— Ещё раз дёрнешься и я пристрелю тебя, — пригрозил Нейт. — Быстро, к стене!

Бор повиновался, видимо, окончательно поверив в решимость Нейта.

— Гели, бросай робота и просто беги! — прокричал Нейт, вернувшись к мониторам.

За окном пронёсся очень близко корабль, заходивший на ещё один круг для обстрела с воздуха.

Сразу за этим Нейт заметил в камере четвёртого зала новое движение. Массивные ворота, скрытые в дальнем его конце, распахнулись и в зал, где находилась Гели, хлынули отступающие охранники с бластерами, которых теснили боевые дроиды наёмников.

— Гели, быстро беги оттуда, сейчас начнётся перестрелка! — прокричал Нейт.

Чёрный робот-разведчик, заметив опасность, выскочил вперёд, прикрывая собой девушку. Несколько выстрелов из бластеров тут же достались ему.

Гели закусила губу, глядя на то, что происходит с роботом, но, видя, что жар битвы приближается к ней, устремилась к открывшейся рядом с ней двери.

Нейт включил множественный обзор с камер наблюдения и проследил, как девушка бежит под мигающими лампами к боковому выходу из здания.

«Она всё поняла правильно», с удовлетворением подумал он.

Тем временем, загрузка данных с компьютера Бора закончилась и Нейт выдернул карту из разъёма.

— Что в этих файлах? — спросил он у Бора, кладя карту в карман.

— Всё, что мы успели снять, — ответил Бор, сидевший у стены и державшийся за ногу. — Показатели функций организма этой особи, зрительные образы её снов до того, как она пришла в себя. К сожалению, не успели встроить ей датчики прямо в мозг, иначе бы получили намного более точные сведения.

— К сожалению? — резко переспросил Нейт. Он представил, что могло ждать Гели в дальнейшем в застенках «Чёрного меча» и содрогнулся.

— Ваша ошибка в том, что вы приняли человека за бесчувственный объект, — произнёс он с укором.

Лицо Бора тронула ехидная гримаса.

— Нет, это ваша ошибка в том, что вы приняли её за человека... — сказал он. — Она — всего лишь инструмент войны, часть армии Древних, которая тысячелетиями спала в недрах инкубаторов и теперь готова вырваться на свободу. Уверен, что вы ещё пожалеете, что связались с ней...

Слова Бора разозлили Нейта. Он повернулся к мониторам и несколькими выстрелами из бластера привёл их в негодность.

— Ничего, у нас осталась копия, — заметил Бор, усмехнувшись.

Нейт повернулся к директору и медленно приблизился к нему, держа его на прицеле бластера. Тот вжался в стену.

— Я пришёл сюда, чтобы освободить девушку, которую вы незаконно захватили, — сказал Нейт. — Я это сделал. Но больше не вставайте у нас на пути...

Нейт развернулся и выпустил пакетный заряд из бластера в окно, проделав в нём дыру размером в человеческий рост, затем накинул на плечи ранец и с разбегу выпрыгнул в проделанное отверстие. Через мгновение за его спиной раскрылось тонкое монокрыло и он спланировал к площадке, на которой всё это время его ждал корабль.

— Гели села? — бегло спросил он у Ариана, выглядывавшего из люка.

— Да, — рассеянно ответил тот.

— А Рон?

Нейт заметил инструктора-спасателя в маскировочном костюме-хамелеоне, спешащего со стороны парка. Различить его можно было только по тому, что он быстро двигался и изображение на его костюме не успевало меняться.

— Пришлось обогнуть парк, чтобы не попасть под обстрел, — пояснил Рон, откидывая капюшон и взбегая вверх по пандусу.

Нейт последовал за ним, после чего корабль сорвался с места, взмывая в высокое безоблачное небо.

* * *

— Где Гели? — спросил Нейт, когда корабль вырвался из гущи сражения наёмников с подоспевшей планетарной полицией. — Я проверил обе каюты, её там нет.

Рон поднял на Нейта удивлённый взгляд.

— Вы проверили, взяли ли Гели, когда взлетали?

— Девушку забрал другой корабль, — пояснил Ариан.

— Что?! — ошарашенно переспросил Нейт. — Какой другой корабль?

— Твоего друга, Кори Нолла.

— Он мне не друг! Это пират, из-за которого у нас была куча проблем!

Пилот-скаут растерялся.

— Постойте, вы мне не объяснили всё толком. Мы отправились вытаскивать вашу знакомую из передряги, Кори Нолл обеспечивал прикрытие, поэтому я решил...

