Нолл направил пусковую установку ракет в сторону астероида и дал залп. Две ракеты вонзились в корабли других пиратов, едва державшиеся за его поверхность. Патрульный корабль резко дёрнулся в сторону: его бортовой компьютер автоматически изменил траекторию, чтобы уйти от летящих на него обломков. В этот момент вокруг двух синих точек на радаре появились жирные многоугольники. Самонаводящиеся ракеты вырвались из жерл пускателей и полетели в сторону корабля Нолла. Одна из ракет перехватила последнюю пущенную Ноллом в астероид торпеду, а другая разорвалась на его щите, после чего его корабль беспорядочно завращался.

Кое-как выправив корабль, Нолл, снял энергию с орудий и включил ускорители на полную мощность. Было ясно, что победы в этом сражении ему уже не одержать. С половинной маскировкой и четырьмя работающими на форсаже двигателями, он устремился прочь от места внезапного боя.

— Командир, нас вызывают с астероида, — доложил связист. — На его поверхности кто-то есть.

— Сейчас спустимся и разберёмся, — ответил командир патрульного корабля.

Тем временем, один из кораблей федералов, видимо, также поймавший сигнал, уже летел к изломанному куску камня.

— Как всегда, они впереди, — заметил командир патруля. — Сейчас что-нибудь найдут и присвоят, а на нашу долю достанется транспортировка пиратов...

* * *

Когда Нейт добрался до города, уже начинался рассвет. Ветер становился всё сильнее, и Нейт решил не пытать счастья в изогнутом автомобильном туннеле. Вместо этого он проследовал к известной ему с давних времён двери для технического персонала и открыл её с помощью сервисного кода. Проходя мимо фильтров, Нейт плотно зажал уши руками — от стоявшего внутри шума можно было легко потерять слух. Петляющие проходы вывели его к ещё одной малоприметной двери, но уже на внутренней стороне стены.

Освещение вблизи стены со стороны города было, как всегда, слабым, и Нейт заключил, что не стоит задерживаться в этом мрачном месте. Его улица была недалеко от южной границы города. В обычном случае он мог дойти до неё за полчаса пешком. Однако на этот раз он был уставшим, голодным и в не слишком приподнятом настроении. Вскоре он заметил, что плетётся, едва переставляя ноги. Вдобавок он отклонился в сторону и сделал крюк, потеряв ещё около четверти часа.

«Надо взять себя в руки», приказал он себе. «Не время ещё расслабляться».

Но сказать было проще, чем сделать. По каким-то причинам тело слушалось слабо. Ощупав тыльной стороной ладони лоб, Нейт сделал вывод, что у него поднимается температура.

— Самое время, — произнёс он разочарованно.

В этот момент он заметил две фигуры, двигавшихся на открытых трициклах в направлении периметра города. Нейт машинально спрятался за первым подходящим предметом, которым оказался небольшой терминал для зарядки автомобилей. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы не выдать своего присутствия.

Двое проследовали мимо совсем рядом, не обратив на Нейта никакого внимания. Они о чём-то переговаривались между собой, но Нейт не смог разобрать ни слова из их речи. Ему показалось, что за спинами водителей торчат стволы крупных штурмовых бластеров.

«Что-то происходит в городе?», удивился он. «Никогда не видел в этом месте вооружённого патруля».

Дождавшись, пока фигуры удалятся на достаточное расстояние, Нейт покинул своё укрытие и, превозмогая слабость, поторопился преодолеть последние несколько пустырей перед своей улицей.

Остаток пути Нейт проделал без приключений. Оказавшись поблизости от своего дома, Нейт осмотрел его. Дом представлял собой наполовину заглублённое в грунт округлое строение с пологим куполом сверху. Здесь почти всё строили из песка, скреплявшегося особым жидким раствором, так же точно делали здесь и дороги. Получалось неказисто, но в конечном счёте не так уж и плохо. За три года, проведённых на Гилантане, Нейт успел привыкнуть к местным особенностям и даже в какой-то степени набрался местного менталитета и особенного подхода к решению проблем.

Оранжевый огонёк над входом в жилище сообщил Нейту, что за время его отсутствия кто-то наведывался и оставил сообщение. «Возможно, это был Рон», предположил Нейт, поднося привычным движением ладонь к датчику замка. Замок не спешил открываться. Махнув ещё пару раз рукой, Нейт вспомнил, что часть пальцев у него онемела от укола о колючее растение. Это могло исказить работу датчиков.

