— Где ты добыл такое?

— Это была долгая история и мне пришлось повозиться. Смотрите на материалы, из которых изготовлена данная установка, и запоминайте. Вы увидите такое на многих изделиях Древних...

Пираты подошли к чёрной установке, резко выделявшейся на фоне других предметов в зале.

— То, что кажется стеклом — это не стекло, — пояснил Нолл. — Его почти невозможно разбить, но при высокой температуре оно плавится. Металл также необычен, он обладает памятью и чрезвычайно прочен на разрыв. Рослый пират осторожно ощупал гладкую чёрную поверхность «станка».

— Это карбомет? — спросил он. — Смесь металла с углеродными кольцами?

— Думаю, что-то другое. Что именно, пока неизвестно. Моя задача — собрать как можно больше таких устройств. За одно подобное этому я заплачу пятьдесят тысяч инсолов. Кто доставит два, получит сто пятьдесят.

— А что это может быть, — спросил третий пират. — Откуда нам знать, во что ты нас впутываешь?

— Многие технологии пока не раскрыты, — уклончиво ответил Кори. — Чем больше я добуду таких артефактов, тем быстрее найдутся ответы. Мне нужно как можно больше устройств, сделанных из этих материалов, я куплю всё, что может иметь отношение к технологиям Древних.

— Откуда у тебя столько денег? — спросил невысокий пират.

— Я не сидел сложа руки, и не проматывал добычу, как некоторые, в пирушках и азартных играх...

— А мы считали, ты просто создаёшь себе репутацию, — вставил третий пират. — Ведь после работы в патруле тебе бы никто руки не пожал.

Кори Нолл проигнорировал его слова. Вместо ответа он подошёл к стоявшему неподалёку столику и взял с него несколько приборов.

— Вот эти детекторы опознают чёрный металл Древних на очень большом расстоянии. Чтобы создать его, пришлось привлечь разных специалистов. Никто из них не знал, что в итоге придётся детектировать, никто не видел образцов. Заканчивал работу я сам. Достаточно нескольких грамм этого материала и вы сможете засечь его прямо сквозь корпус транспортного корабля. Иногда случаются ложные срабатывания, но в профессии пирата, как известно, лучше лишний раз попытать счастья, чем остаться без добычи...

Закончив объяснения, Кори раздал пиратам детекторы, представлявшие собой небольшие рукоятки с экранами и индикаторами.

— Если эти артефакты такие ценные, — начал пират с полосками на скафандре. — то зачем нам связываться с тобой? Может быть, мы найдём и других покупателей, которые заплатят больше?

Кори Нолл посмотрел на него гневным взглядом.

— Других покупателей?! Ты прилетел сюда, чтобы сказать мне это?!

Рука Нолла потянулась к висевшему на поясе бластеру.

Рослый пират жестом остановил своего товарища, который, тоже инстинктивно потянулся к оружию.

— Нолл, не стоит, мы не хотим конфликта, — произнёс он примирительным тоном. — Просто Кретт поинтересовался, есть ли ещё претенденты на эти артефакты. В конце концов, мы должны знать условия, в которых нам придётся работать.

Самообладание вернулось к Ноллу и он ответил сухо:

— Да, есть другие претенденты на эти артефакты. И они могли бы предложить больше, чем пятьдесят тысяч, если бы захотели. Но они никогда не будут ничего платить таким бродягам-одиночкам, как вы! В их распоряжении флотилии наёмников либо тяжёлые крейсера космического флота. Так что если вы хотите взяться за эти поиски, вам лучше работать со мной, иначе...

— Иначе.... — едким тоном повторил пират с полосками на скафандре, но резкий звук из динамиков пульта не дал ему договорить.

— Сигнализация радара слежения, — произнёс один из пиратов. —

Что это может быть?

Кори Нолл быстрым шагом направился к экранам. Бегло осмотрев их, он сказал вслух:

— Один корабль местной патрульной службы и двое федералов. Идут с разных направлений. Я вижу их коды. Теперь у меня нет сомнений, что вы не следовали моим советам и привели хвост! — мрачно произнёс Кори Нолл. — Что ж, с этого момента каждый сам за себя... Если что, вы будете знать, кого винить в произошедшем.

