Кейз почувствовал, как у него страха слабеют колени. Он развернулся и побежал прочь от преследователей, что было сил. Несколько раз он оступался и снова вставал, но вскоре почувствовал, что каждый шаг даётся ему всё тяжелее. Подняв голову вверх он заметил в небе летательный аппарат, напоминавший плоский и широкий наконечник копья и оставлявший за собой четыре инверсионных следа. Не в силах больше бежать, Кейз упал на траву и только полз теперь на четвереньках. Негромкие крики преследователей были всё ближе. Кейз обернулся и увидел, что фигуры в белом совсем рядом, они уже навели на него свои палки. Кейз понял, что из наконечников палок вот-вот вырвутся энергетические заряды, которые разорвут его на части... Пират захотел закричать, но из его горла вырвалось только тихое сипение...

— Кейз, Кейз! — услышал он голос своего напарника, который тряс его за плечи.

Пират медленно раскрыл глаза. Его лоб был покрыт испариной, он был совершенно бледен.

— Что... Что это было? — спросил он, заплетающимся языком, привставая на руках.

— Не знаю, ты вдруг рухнул на пол и начал стонать. Я говорил тебе, что связываться с ней — плохая идея.

— А... — протянул Кейз, вспоминая. — Эта мерзкая инопланетная тварь!

Он попытался встать, но тут же сел обратно на пол.

— Она навела на меня какие-то видения. Я был неизвестно где, я таких планет никогда не видел... Мы должны избавиться от неё как можно скорее.

— Мы и так летим к Кори.

Кейз неловко поднялся и, покачиваясь, подошёл к пульту с экранами.

— До Кори нам лететь два дня, — сказал он. — Мы не знаем, возьмёт ли он её. Скоро она полностью придёт в себя и кто знает, что тогда с нами сделает... Я предлагаю покончить с ней побыстрее, просто выбросив её за борт. В пустоте Космоса она точно не сможет выжить, какой бы живучей не была.

— Кейз, — возразил второй пират. — Мы все рисковали своими шкурами в этом рейде, потратили уйму времени и я не хочу остаться без вознаграждения.

— И что ты предлагаешь? — раздражённо спросил Кейз.

— Вот в этом месте есть филиал корпорации «Форус», — пират показал на один из участков карты. — Я слышал, что их дочерняя организация также интересуется артефактами. Доставим девчонку туда, возьмём столько, сколько они смогут предложить, и забудем об этой истории.

Кейз нажал несколько кнопок.

— Что ж, туда мы доберёмся за считанные часы, — произнёс он. — Меня это устраивает. Только, сделай одолжение, перенеси её сам в грузовой отсек, я не хочу больше к ней прикасаться!

* * *

Нейт стоял у окна обзорной площадки космопорта Таарета и смотрел на то, как подлетают и разгружаются корабли. Его мысли были далеко. Рон, ещё не вполне пришедший в себя после парализующих инъекций, отлёживался в тесном номере припортовой ночлежки. Все договорённости с владельцем корабля были завязаны на него, но разве до этого было сейчас?

«Как я мог так бездарно её потерять», сокрушался Нейт. «Надо было выдумать что-то получше, чем просто кинуться с голыми руками на вооружённого пирата».

Образ Гели снова и снова появлялся перед его глазами. Он едва успел узнать её. Ему всё ещё приходилось преодолевать неловкость рядом с ней, а её загадочность и отчасти инопланетное происхождение не позволяли ему вести себя естественно, но... Так или иначе, он уже начал привязываться к ней, хотел узнать её лучше и помочь ей. А теперь её выкрали, и неизвестно, что её ждёт. И зачем тогда они с Роном здесь?

«Нет, надо действовать», решительно подумал Нейт. «Пират упомянул название клана, значит их можно найти. Дальше предпринять всё, что можно, чтобы вернуть её». Он развернулся и решительным шагом направился к эскалатору, ведущему в нижний зал.

Освещение в питейном заведении было крайне скудным. Неоновые орнаменты на стене и блики от блестящих поверхностей столов не давали Нейту толком рассмотреть лица присутствующих. Переговорить с каждым не было никакой возможности. Он ещё раз окинул взглядом столики и выбрал одного из посетителей, который мог бы сойти, если не за пирата, то точно за какого-нибудь бродягу-авантюриста.