— О нет! — простонал Нейт и схватился за голову.

— Откуда взялся корабль Нолла? — спросил Рон.

— Сел рядом с моим, чуть ближе к зданию.

— Это, наверное, произошло в тот момент, когда я заканчивал копировать данные, — сокрушённо проговорил Нейт. — Мне нужно было не разбивать мониторы, а проследить за Гели вплоть до её посадки на корабль!

— Ариан, — строго произнёс Рон. — То, что случилось — очень плохо и ставит под угрозу всю нашу миссию. Эта девушка — не просто наш друг. Она наш проводник к хранилищам Древних. Без неё мы не сможем найти нужный путь среди звёзд...

Ариан развёл руками, только теперь осознав масштаб ошибки, которую он совершил.

— Нужно немедленно преследовать корабль Кори Нолла! — воскликнул Нейт. — Быстро дайте изображение с радара на главный экран!

Ариан быстро переключил главный монитор в нужный режим.

— Корабля Кори Нолла не видно, — прокомментировал он. — Возможно, он включил маскировку.

— Либо уже нырнул в ближайший коридор, — добавил Рон.

— Стоп, — сказал Нейт, беря себя в руки. — Ещё не всё потеряно. Мы знаем примерно, в какую часть Галактики стремилась Гели. Нужно немедленно лететь туда кратчайшим маршрутом. Поскольку исследованных коридоров, ведущих туда отсюда немного, мы с большой вероятностью настигнем Кори, прежде чем он разведает новые коридоры. Ведь ему ещё придётся собирать горючее для следующих полётов внутри систем, а это занимает время.

— Но мы ещё не закончили подготовку, — вставил Ариан.

— Возьмём припасы, генераторы и зонды, и немедленно отправимся, — сказал Рон.

— Куда?

— В сторону системы Т-40В, — сказал Нейт. — Это наиболее вероятное начало маршрута.

— Хорошо, — согласился Ариан. — Очень жаль, что я наломал дров в самом начале, но вы убедитесь, что не ошиблись с выбором корабля и пилота. Мой «Хедиг» может посоперничать со многими кораблями известных скаутов. Он достаточно быстрый и способен легко проходить через самые тесные и извилистые коридоры...

— Это радует, — подвёл итог Рон, который с трудом сохранял самообладание, несмотря на свой покладистый характер.

Он не стал больше ничего говорить, повернулся к штурманскому пульту и провёл на карте несколько линий.

* * *

«Серебряный сокол» делал шестой виток над газовым гигантом.

— Сбор топлива почти закончен, — доложил Хоарт, сверив показания приборов с запланированными отметками. — Ещё полвитка и сможем лететь дальше.

Кори Нолл молча принял заявление Хоарта к сведению. Он стоял перед обзорным окном и вглядывался в туманные клубы водородно-гелиевой смеси. «Пройдено уже пять новых коридоров, а сколько ещё впереди?», думал он. «Сколько пустынных миров мы минуем, прежде чем проникнем в сердце владений Древних?»

— Нам ещё повезло, что здесь есть эта планета, — заметил Хоарт, занося новые данные в карты. — У трёх прежних звёзд не было ни одной, и я уже начал беспокоиться. Терпеть не могу летать, экономя горючее.

— Сходи поговори с Гели, — напомнил ему Нолл. — Мне нужно поддерживать с ней контакт, ведь скоро мы войдём в пределы ойкумены Древних.

— Хорошо если так, — ответил Хоарт, — потому что мне всё больше кажется, что мы растратим все зонды, не пройдя и половины пути, а потом будем нырять в коридоры-петли и крутиться на одном месте месяцами.

Нарвавшись на колючий взгляд Нолла, Хоарт замолк и отправился в жилой блок выполнять поручение.

— Ты всё ещё не хочешь разговаривать с Ноллом? — спросил Хоарт, входя в каюту Гели.

Девушка покачала головой.

— Но ведь он участвовал в твоём освобождении и ведёт корабль точно туда, куда ты показываешь.

— Он обманул меня. Он сказал, что делает это по просьбе Рона и Нейта, — сказала Гели.

— Послушай, Гели, — произнёс Хоарт, стараясь придать своему голосу доверительный тон. — Их корабль-скаут плохо оснащён. Это посудина для небольших вылазок, но не для такого долгого пути. Если бы ты отправилась с ними, ты скорее погибла, чем добралась до цели. А с Ноллом ты будешь там гарантированно, и причём насколько возможно быстро. Ведь ты этого хотела?