Экран погас — запись остановилась. Нейт легко мог влезть в код проигрывателя и заставить его воспроизвести пропущенные фрагменты, но ему было лень это делать. Тем более, что предложение Хоарта его не слишком заинтересовало.

«Кори Нолл с подельниками не хотят оставить меня в покое», расстроился Нейт. «Он меня крепко подставил в последний раз. Откуда я мог знать, что он из патрульного вдруг захочет сделаться пиратом?»

Воспоминание о последних днях на Алтероне больно резануло по самолюбию Нейта. Из-за одной общей истории с Ноллом ему пришлось бросить очень приличную мастерскую. Нейт рассчитывал пожить какое-то время в провинции, пока не уляжется шум, но амбиции Кори, который активно грабил суда и делал себе имя в новой профессии, не позволили этому состояться. Так или иначе, о возвращении на Алтерон можно было забыть.

Провинциальная жизнь со временем начала даже затягивать Нейта, и он научился ценить её размеренный ритм. Во всяком случае он постоянно убеждал себя в этом по нескольку раз в день.

Борясь с этими мыслями, Нейт повернулся на бок на диване, но тут же резко сел и, сделав над собой усилие, подошёл к рабочему столу. Слова Хоарта задели его, хоть он и не хотел себе в этом признаться. Любопытство к найденному предмету и желание доказать себе и другим, что он всё ещё чего-то стоит, заставили его достать из кармана куртки чёрный цилиндр. Он успел включить несколько приборов и разложить инструменты, но после этого упал головой на стол и провалился в сон со странными видениями...

* * *

— Нейт, дружище, здорово! — воскликнул один из посетителей бара, увидев Нейта.

— Тебе как всегда? — спросила девушка за стойкой.

— Да, как всегда... ничего серьёзного. Сегодня не буду делать исключения, хотя поводы есть.

— Что-то ты неважно выглядишь сегодня, — заметил другой посетитель.

— С учётом того, что я провёл одну ночь в яме у песчаных бандитов, ожидая казни, а потом ещё три дня провалялся в горячке, я ещё неплохо выгляжу, — возразил Нейт.

Он прошёл к углу барной стойки и тяжело присел на стул. Его голова всё ещё словно находилась в тумане — в событиях последних дней трудно было различить, где была действительность, а где горячечные сновидения. Нейт помнил, что долго не мог подобрать ключик к устройству, пробуя разные способы считывания данных. Конечно, ведь чёрный цилиндр, был хранилищем данных. Или компьютером?... Потом в ответ на оптические сигналы в зелёной части спектра по консоли побежали данные. Коды, коды, коды... Масса кодов... Слева было только четыре символа, которые складывались в цепочки. Справа — куда больше.

Как и что он делал дальше, Нейт не помнил. В памяти будто был провал. Но осталось чувство восхищения, успеха. Он доказал себе, что не зря выбрал в жизни своё занятие. А ещё было одно имя... Гели... «Гели, Гели, почему Гели?», спросил себя мысленно Нейт и потёр виски. Нет... Дальше вспоминать не получалось, в голову словно бил молот.

«Вряд ли это обычная простуда», решил он. «Наверное, те колючие побеги дали такой эффект. У меня ещё никогда не было амнезии от какого-нибудь респираторного вируса».

Однако при всех этих неприятностях Нейт радовался, что всё благополучно закончилось. Он выбрался и больше не отправится никогда в Пыльные Равнины, даже если ему предложат в качестве транспортного средства хорошо кондиционированный лимузин или танк....

— «Пятизвёздные» идут! — крикнул кто-то. Посетители бара насторожились. Кое-кто отложил в сторону выпивку.

В дверях показался высокий мужчина в светло-серой форме с диагональными полосками на рукавах. За его спиной стояло двое солдат в похожей по цвету форме, но более простого покроя.

На офицере был тактический шлем командира, у его подчинённых на головах красовались целые гирлянды из камер и многодиапазонных сканеров.

— Моё имя Болгус Берт, — представился военный. — Я командующий дозорным полком Федерации Пяти Звёзд в вашей системе.

«Не то чтобы очень почётная должность», подумал Нейт. «Всем известно, какое это захолустье».

