинетам затаскали — с чего это я тебе помочь решил? А потом еще и срок намо…

— Тогда иди на хер, тварь! — пожелал звонивший. — Буржуй недорезанный…

Швырнув трубку на рычаг, Илья отошел от таксофона и, с трудом сдерживая переполнявшую его злобу, двинулся прочь.

Ситуация вырисовывалась безрадостная. И даже не потому, что перспектива ночевки на чердаке или в подвале сильно пугала бывшего десантника ВДВ. Получалось, что Илье, человеку, который родился и вырос в этом городе, в трудную минуту не к кому обратиться за помощью… У одного — родственники, другой блядует напропалую, третий, сука, и вовсе человеку помочь боится!

Сплюнув в ноздреватый сугроб, Илья направился в сторону ярко освещенного фасада гостиницы «Турист». Электрические часы на бетонном козырьке входа показывали пять минут двенадцатого. Теперь, меньше чем за час до полуночи, Корнилову предстояло отыскать подходящее место для ночлега. Или котельную, или бойлерную, или хотя бы отапливаемый подъезд…

Очень хотелось курить. Но ни сигарет, ни денег у него не было, и от осознания собственной беспомощности и нищеты на душе становилось еще гаже.

Внезапно в полусвете застекленного фойе гостиницы мелькнула тень — хрупкий девичий силуэт на мгновение заслонил настольную лампу, стоявшую на стойке администратора, и меньше чем через минуту выпорхнул на ступеньки.

Илья остановился, попытался сфокусировать взгляд… Молоденькая девушка, простучав по бетону ступенек острыми каблучками, спускалась на тротуар, прямо навстречу Корнилову. Приятная округлость лица, восковая кожа, большие печальные глаза… Вязаный шарфик выбился из-под воротника дешевой искусственной шубки, и Дембель заметил, как в электрическом свете на груди ее сверкнул золотом маленький православный крестик.

Корнилов узнал девушку сразу: это она несколько дней назад справлялась у спиртзаводского рынка о каком-то инвалиде. Он еще у нее жетончик спрашивал…

«Вы тут инвалида безногого не встречали? Вроде бы на коляске…» — вспомнился ее голос, тихий и печальный.

Но тут же на это воспоминание наложилось и другое: вечер, маленькая комнатка, бутылка водки, задушевная беседа с Димкой Ковалевым и его горестное:

«Ну, приеду я домой, герой безногий, и что потом?.. Одна сестра младшенькая, Оксанка, и осталась. Малолетка — только в прошлом году школу закончила. Вот и прикинул я, что буду ей, молодой и красивой, обузой… Чего я должен ей жизнь ломать? Пусть лучше считает, что брат ее Дима геройски погиб от пули супостатов, защищая конституционный строй…»