— Здесь свободно? — спросил Нейт, подойдя к столику.

— Садись, — ответил после паузы мужчина крепкого вида с глубоко посаженными глазами и чем-то вроде татуировки на шее.

— Я здесь впервые... Прилетел издалека, — начал Нейт, подбирая слова. — Ищу своих друзей.

— Друзей? — переспросил мужчина.

— Да. Они принадлежат к группе, которая называет себя «Борко». Вы не слышали о такой?

— «Борко»? Нет, не слышал.

— Тогда, может быть, вы знаете, где можно купить различные грузы... Неофициально... Без пошлин и тому подобного...

— Грузы без пошлин? — переспросил мужчина. — Не знаю. А зачем тебе это?

Нейт ощутил на себе пристальные взгляды сразу нескольких посетителей бара.

— Так... ничего особенного, один знакомый просил узнать... — ответил он.

— Вот что, — произнёс мужчина с отметиной на шее, подаваясь вперёд. — Ты, наверное, не понял, куда попал, бродяжка. Эта планета напичкана заводами и шахтами. Здесь место трудяг, а не пиратов. И мы очень не любим, когда воруют наше добро.

Нейт услышал за спиной шум сдигающихся стульев.

— Ладно, спасибо за беседу, приятно было пообщаться, — быстро встав, проговорил он. — Пойду прогуляюсь, а то здесь что-то душно.

Оказавшись на улице, Нейт достал миниатюрный планшет и вычеркнул на нём ещё одно заведение. «Осталось ещё пятнадцать», подумал он. «И это только в этом районе».

Выбранная тактика не работала и Нейт рассудил, что более разумным будет разыскать Хоарта и спросить у него, знает ли он про этот клан. В конце концов, это единственный, кого он знает из соответствующей среды. А там по ниточке, возможно, удастся выйти на след тех, кто выкрал Гели.

Раздумывая об этом, Нейт забрёл в небольшой сквер недалеко от космопорта. В сквере не было деревьев, вместо них стояли столбы с экранами, вокруг которых размещались скамейки. Присев на одну из них, Нейт углубился в изучение информации в своём планшете и не заметил, как к нему кто-то подошёл.

— Нейт Олнэт? — спросил незнакомец.

Нейт поднял голову. Кто мог его спрашивать по полному имени в таком месте?

— Я инспектор Готтар Сун, — представился незнакомец, показывая удостоверение. — Планетарная милиция Таарета, отдел расследований.

— Инспектор? — удивлённо переспросил Нейт, но тут же сообразил, как можно было бы использовать эту встречу. — О, вы очень вовремя! Дело в том, что во время пиратского рейда была похищена одна пассажирка, моя знакомая. Надеюсь, вы сможете помочь её найти!

— Вы летели на грузопассажирском транспортнике «Н-442», который три дня назад был атакован пиратами? — строго спросил инспектор.

— Да, совершенно верно.

— И вы были в числе тех пассажиров, которые впервые посещают Таарет?

— Я действительно здесь впервые.

— Тогда я думаю, нам будет о чём с вами побеседовать.

Инспектор показал жестом в сторону небольшого автомобиля, стоявшего неподалёку.

Участок, куда инспектор привёз Нейта, почти пустовал. Сун открыл одну из дверей второго этажа и пригласил своего гостя войти. Нейт мельком оглядел небольшую комнату, в которой стоял стол и несколько кресел.

— Итак, — произнёс инспектор, вставляя карту памяти в щель устройства на столе. — Начнём нашу беседу. Желаете получить её копию?

Нейт пожал плечами.

— Ну как хотите. Значит, начнём с самого начала. Вы сели на транспортник «Н-442» на Тори-Хоне и были в пути примерно три стандартных часа, когда корабль был атакован.

— Да. Примерно так.

— В пассажирском салоне при этом произошла потасовка со стрельбой. Вы принимали в ней участие?

— Я?... Да, — растерялся Нейт. — Я пытался остановить пиратов. Они угрожали девушке, с которой я летел.

— Замечательно. А какие возможности у вас были, чтобы остановить вооружённых пиратов? Вы также были вооружены?

— Нет.

— Очень хорошо.

Готтар Сун нажал несколько кнопок на встроенной в стол клавиатуре.