В обстановке экономического кризиса 1900—1903 усилился переход рабочих от экономической борьбы к политической. Громадную роль в идейно-организационном сплочении росс. пролетариата, в высвобождении его от влияния «экономизма», зубатовщины сыграла ленинская «Искра». В Харьковской маёвке 1900, «Обуховской обороне» 1901, Ростовской стачке 1902, Всеобщей стачке на Юге России 1903 экономические требования тесно переплетались с политическими. По словам Ленина, уже в Ростовской стачке пролетариат впервые противопоставил себя как класс всем другим классам и царскому правительству (см. там же, т. 9, с. 251). Рабочее движение становилось ведущим в освободительном движении в России. В него втягивались новые отряды — пролетариат юга Украины, Закавказья, Прибалтики, Поволжья. Массовость рабочего движения, распространение идей научного социализма среди рабочих, рост их сознательности и организованности ускорили процесс образования революционной марксистской партии — партии большевиков, которая была создана в 1903 на Втором съезде РСДРП. Программа партии Р. к., принятая на съезде, выдвинула задачу установления диктатуры пролетариата.

  В России с начала 20 в. в результате экономического кризиса, поражения царизма в русско-японской войне 1904—05, подъёма революционного движения, перерастания экономической борьбы Р. к. в политическую сложилась революционная ситуация. Центр мирового революционного движения переместился в Россию. С начала Революции 1905—07 в России российский пролетариат, руководимый партией большевиков, выступал как главная сила борьбы с самодержавием, как гегемон революции и вёл за собой крестьянство и полупролетарские массы города. В революции «вполне обнаружилась руководящая роль пролетариата. Обнаружилось и то, что его сила в историческом движении неизмеримо более, чем его доля в общей массе населения» (Ленин В. И., там же, т. 3, с. 13). Ленин отмечал как своеобразие этой революции то, что по своим задачам она была буржуазно-демократической, а по движущим силам и средствам борьбы пролетарской. Первая русская революция пробудила к политической деятельности миллионы рабочих. В 1905 бастовало 2863 тыс. рабочих. Высокая классовая сплочённость Р. к., идейная убеждённость, стойкость в борьбе особенно проявились в Октябрьской всероссийской политической стачке 1905, в Декабрьских вооружённых восстаниях в Москве и других городах страны. Задача свержения самодержавия сплотила в интернациональном единстве все национальные отряды российского пролетариата. В ходе революции выросла и укрепилась политическая роль боевого авангарда Р. к. России — партии большевиков. Ленин отмечал, что осенью 1905 «... она стала партией миллионов пролетариата» (там же, т. 17, с. 145). В годы революции проявилось многообразие форм пролетарской борьбы — от восстания до участия в Государственной думе. Революционным творчеством Р. к. были созданы Советы рабочих депутатов не только как органы восстания, но и как зачаточная форма революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства; возникли массовые профессиональные союзы (см. Профессиональные союзы СССР), независимые рабочие кооперативы. В годы революции российский пролетариат прошёл большую школу политической борьбы. Ленин отмечал: «Без такой “генеральной репетиции”, как в 1905 году, революция в 1917 как буржуазная, февральская, так и пролетарская, Октябрьская, были бы невозможны» (там же, т. 38, с. 306).

  После поражения Революции 1905—07 началась полоса реакции; правительство и буржуазия повели наступление на Р. к. Произошёл значительный спад рабочего движения (в 1909 стачечники составляли 3,5% от общего числа фабрично-заводских рабочих), некоторые экономические завоевания рабочих были отобраны.

