«Школа выживания Рона Дуорта», прочитал он на табличке, закреплённой на вбитом в землю деревянном столбе.

Нейт подождал, пока кто-нибудь появится, прохаживаясь между палатками.

Наконец из одной из них показался широкоплечий мужчина с короткой бородой, одетый в костюм разведчика-спасателя. Он заметил Нейта и поздоровался с ним, как со старым знакомым.

— Только что выпустил ещё одну группу и решил сделать перерыв, — пояснил Рон. — Давно собирался кое-что обновить и подремонтировать...

— Ясно, — кивнул Нейт.

— Присаживайся, поговорим, — продолжил Рон. — Ты, наверное, по какому-то срочному делу?

Рон кивком показал в сторону двухколёсной машины.

— Да, пришлось одолжить у одного из знакомых... — пояснил Нейт. — Дело в том, что меня сильно хотят видеть военные «Пяти звёзд». Намного больше, чем я их.

— Этим воякам мало кто рад на нашей планете. Но что стряслось?

— Не знаю.... Обнесли мой дом заграждениями и роются в нём...

— Ничего себе, — удивился Рон. — Может быть, ищут контрафактные устройства?... Кто-то навёл их на тебя?

— Ко мне заходил Хоарт, пока я был в Пыльных Равнинах.

— Хоарт?

— Да, тот парень, который свёл меня когда-то с Кори Ноллом. Потом у меня были из-за этого неприятности, я тебе рассказывал.

— Да, припоминаю... Так ты думаешь, что это Хоарт натравил «пятизвёздных» на тебя?

Нейт пожал плечами.

— Весь район знает, что я делал вылазку в Равнины. Начиная с владельца проката вездеходов и продавца снаряжения. Я и не думал, что из этого нужно делать какой-то секрет.

Рон слегка наклонился вперёд.

— Нейт, ты ведь ничего такого не нашёл в Пыльных Равнинах, а? Чего-нибудь, что могло их привлечь?

— Откуда мне знать, что их может привлечь? — воскликнул Нейт. — Я нашёл один артефакт, правда совершенно случайно. Видимо, кому-то повезло меньше, чем мне, и он не хотел, чтобы артефакт достался дикарям.

— Так... — протянул Рон и откинулся на спинку стула. — А что за артефакт?

— Чёрный цилиндр из неизвестного сплава. Ничего подобного я раньше не видел.

Рон нахмурился.

— В этой истории начинает просматриваться всё больше логики, — мрачно проговорил он. — И больше риска. Похоже, что в твои руки попал один из тех предметов, за которым охотились заезжие искатели.

— Меня не пугает риск, Рон, — ответил Нейт. — Но я не хотел бы попасть под арест и лишиться всего того, что я здесь создавал. Это был бы второй случай, когда я всё потерял. Поэтому я хотел попросить тебя дать мне возможность... пожить на твоей базе какое-то время. Пока не улетят «пятизвёздные»...

Рон медленно встал и подошёл к краю навеса, откуда открывался вид на ручей.

— Видишь ли, Нейт... Я боюсь, что «пятизвёздные» так быстро не улетят. Они теперь здесь надолго.

— Почему ты так думаешь? — встрепенулся Нейт.

— Через мою школу за эти годы прошли многие, — произнёс Рон. — Некоторые из выпускников теперь в армии Гилантана и поддерживают со мной связь.

— И что они говорят?!!

Рон посмотрел на Нейта серьёзным взглядом.

— Федерация Пяти Звёзд готовится к конфликту с соседями и решила включить Гилантан в свой военный союз. Так что думаю, что тебя, Нейт, они просто заперли бы в какой-нибудь лаборатории и заставили разрабатывать оружие. И, конечно, заставили выложить всё, что ты знаешь об артефактах...

— Но я не хочу на них работать, — возмутился Нейт. — Пусть эти шлемоносцы на меня не рассчитывают!

Рон добавил спокойно:

— Нейт, я думаю, что в этой ситуации тебе было бы лучше на время улететь с Гилантана.

— Чтобы опять начать всё сначала?!

— В жизни случаются такие моменты.

Нейт покачал головой.

— Но даже если я захочу улететь, разве смогу я сделать это незаметно? — спросил он.

— У меня есть знакомый торговец с Тори-Хона, — ответил Рон. — Скоро он прибудет сюда с грузами для моей школы. Я договорюсь с ним, и ты покинешь планету в скрытом отсеке его корабля.