Нейт мысленно выругался с досады и наклонился над дверной панелью, ища скрытый механизм отпирания дверей, который он разработал сам на всякий случай. «Никогда не мог бы предположить, что придётся воспользоваться этим при таких обстоятельствах», подумал он.

Наконец, дверь открылась, и Нейт с облегчением ввалился внутрь. Внутренность дома была в том же состоянии, в каком Нейт оставил его перед вылазкой: кровать со смятой простынёй, большой диван, несколько стенных ниш-шкафов и три рабочих стола заставленных всевозможными приборами. На полу возле столов располагалось оборудование покрупнее. Привычная обстановка успокоила Нейта. Рискованное путешествие даже показалось каким-то нереальным сном. Приняв наскоро душ, и выпив всю жидкость, которая нашлась в холодильнике, Нейт с наслаждением упал на диван. Ему до жути хотелось спать, но он вспомнил про огонёк над дверью и сделал над собой усилие, чтобы включить проигрывание сообщения.

На большом стенном экране появилось чьё-то бледное лицо. Светлые, почти как у альбиноса, глаза ухмылялись, рассматривая Нейта в его беспомощном положении.

— Нейт... Давно не виделись. Как жизнь у тебя в этой дыре?

Пометка в углу экрана говорила о том, что это альтернативная запись, предполагающая минимальные возможности диалога.

— Не могу сказать, что очень рад тебя видеть, Хоарт. Выкладывай, что там у тебя, я разбит и хочу спать.

Изображение на экране дёрнулось, переключившись на другую часть записи.

— Вижу Нейт, что ты не слишком доволен моим визитом. Впрочем, я большого радушия и не ждал. Твоё позорное бегство с Алтерона, нежелание платить по старым счетам, всё это так на тебя похоже. Вот ты и кончил где-то в захолустье, там, где звёздные карты не стёрты, потому что туда никто не летает.

— Ближе к делу, Хоарт.

Изображение дёрнулось ещё раз.

— Что ж, ты не хочешь даже расспросить меня, что произошло за время твоего отсутствия? Ну да ладно, перейду к самому главному вопросу. Ты, наверное, заметил, что в последнее время вылазки в Пыльные Равнины участились. Многие стали заново проверять свою удачу, и я уверен, что ты тоже решил попробовать. А если и нет, то к тебе наверняка заходили те, кто хотел сбыть разные технические безделушки.

«Догадливый тип», подумал Нейт.

Глаза Хоарта подозрительно прищурились.

— Так вот, Нейт, если ты разжился каким-нибудь хламом и не знаешь, как поступить с ним дальше, у меня есть для тебя очень дельное предложение. Я предлагаю купить оптом всё добро, которое тебе удалось заполучить. Заплачу за всё триста… нет, четыреста инсолов. Ну как тебе?

Нейт пожал плечами.

— Ты, наверное, спросишь, откуда такая щедрость? — продолжил Хоарт, усмехнувшись. — Объясняю. У меня солидные оптовые заказчики, которые знают толк в подобных вещах...

— Да ладно тебе заливать, уверен, что ты, как и раньше, работаешь на Кори, — заметил Нейт.

В оставленной записи не нашлось ответа на такое высказывание. Возможно, система воспроизведения просто не знала, кто такой Кори, и не подобрала подходящие ключевые слова.

— Так вот, подумай хорошенько. В конце записи я оставил номер, по которому ты сможешь со мной связаться. И не свети моё имя, тем более, что я его официально сменил.... Но если вдруг ты начнёшь колебаться, а я знаю, что ты считаешь себя гением и думаешь, что можешь разобраться в любых гаджетах...

— Эй, эй... К чему ты клонишь? — недовольно спросил Нейт, но из-за этого только прослушал часть сказанных Хоартом слов.

— ...Так вот, — продолжил Хоарт, — со дня на день обстановка на Гилантане поменяется, и я боюсь, что ты захочешь сбагрить это барахло хотя бы за десять инсолов, но и это будет уже слишком хорошей ценой. Помни об этом, когда будешь раздумывать над моим предложением...