  В 1910 промышленный застой сменился подъёмом. Развитие империализма шло быстрыми темпами; в 1913 только в фабрично-заводской, горнозаводской и горной промышленности насчитывалось более 3 млн. рабочих. Усиливалось обнищание пролетариата. «Самые условия жизни рабочих, — писал Ленин в 1910, — делают их способными к борьбе и толкают на борьбу» (там же, т. 19, с. 422). Революционный подъём начался с летней стачки 1910 московских рабочих. В 1911 бастовало 105 тыс. (5,1%), в 1912 — более 1 млн. (33,7%), в первом полугодии 1914 — 1337 тыс. рабочих (68,2%). В деле политического воспитания российского пролетариата, в сплочении большинства сознательных рабочих вокруг большевистской партии важную роль сыграли легальные большевистские газеты «Звезда» и «Правда». Начавшаяся 1-я мировая война 1914—18 прервала зарождавшуюся революционную ситуацию. Война углубила социальную неоднородность российского Р. к., создала почву для восприятия отсталой частью Р. к. шовинистической пропаганды царизма и буржуазии, их призывов к «народному единству», оборонческой демагогии меньшевиков и эсеров. Защищая Р. к. от буржуазных и мелкобуржуазных влияний, большевики воспитывали его в духе решительной революционной борьбы, в духе борьбы за превращение войны империалистической в войну гражданскую. В результате деятельности большевиков Р. к. устоял против шовинистической пропаганды.

  В 1915 в стране назревал революционный кризис. Большевики руководили усилившимся рабочим движением (в начале 1917 бастовало 270 тыс. рабочих), шло разложение армии, нарастали волнения крестьян. Большевики были единственной партией, которая призывала к свержению царизма. 27—28 февраля 1917 трудящиеся массы, вдохновленные большевиками, свергли самодержавие (см. Февральская буржуазно-демократическая революция 1917). По всей стране были созданы Советы рабочих и солдатских депутатов — органы революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства. Возникло также Временное правительство — орган господства буржуазии и помещиков (см. Двоевластие). Советы, в которых преобладали меньшевики и эсеры, добровольно передали власть буржуазии. Социальную причину двоевластия Ленин видел в недостаточной политической зрелости и организованности пролетариата (около 30% кадровых, наиболее закалённых в классовых боях рабочих, были мобилизованы на фронт, их заменили выходцы из мелкой буржуазии города и деревни), а также в небывалой активизации мелкобуржуазных слоев населения, составлявших абсолютное большинство в стране. «... Мелкобуржуазная волна захлестнула все, подавила сознательный пролетариат не только своей численностью, но и идейно...» (Ленин В. И., там же, т. 31, с. 156). После Февральской революции перед Р. к. встали новые задачи, связанные с перерастанием буржуазно-демократической революции в революцию социалистическую. Они были сформулированы в Апрельских тезисах В. И. Ленина, вернувшегося 3 апреля 1917 в Россию из эмиграции. В результате активной деятельности большевистской партии шёл процесс быстрого освобождения пролетариата от мелкобуржуазных влияний, от т. н. революционного оборончества. Слабость и незначительность «рабочей аристократии», отсутствие узкоцеховых и тредъ-юнионистских традиций в российском Р. к. также способствовали росту революционной сознательности рабочих. Быстро росло число членов большевистской партии: в феврале 1917 — 24 тыс., в августе — около 240 тыс., в октябре — 350 тыс. членов. К октябрю 1917 в Петроградской организации большевиков рабочие составляли 76,7%. Возникло массовое профсоюзное движение: в июне 1917 в стране насчитывалось около 1,5 млн. член профсоюзов, а к октябрю более 2 млн. На большинстве предприятий были созданы фабрично-заводские комитеты, формировалась рабочая милиция, Красная Гвардия. К началу июня 1917 насчитывалось около 400 Советов и их объединений. Затягивание войны, разруха, голод толкали пролетариат на антиправительственные выступления (демонстрации, стачки и т.д.). Выступая против реакционной политики Временного правительства, Р. к. активно участвовал в апрельской, июньской и июльской демонстрациях (см. Апрельский кризис 1917, Июньский кризис 1917, Июльские дни 1917), ему принадлежала главная заслуга в разгроме корниловщины. Россия неуклонно приближалась к социалистической революции. Шестой съезд РСДРП(б) взял курс на вооруженное восстание.