Переглянувшись, трое пиратов надели шлемы, которые до этого держали в руках, и поспешили к переходной камере. Нолл накинул драпировку обратно на установку Древних, осмотрел ещё раз зал и, прихватив крупный штурмовой бластер, скрылся в одном из боковых коридоров.

Небольшой экран перед Кори Ноллом осветился. Его вызывали.

— Кори Нолл, — начал капитал патрульного корабля, когда Кори нажал кнопку приёма. — Ты арестован за разбойное нападение на транспортный корабль Федерации Пяти Звёзд в районе Гилантана. Можешь ничего не говорить в свою защиту, твоё досье настолько толстое, что это тебе не поможет.

— В защиту говорить ничего не собираюсь, — ответил Нолл. — Я давно не работаю на Федерацию и сам себе добываю на хлеб. Вот только про транспорт — откровенное враньё, он не имел к вам отношения. Это был частный корабль, который вы хотели заполучить сами. Я просто оказался рядом первым.

— Не знаю, что ты себе вообразил, Нолл, но никакие прежние заслуги и связи тебе не помогут, — продолжил патрульный. — Твоя судьба незавидна. Советую в последний раз прилечь на что-нибудь мягкое, пока спускается группа захвата. Скоро единственным твоим ложем будет пластиковая скамья в бараке какого-нибудь рудника.

— Перспектива заманчивая, — произнёс Кори с расстановкой. — Однако, вряд ли я смогу воспользоваться этим поистине щедрым предложением...

— Почему же? — поинтересовался патрульный.

— Поймёшь, если сыграешь в мою игру. Предлагаю два вопроса. Ответишь правильно на оба, и я сдамся добровольно...

Губы патрульного тронула усмешка.

— Что ж, если ты хочешь немного поиграть перед тем, как тебя упакуют и бросят в карго-блок, давай.

— Вопрос первый: откуда я с тобой говорю? — произнёс Нолл.

Патрульный пожал плечами.

— Это просто. Ты говоришь из бункера под поверхностью одного убогого астероида, в котором обустроил своё логово.

— Ответ неверный, — произнёс Нолл.

Корабль Нолла снял маскировку и в считанные секунды проявился на радаре патрульного судна.

— Как он умудрился взлететь незамеченным? — воскликнул штурман-оператор орудий.

— Какие-то нелегальные модификации, наверняка, — сказал командир патрульного корабля, насторожившись.

Несколько очередей из малых орудий промелькнули слева и справа от обзорных окон патрульного корабля.

— Скорей, разворачивайся! — скомандовал командир пилоту. — Главное орудие к бою!

Самонаводящиеся лазеры не нужно было включать, они уже били в корабль Нолла, целясь в радары, но не могли пока прошить его защиту. Тем временем, Нолл легко обогнул патрульный корабль и зашёл ему в тыл.

— Вопрос второй, — продолжил он, сжимая в ладони рукоятку орудия. — Хватит ли энергии твоих щитов, чтобы выдержать одновременный залп из восьми плазменных пушек?

Патрульный-командир понял, что первичный план по захвату Нолла окончательно сорвался. Теперь нужно было по крайней мере не дать ему уйти.

— Огонь, огонь! — закричал он и сам кинулся к одному из пультов управления боем.

Сгустки энергии из самых различных орудий шквалом понеслись в перекрёстных направлениях. На стороне Нолла была внезапность, а также то, что его корабль, оснащённый многочисленными доработками, явно превосходил рядовой патрульный корабль. Вдобавок, он сам имел немалый опыт подобных боёв, будучи на другой стороне схватки.

Перегруженные экраны корабля местной милиции едва справлялись. Следующая атака Нолла могла оказаться фатальной.

Видя, что ситуация критическая, командир патрульного корабля взял управление на себя, резким манёвром вывел своё судно с линии лобового обстрела и перевёл на позицию для удара с фланга. Бортовой компьютер, используя данные с радара, опознал единственного противника и переключил всю энергию щитов на наиболее уязвимую часть корабля.

Кори стало ясно, что быстрой победы не получится. Корабли федералов неслись на огромной скорости и были всё ближе. Чтобы уйти от них Ноллу могла понадобиться фора.