— Но Рон... — попытался возразить Нейт.

— Я не настаиваю, Нейт. Решение принимать тебе.

Нейт помолчал, рассуждая о том, какие у него ещё могут быть варианты. «В конце концов, Рон прав», подумал он. «Лучше ещё раз потерять работу и сорваться с насиженного места, чем лишиться свободы».

— Ладно, я согласен, — ответил он. — Как зовут твоего торговца?

Пока Рон объяснял, когда и куда прибывает торговец, у Нейта перед глазами начали проплывать картины его первого прибытия на Гилантан.

* * *

Кори Нолл расхаживал по своим новым апартаментам. Теперь он не прятался внутри астероида, а, наоборот, расположился в густонаселённой агломерации Бароса-2 — планеты, находившейся под контролем корпорации «Форус». Федералы не могли здесь чувствовать себя свободно, а местным властям не было дела до тех, кто считался пиратом в соседней звёздной системе. Корпорация держала в руках все собственные перевозки и не слишком страдала от их налётов.

Кори прошёл к креслу с широкими подлокотниками и медленно сел в него. Из окна сотого этажа прямо перед ним открывался вид города, в котором деловые черты преобладали над всеми прочими. Внезапно вид высотных зданий начал меркнуть и вместо них появилось огромное лицо его помощника.

— Хоарт? Что там у тебя, — спросил Нолл, беря со столика стакан с напитком.

— Пока ничего конкретного... Разве только то, что «Пять Звёзд» оборудуют новую базу на Гилантане.

— Какое нам может быть дело до их разборок?

— Пожалуй, никакого. За исключением того, что они обустраивают в ней ангары и лаборатории. Я узнал это от тех, кто поставляет им оборудование. А ещё они делают рейды по всей планете и трясут всех, кто хотя бы пять минут провёл в Пыльных Равнинах.

— Вот как? Ищут артефакты?!

— Думаю, что да.

Кори ударил кулаком по столу.

— Эти тупые вояки наверняка выпотрошили мой склад в астероиде, и теперь ищут остальное. А я-то до последнего надеялся, что они не в теме, и ничего не знают про артефакты Древних.

— Похоже, что всё-таки знают и хотят поучаствовать, — добавил Хоарт. — Не удивлюсь, если их готовящаяся война тоже как-то с этим связана.

— Ну это необязательно. Они и раньше были милитаристами, их устраивает любой повод.

Кори Нолл задумчиво посмотрел вдаль.

— Что ж, борьба за обладание технологиями Древних приобретает новую силу, — сказал он. — Важно ни в коем случае не отстать в этой гонке. Ведь я когда-то был первым!

Глаза Нолла налились кровью, но он тут же взял себя в руки.

— Будем продолжать работать. Если что-то найдёшь, сразу сообщи. Ты разговаривал с тем технарём... Нейтом?

— Так и не смог его увидеть. Сейчас тут всюду патрули «пятизвёздных», они расставили стойки для объявлений и анонимных донесений. Требуют сообщать обо всех подозрительных вещах. Мне приходится действовать предельно осторожно.

— Ладно, не набивай себе цену. Просто продолжай искать...

Кори выключил связь. Он на мгновение представил, как «пятизвёздные» находят обе части головоломки и соединяют их вместе. А потом... Что может быть потом?... «Нет», подумал Кори. «Эти солдафоны никогда не додумаются до такого. Они просто ищут оружие. Разобраться в технологиях Древних им не под силу».

* * *

Болгус Берт с удовлетворением разглядывал площадку, на которой был установлен найденный его группой инопланетный артефакт. Впрочем, это был даже не артефакт, а целая установка, назначение которой пока оставалось непонятным. Болгус думал о том, какой унылой была прежде его работа в качестве военного инспектора на задворках обитаемых миров, вроде Гилантана, где не бывает шанса отличиться и пойти на повышение. Однако находка открывала перед ним совершенно новые возможности, и он понимал, что сообщить о ней слишком рано значит просто подарить её начальству. Разумеется, вместе со всей причитающейся славой и вознаграждением. «Нет, ни в коем случае так нельзя поступать», твердил себе Берт «Нужно вначале добиться самому гарантированного результата. Такого, который нельзя будет скрыть. Моё имя должно фигурировать во всех отчётах!»