— В настоящее время мы ищем тех, кто посещал Пыльные Равнины в течение последних двадцати пяти дней, — продолжил военный. — Эта информация представляет особую ценность для Федерации.

— Да были тут заезжие... — негромко протянул кто-то из дальнего угла бара, но сидящий рядом пихнул его в бок локтем.

Офицер бросил пристальный взгляд в направлении возгласа.

— Всем, у кого-то есть подробная информация, требуется доложить инспектору, назначенному для вашего района. Контактные данные инспектора будет вывешены на информационных панелях в ваших домах сегодня вечером. Утаивание информации будет приравнено к покрытию преступников. Всем понятно?

— А что они натворили? — спросил ещё один посетитель. Привыкшие к тихой и размеренной жизни жители Гилантана явно не торопились подчиняться чужим военным.

Офицер проигнорировал этот вопрос. Вместо этого его глаза нашли в баре человека, явно выделявшегося из толпы. Через полупрозрачное стекло его шлема был виден острый, пронизывающий взгляд Болгуса Берта. Нейту стало не по себе.

— У него участился пульс, — заметил один из солдат, пристально смотревший в наручный планшет.

Офицер стал медленно приближаться к Нейту. С каждым шагом техник чувствовал себя так, будто его кто-то всё более плотно прижимал к стенке.

«Сейчас найдёт к чему придраться», подумал он, обратив внимание на то, как зашевелились пальцы второго солдата, сжимавшие оружие.

Когда Берт был почти рядом с Нейтом, в ситуацию вмешался один из гилантанцев, стоявших неподалёку у стойки.

— Оставьте его, — произнёс он, обращаясь к офицеру. — Парень три дня провалялся в горячке с каким-то вирусом.... Пусть придёт в себя.

Офицер резко остановился, потом обернулся на солдата с планшетом.

— Мои сканеры фиксируют признаки перенесённой инфекции, — неуверенно произнёс солдат. — Возможно, её очаги ещё присутствуют в организме.

Болгус Берт тут же вытянулся в струнку.

— Доложите врачу о своём состоянии! — гаркнул он. — Мы не медики, и не занимаемся эпидемиями, но если что, можем весь город загнать под карантин!

С этими словами он резко развернулся и вышел из бара.

— Вот что бывает, если не делать прививки перед приземлением, — вставил кто-то, когда Болгус с солдатами скрылся за дверью, и зал рассмеялся, радуясь возможности снять напряжение.

Вернувшись на свою улицу окольными путями, Нейт заметил, что возле его дома стоит группа военных.

«Они уже там», подумал Нейт. «Не прошло и четверти часа»

По-видимому, скрыть свою личность от федералов в городе Нейт не мог. Здесь он впервые посетовал на свою популярность и репутацию умелого техника.

«Ничего, они ещё долго будут возиться с замком», успокаивал себя Нейт, наблюдая, как двое из группы подошли к дверной панели его дома и явно безуспешно пытаются её взломать. «Есть у меня для вас пара сюрпризов».

Наконец, посовещавшись, военные отошли от двери.

«Сдаётесь?», торжествуя, подумал Нейт.

Но не тут-то было. Один из солдат вернулся к двери и закрепил на ней и на соседней с ней панели взрывчатку.

Раздалось несколько негромких хлопков. Офицер и солдаты в форме вернулись и стали один за другим исчезать в проёме.

— Не-е-ет!, — в отчаянии воскликнул Нейт.

Бесцеремонность, с которой федералы действовали на его улице с его собственным жилищем, вывела его из себя. Он готов был броситься вперёд с голыми руками на их бластеры, лишь бы не позволить им хозяйничать у него дома. Но, немного остыв, он понял, что этим ничего не добьётся.

— Надо съездить к Рону и спросить у него совета. Он знает кое-кого из местных военных, и, может быть, что-то подскажет.

* * *

Нейт остановил мотоцикл поблизости от небольшой рощи, за которой проглядывал ручей. В роще был устроен навес, окружённый палатками, под навесом располагался большой экран, и пара десятков стульев.

Нейт выключил двигатель и неспешным шагом прошёл к месту, с которым у него были связаны довольно приятные воспоминания.