Пока лидер занимался своими делами, я обзавелся дополнительной защитой. Одежды, кроме перчаток, в магазине не было, но вместе с ними, на свое грязное тряпье я нацепил много наколенников. Выглядел, вне всяких сомнений, глупо, но большого пальца лидера все же удостоился.

Конечно же, прямого укуса мутанта такое убожество не сдержит, но как отвлекающий фактор вполне сгодится. Фанатизмом не занимался - одел их только на руки и ноги. Так, чтобы не мешали двигаться. Проверка на прыжки и махание копьем  косплей прошел, а большего и не надо.

 - Все готовы? - голос лидера обратил взгляды на себя.

Он и его напарник стояли у припылённых окон, наблюдая за территорией у магазина. Люди, услышав его, подтвердили готовность к выходу. Труп Агаповны всем пояснил, что оставаться здесь малобезопасно, поэтому желающих переждать хаос в четырёх стенах не нашлось.

- Выходим через черный ход, щитоносцы впереди, затем я с напарником, за нами - остальные. Замыкающие те же. - Командир распределил основные роли.

Походу в этой компании теперь всегда буду замыкающим. Выделился, нечего сказать. А главное, как так вышло уже точно не определить. Вот так и становятся аутсайдерами, где можно забыть про место лидера.

И ведь не откажешь! Задача-то серьезная поставлена, прикрывать спину, тут уже от тебя зависит безопасность всего отряда не меньше, чем место в авангарде.

Сделал шаг в сторону лидера и остановился непонимающе, смотря на  ноги. Они тряслись. Просто ни с того ни с сего, будто мне холодно.

    - Что за херня? - произнес я, пытаясь успокоить эту позорную дрожь. Блин, на меня уже смотрят, стыдно-то как...

- Ничего, -  лидер с разочарованием смотрел на меня. - Всем нам страшно, тут нет ничего зазорного. Тебе нужно передохнуть, поэтому иди в центре, будешь последним рубежом обороны для женщин и детей. Тебя заменит Игорь. - Он указал на одного из последних, кто присоединился к нам на пути к магазину.

- Со мной все в порядке. - заверил я его, но трясучка не унималась. Даже наоборот, становилась заметнее, наращивая амплитуду колебаний.

- Нет, не в порядке! Это не обсуждается, не тот случай. Не спорь, а то я расстроюсь. - Он незаметно для остальных два раза хлопнул по прикладу своего ружья.

Да, похоже сейчас не тот случай что бы играть во все превозмогающего героя.

- Понял. - Я кивнул  и подошел к женщинам. Те смотрели  с презрением, дети с непониманием, а с вот старики как раз понимали всё, но не могли сейчас что-либо сделать. Лидер ясно дал понять, что сейчас демократии в группе не место. Только диктатура. То, что это правильно, понимал и я.

Один за другим наша группа покинула магазин Агаповны и двинулась в сторону центра. Все те ужасы, что встречались нам по дороге - ничто по сравнению с тем местом.

 Центром мы называем скопление магазинов около железнодорожной станции. Много людей и если мутанты добрались туда, то там сейчас кровавая баня. Остается надеяться, что полиция сумела справиться с тварями.

Мои ноги уже не тряслись, но до этого момента идти было трудно. Плюс ко всему женщины сплетничали между собой, насколько я труслив, придумывая на ходу различные жизненные ситуации. Я их не винил, более того, был рад, что они перешли на новую тему разговора. До магазина их обсуждение касалось мутантов и погибших, а также мужей, до которых они не могли дозвонится.

Теперь же их больше интересует моя трусость и храбрость лидера. Женщины странные, мутанты для них уже не опаснее больных, бешеных собак, а вся ситуация не страшнее локальной эпидемии, которую нужно просто перетерпеть. Как же хочется верить, что это на самом деле так.

Боковым зрением уловил движение через разбитое окно в водонапорной башне, мимо которой мы проходили. Это старое, серо-красное кирпичное строение давно уже не выполняет  предписанную архитектором функцию. Даже дети уже не устраивают там штаб или собрание, поскольку интернет куда интереснее. Покинутая и забытая всеми, сейчас, она в своих недрах скрывала живое существо.

- Внутри башни! - не думая, что мне могло привидится, сообщил всем об опасности, а сам стал смотреть по сторонам.

Сейчас внимание всех обращено на башню и в этот момент, когда люди отвлеклись, мутанты могут напасть. Поэтому  решил смотреть куда угодно, но не в разбитые окна заброшенного строения.

Суть в том, что все твари, как одна, нападали без предупреждения и достаточно прямолинейно. То есть видят жертву и идут убивать, не опасаясь ответной атаки. Тут же мутант явно скрывается и это настораживает. Именно скрывается, а не доедает там кого-то, хотя даже такой вполне годный вариант тоже имеет право на жизнь.

    - Справа! - закричал я, увидев двух тварей, выпрыгнувших из густого кустарника.

Они были так близко, что мужчины, прикрывающие женщин и детей, шарахнулись назад. Все, кроме одного. Тот, своим импровизированным щитом, сделанным из кузова  садовой тачки, ударил тварь по оскалившийся морде. Подскочивший товарищ щитоносца встретил ударом вилами второго подскочившего.

Мне очень хотелось кинуться им на помощь, невзирая на то, что людей и так достаточно. Моя задача - оберегать женщин и детей.

Раздавшиеся маты со стороны правого фланга и крик предупреждения от замыкающих внесли хаос и неразбериху. Мутанты окружили нас с трех сторон, женщины орали в панике, прижимая к себе детей, старики закрывали их своими спинами, держа в руках молотки, ножи, серпы и другой, легкий колюще-режущий инвентарь.

Три выстрела подряд и последовавший за ним рев, который не мог принадлежать знакомым мне мутантам, раздался со стороны авангарда. Я обернулся и увидел, как человекоподобное существо сидит на напарнике лидера. Из груди торчат куски битого кирпича, сцепленного бетоном. У командира - ужас на глазах, стоит и держит на мушке своего ружья мутанта, руки трясутся.

    - Стреляй! - кричу ему, лидер жмет на спусковой крючок, но ничего не происходит.

Трое мужиков, стоявшие рядом, синхронно дёргаются в сторону твари, замахиваясь  оружием. Мутант молниеносно отскакивает к лидеру, с силой бьёт того лапой.

Неожиданная  атака и стремительность противника настолько ошарашила охотника, что он не успел среагировать. Удар твари был настолько мощным и хлёстким, что стокилограммовый мужик куклой отлетел на несколько метров.

    - Сука! - выругался я и метнул в мутанта один из ножей. Нужно отвлечь его, пока люди приходят в себя. Хоть на пару секунд.

Брошенное оружие пролетело мимо, не задев его. Более того, мутант даже не заметил  атаку, прыгнув к отряду авангарда, сходу ударяя первого попавшегося человека в грудь. Я на трясущихся ногах оббежал женщин и, боясь, что дрожь в руках меня подведет, вогнал копье кровожадной твари в спину, когда его лапа настигала второго мужчину. Он меня не заметил. Заорав, достал оставшиеся два ножа и стал безостановочно бить уже заваливающегося мутанта.